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如同法国和阿尔卑斯山北部的君主国家，意大利的强国佛罗伦萨、米兰、威尼斯、那不勒斯以及教皇国都极具侵略性。这些国家通过武力、恐吓、结盟等方式控制着较为弱小的邻国，将它们逐个消灭，如在棋局中吃掉棋子。大国间不交战时，佛罗伦萨与威尼斯联合起来，抵制米兰的势力在伦巴第地区的扩张，同时在各自的地区加强自己的霸权；威尼斯则控制着阿尔卑斯山到波河流域之间的地区；而此时的热那亚因地理位置使其面临强大的米兰与法国的觊觎而艰难地维持着自治政权，当地的商人阶层与住在山丘上的贵族之间存在矛盾。
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在亚平宁山脉东侧的山脉以南与托斯卡纳接壤的教皇国，其运作方式与其他城邦一样：教皇如同君主一般，是国家世俗的和精神上的统治者。他由教会里地位最高的主教——红衣主教们选举出来，并终身任职。反过来，红衣主教由教皇任命。如同世俗国家里的国王和寡头，教皇还必须与教皇国里野心勃勃的贵族们争权夺利。他们还会插手其他城邦的阴谋策划，并和利益一致的城邦结盟。但到了14世纪晚期，这个拥有辉煌历史、被世人称作永恒之国的教皇国，只是意大利半岛上的第八大城邦，统治它的教皇制度四面楚歌。而意大利其他城邦日渐摆脱了教皇国的统治和干涉。这一转变始于“巴比伦之囚”（1309—1378），当时住在阿维尼翁的教皇们受到了法王的控制，而罗马一度也有一位教皇，反对阿维尼翁教廷。最终带来的结果是，教皇对意大利世俗世界控制削弱，进一步促进了佛罗伦萨、米兰和威尼斯的兴起。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484466]
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佛罗伦萨：一个文艺复兴城市的剖析
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佛罗伦萨是意大利文艺复兴的摇篮，它实现了托斯卡纳诗人但丁的预言：一个崭新的文明将在意大利半岛兴起。在文艺复兴早期，这个地区的托斯卡纳方言就被越来越多其他地区受过教育的意大利人当作“典雅的语言”使用。
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佛罗伦萨高墙环绕，地处意大利内陆，占据着平缓的山丘和丰饶的平原地带。阿诺河横穿这座城市，除了夏季的几个月，人们可以沿着河航行，一直到达地中海的比萨港。1406年，佛罗伦萨征服了比萨，后者同是纺织业中心，也曾是热那亚海上贸易的强大竞争对手，但却由于内部矛盾而分裂衰退。比萨地处海滨，因此占据这个城市推动了佛罗伦萨的贸易发展，让它从此成为海上强国。
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但是佛罗伦萨成为古典文化复兴中心，还有其他几个方面的原因。首先，很久以来，这个城市的神职人员、律师以及公证人的基本技能便是熟知罗马法和拉丁语。其次，尽管深受教会影响，但是美第奇家族的统治者们鼓励具有强烈世俗色彩的文化运动。因此，佛罗伦萨的市民生活深受基督教文化传统和世俗文化传统的熏陶。
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这个城市富有活力的手工业传统以及与奢侈品生产密切相关的经济，让佛罗伦萨人宽容地接受艺术革新。他们为市民们取得的文化等方面的成就而感到无上光荣。最后，佛罗伦萨还以市民们受到过相对良好的教育著称，这吸引了托斯卡纳乡村地区以及其他地区的人才来到这座城市。这座城市有许多学校，包括一所大学，其识字人口比例也是欧洲其他国家难以匹敌的。在15世纪，10万人里有至少8000名儿童进入教会学校、市立学校以及私立学校受教育。据称，哪怕是这个城市里的劳工，也能熟练背诵但丁的诗歌。
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竣工于14世纪早期的政府所在地旧宫（Palazzo Vecchio）的钟楼，见证着这座生机勃勃的都市金融、贸易、制衣、毛纺织、丝绸以及珠宝等行业的辉煌。到了14世纪中期，佛罗伦萨成为欧洲第五大都市。在14世纪30年代大瘟疫来临前，大约10万人居住于此。随后在15世纪的后半叶，因黑死病而减少一半的人口恢复到了原先水平，与英国伦敦和西班牙塞维利亚人口持平，但仍无法匹敌威尼斯与那不勒斯，后两座城市当时各自的人口至少有10万。
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正在开会的佛罗伦萨议会。
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被称作“葛朗蒂”(5)的富裕商人统治着佛罗伦萨，他们受到财产较少的商人、律师和手工业者的支持。商人和制造商，特别是制衣商们，还联合组建了七大行会。这七大行会进而控制着14个较小规模的行会(6)。行会还选举出9位代表进入政府，组成管理城市的执政团（Signoria）。执政团提议建立新的法律，并掌管外交事务。在各种宗教节日中，执政团的领袖率领游行队伍穿越大街小巷。佛罗伦萨还有人民大会和市政议会，这些机构都是立法机关。由有一定财产的纳税市民选出参加这两种议会的600—700名成员。当执政团的决策需要人民通过时，这些议员就被召集起来，开会商讨相关事宜。
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在15世纪，佛罗伦萨最富裕的阶层牢牢掌控着政府事务。贵族害怕穷人会造反。早在1378年，佛罗伦萨爆发了梳毛工起义，又称“木靴起义”，之所以叫这个名字，是因为许多参与起义的劳工只买得起木靴。当时的纺织工饱受贫困折磨，在一些同样心怀不满的小行会成员的帮助下，他们策划了一次血腥起义，希望扩大现行的行会体系。之后，上流社会害怕暴力起义的再次上演，因此竭力控制工人势力，让他们虽然愤恨却不得不屈从。
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尽管15世纪的国际政局动荡不安，不过佛罗伦萨的新贵们带来了稳定中的些许改变。文艺复兴运动的辉煌成就不仅诞生于佛罗伦萨的繁荣，这座富有革新精神的城市相对平稳的社会和政治局势也提供了其生长的土壤。
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1434年，科西莫·德·美第奇（1389—1464）成为佛罗伦萨的实际政治领袖，于是美第奇家族掌控佛罗伦萨的时代从此开始。这个家族发迹于金融业、制造业和纺织贸易业。在几个贵族家族的支持下，科西莫将那些最强大、最不能忽视的敌对家族驱逐出境。此后美第奇家族完全控制了政府，他们还巧妙地操纵着选举，利用他们家族的财富，获取大众的支持。从科西莫身上可看出这个家族在商场上无情强硬的作风。
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由于政治稳定会带来经济的繁荣，因此佛罗伦萨的贵族们大多接受美第奇家族的统治，不过权贵家族间的争权夺利并未因此停止，哪怕在佛罗伦萨与威尼斯发生战争期间，各种阴谋也层出不穷，不过他们仍然坚定地忠诚于自己的国家。尽管如此，一些贵族还是在不停地反抗美第奇家族的统治。1479年发生了“帕齐阴谋”，科西莫的孙子“伟大的洛伦佐”（1449—1492）在一次弥撒时的暗杀中幸存下来。几个小时后，4个美第奇家族的敌人被倒悬在旧宫墙外，其中包括比萨的大主教。洛伦佐为此还写下了诗篇，放在这4人的头颅下。他甚至委托桑德罗·波提切利（约1445—1510）画下了这一场面。文艺复兴时期的文化与往往伴随着暴力的政治在此交会。
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帮助美第奇家族巩固佛罗伦萨共和国的统治的是选举负责国内外事务委员会的七十人会议。洛伦佐和罗马教皇一道增强了家族金融业务的权益及影响力。美第奇家族被授予过许多荣誉，其中洛伦佐本人最为得意的，是教皇任命他13岁的儿子为红衣主教。他称此事为“我们家族最伟大的成就”。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484467]
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 活力四射的文化
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繁荣的经济和富有创造力的文化，让佛罗伦萨成为文艺复兴运动的中心。随着佛罗伦萨在意大利半岛的领袖地位日渐稳固，佛罗伦萨的人民也重新发现并赞美着古典时代的知识。文艺复兴时期的诗歌、散文和绘画在颂扬古代世界的同时，强调人类个体之高贵，赋予人上帝的形象。当时的人们逐渐摆脱神学的束缚，以一种全新的角度欣赏美、定义美德。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484468]
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重新发现古典知识
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托斯卡纳诗人彼得拉克(7)是最早重新发现并赞扬古典拉丁语文献、且最有影响力的人之一。他是佛罗伦萨一位公证人之子，从一位修道士那里学会了拉丁语。受到这位修道士的影响，从幼时起，他便被古典世界迷住，认为那是一个失落的时代。在教皇受法王支配的“阿维尼翁教廷”时期（1309—1378），青年时代的彼得拉克与来自世界各地的律师和神职人员一起住在阿维尼翁，在那里，他从手稿和书籍中抄写古代作品。此后，他与朋友到处寻找更多的古典时代手稿。他们发现了和其他文本一同被存放于维罗那大教堂里的古罗马演说家和道德家马库斯·图留斯·西塞罗的《致雅典》。通过研究西塞罗，彼得拉克将古典哲学当作基于经验的生活的指南。
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彼得拉克的后继者们发现并抄写了其他古典时代手稿，他们还找到了对那些文献的评论，这使他们能较多地了解到他们感兴趣的古代作家的知识。学者们还从君士坦丁堡、从阿索斯山(8)的图书馆带回了古希腊的作品，其中包括索福克勒斯的悲剧。随着希腊语教师从君士坦丁堡到来，有关古希腊文献以及一些阿拉伯与希伯来文献的知识逐渐在意大利各地传播。
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