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尽管15世纪的国际政局动荡不安，不过佛罗伦萨的新贵们带来了稳定中的些许改变。文艺复兴运动的辉煌成就不仅诞生于佛罗伦萨的繁荣，这座富有革新精神的城市相对平稳的社会和政治局势也提供了其生长的土壤。
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1434年，科西莫·德·美第奇（1389—1464）成为佛罗伦萨的实际政治领袖，于是美第奇家族掌控佛罗伦萨的时代从此开始。这个家族发迹于金融业、制造业和纺织贸易业。在几个贵族家族的支持下，科西莫将那些最强大、最不能忽视的敌对家族驱逐出境。此后美第奇家族完全控制了政府，他们还巧妙地操纵着选举，利用他们家族的财富，获取大众的支持。从科西莫身上可看出这个家族在商场上无情强硬的作风。
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由于政治稳定会带来经济的繁荣，因此佛罗伦萨的贵族们大多接受美第奇家族的统治，不过权贵家族间的争权夺利并未因此停止，哪怕在佛罗伦萨与威尼斯发生战争期间，各种阴谋也层出不穷，不过他们仍然坚定地忠诚于自己的国家。尽管如此，一些贵族还是在不停地反抗美第奇家族的统治。1479年发生了“帕齐阴谋”，科西莫的孙子“伟大的洛伦佐”（1449—1492）在一次弥撒时的暗杀中幸存下来。几个小时后，4个美第奇家族的敌人被倒悬在旧宫墙外，其中包括比萨的大主教。洛伦佐为此还写下了诗篇，放在这4人的头颅下。他甚至委托桑德罗·波提切利（约1445—1510）画下了这一场面。文艺复兴时期的文化与往往伴随着暴力的政治在此交会。
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帮助美第奇家族巩固佛罗伦萨共和国的统治的是选举负责国内外事务委员会的七十人会议。洛伦佐和罗马教皇一道增强了家族金融业务的权益及影响力。美第奇家族被授予过许多荣誉，其中洛伦佐本人最为得意的，是教皇任命他13岁的儿子为红衣主教。他称此事为“我们家族最伟大的成就”。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 活力四射的文化
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繁荣的经济和富有创造力的文化，让佛罗伦萨成为文艺复兴运动的中心。随着佛罗伦萨在意大利半岛的领袖地位日渐稳固，佛罗伦萨的人民也重新发现并赞美着古典时代的知识。文艺复兴时期的诗歌、散文和绘画在颂扬古代世界的同时，强调人类个体之高贵，赋予人上帝的形象。当时的人们逐渐摆脱神学的束缚，以一种全新的角度欣赏美、定义美德。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484468]
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重新发现古典知识
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托斯卡纳诗人彼得拉克(7)是最早重新发现并赞扬古典拉丁语文献、且最有影响力的人之一。他是佛罗伦萨一位公证人之子，从一位修道士那里学会了拉丁语。受到这位修道士的影响，从幼时起，他便被古典世界迷住，认为那是一个失落的时代。在教皇受法王支配的“阿维尼翁教廷”时期（1309—1378），青年时代的彼得拉克与来自世界各地的律师和神职人员一起住在阿维尼翁，在那里，他从手稿和书籍中抄写古代作品。此后，他与朋友到处寻找更多的古典时代手稿。他们发现了和其他文本一同被存放于维罗那大教堂里的古罗马演说家和道德家马库斯·图留斯·西塞罗的《致雅典》。通过研究西塞罗，彼得拉克将古典哲学当作基于经验的生活的指南。
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彼得拉克的后继者们发现并抄写了其他古典时代手稿，他们还找到了对那些文献的评论，这使他们能较多地了解到他们感兴趣的古代作家的知识。学者们还从君士坦丁堡、从阿索斯山(8)的图书馆带回了古希腊的作品，其中包括索福克勒斯的悲剧。随着希腊语教师从君士坦丁堡到来，有关古希腊文献以及一些阿拉伯与希伯来文献的知识逐渐在意大利各地传播。
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第一章所述的印刷术的发展推动了各种历史书籍、论著、传记、自传以及诗歌的传播。印刷术加强了人们对古典文献的认知，也同时推动了文学评论的发展。许多文艺复兴时期的学者认为西塞罗的作品是最纯粹的古典散文的代表(9)。到了1500年，在意大利就印制了超过200册的他的作品，其中包含他的书信，以及影响深远的《论演讲》等作品。佛罗伦萨、那不勒斯、威尼斯等城邦都建造了图书馆，并为学者提供学术研究所需的标准文献。
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从经院哲学到人文主义
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罗马人用“人文”（humanitas）一词来描述他们所崇敬的智慧与美德的结合。这个词渐渐用来指带来思想解放的研究及古代的“七艺”：语法、逻辑、算术、几何、音乐、天文以及修辞学(10)。中世纪的经院哲学是一套神职人员用来解释哲学和神学问题的思想体系。而此时的老师和学生们将学习重点从传统的属于经院哲学的法律、医药和神学课程转移到了拉丁语语法、修辞学和形而上学上，他们成了“人文主义者”。他们认为学习这种“人文学”对培养一位良好的公民至关重要。
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一个推崇人文主义的教师与他的学生。
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文艺复兴时期的人文主义者相信他们是在复兴伟大的古典时代，也认为他们所处的时代比罗马帝国以后的任何时代都要伟大。他们还坚信，尽管意大利半岛政治上四分五裂、语言上遍地方言、地理上被亚平宁山脉所割裂，但是意大利仍然拥有统一且独特的文化。
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人文主义者尊崇古典文明，批判中世纪的经院哲学。他们认为后者充斥着各种不相干的神学辩论，并鼓励苦行避世的生活方式。经院哲学家推崇教会文本的权威，崇拜圣徒、修道士与骑士。彼得拉克鄙视无用的哲学思考和跟人类毫无关系的知识。他还嘲笑经院学者，称他们可以告诉你“狮子的鬃毛共有几根……一位沉船水手会被拥有几条触手的乌贼抓住……知道野兽、鸟儿、鱼以及蛇的本质，却不知道或轻视人的本质，不知道我们生下来是为了什么、我们从哪里来又要往哪里去，我祈求你告诉我，这一切有何用处？”
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人文主义者宣称古代的作家们是值得效仿的英雄。尽管所有的人文主义者都接受基督教思想，教士们的宗教文化也完好无损，但人文主义依然是一条可选择的通往知识与文化的路径。他们相信人文学科能够开化人类，并使其懂得“生活的艺术”。彼得拉克声称，学习古典诗歌和修辞学能够让人们在日常生活中也有是非道德观。
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不同于经院哲学家，人文主义者坚信仅仅研究哲学理论、闭门造车是远远不够的。彼得拉克重新发现了古典时代的理想：哲学家或人文主义者应是能管理国家的智者。西塞罗曾写道，使一个人伟大的不是好运带来的天赋，而是他将这些才能用于正确的领域。因此积极地生活，包括积极参与公共事务，是西塞罗所认为的真正的智慧的一种表征。人文主义者从古希腊、古罗马的文献中学到如何处理自身城邦的公共事务。15世纪上半叶一般被称为“市民人文主义时期”，因为人文主义者和艺术家们影响着城邦本身。文艺复兴时期的作家如同古罗马的作家那样，主要关注智慧、美德和政治共同体背景下的道德规范。他们还模仿古典文献的风格，自豪地写下了壮丽的城邦史、优美的哲学散文、煽动性的演说词、夸张的传记以及辞藻华丽的诗篇。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484470]
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文艺复兴与宗教
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尽管文艺复兴重新发现了古典的文本和思想主旨，但是宗教仍然与其密不可分。1321年但丁创作的寓言性诗篇《神曲》表现了典型的中世纪思想，显示了古典拉丁文教育和基督教神学对有识之士的思想和文学作品产生了深刻的影响。在《神曲》中，但丁游遍地狱、炼狱及天堂，他遇到了一些历史人物，他们或因自身所犯下的罪孽正在饱受痛苦与磨难，期待终有一天会洗清罪孽，升入天堂，或因为在人间品行良好，正在享受幸福安康。文艺复兴时期的人文主义者可以做到排斥经院哲学而不叛离教会。他们声称自己在基督教诞生的古典世界中寻找基督教的起源。
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人文主义者将预示基督教兴起的涵义赋予异教徒的古典文献，这种做法古来有之。例如，古罗马诗人维吉尔的长篇史诗《埃涅阿斯纪》，是由罗马大帝奥古斯都下令书写的。奥古斯都希望这本书能映射出他自身和为世界带来了和平与文明的罗马帝国最完美的形象。而《埃涅阿斯纪》的主人公埃涅阿斯，是罗马公民理想人格的典范。他愿为国家履行职责，一心只为帝国，从来不考虑自身。人文主义者对古典主义的故事进行神学的解读。他们将埃涅阿斯的旅程诠释成基督徒的灵魂之旅，认为古典时代包含真正的宗教出现的预兆。