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一个推崇人文主义的教师与他的学生。
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文艺复兴时期的人文主义者相信他们是在复兴伟大的古典时代，也认为他们所处的时代比罗马帝国以后的任何时代都要伟大。他们还坚信，尽管意大利半岛政治上四分五裂、语言上遍地方言、地理上被亚平宁山脉所割裂，但是意大利仍然拥有统一且独特的文化。
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人文主义者尊崇古典文明，批判中世纪的经院哲学。他们认为后者充斥着各种不相干的神学辩论，并鼓励苦行避世的生活方式。经院哲学家推崇教会文本的权威，崇拜圣徒、修道士与骑士。彼得拉克鄙视无用的哲学思考和跟人类毫无关系的知识。他还嘲笑经院学者，称他们可以告诉你“狮子的鬃毛共有几根……一位沉船水手会被拥有几条触手的乌贼抓住……知道野兽、鸟儿、鱼以及蛇的本质，却不知道或轻视人的本质，不知道我们生下来是为了什么、我们从哪里来又要往哪里去，我祈求你告诉我，这一切有何用处？”
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人文主义者宣称古代的作家们是值得效仿的英雄。尽管所有的人文主义者都接受基督教思想，教士们的宗教文化也完好无损，但人文主义依然是一条可选择的通往知识与文化的路径。他们相信人文学科能够开化人类，并使其懂得“生活的艺术”。彼得拉克声称，学习古典诗歌和修辞学能够让人们在日常生活中也有是非道德观。
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不同于经院哲学家，人文主义者坚信仅仅研究哲学理论、闭门造车是远远不够的。彼得拉克重新发现了古典时代的理想：哲学家或人文主义者应是能管理国家的智者。西塞罗曾写道，使一个人伟大的不是好运带来的天赋，而是他将这些才能用于正确的领域。因此积极地生活，包括积极参与公共事务，是西塞罗所认为的真正的智慧的一种表征。人文主义者从古希腊、古罗马的文献中学到如何处理自身城邦的公共事务。15世纪上半叶一般被称为“市民人文主义时期”，因为人文主义者和艺术家们影响着城邦本身。文艺复兴时期的作家如同古罗马的作家那样，主要关注智慧、美德和政治共同体背景下的道德规范。他们还模仿古典文献的风格，自豪地写下了壮丽的城邦史、优美的哲学散文、煽动性的演说词、夸张的传记以及辞藻华丽的诗篇。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484470]
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文艺复兴与宗教
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尽管文艺复兴重新发现了古典的文本和思想主旨，但是宗教仍然与其密不可分。1321年但丁创作的寓言性诗篇《神曲》表现了典型的中世纪思想，显示了古典拉丁文教育和基督教神学对有识之士的思想和文学作品产生了深刻的影响。在《神曲》中，但丁游遍地狱、炼狱及天堂，他遇到了一些历史人物，他们或因自身所犯下的罪孽正在饱受痛苦与磨难，期待终有一天会洗清罪孽，升入天堂，或因为在人间品行良好，正在享受幸福安康。文艺复兴时期的人文主义者可以做到排斥经院哲学而不叛离教会。他们声称自己在基督教诞生的古典世界中寻找基督教的起源。
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人文主义者将预示基督教兴起的涵义赋予异教徒的古典文献，这种做法古来有之。例如，古罗马诗人维吉尔的长篇史诗《埃涅阿斯纪》，是由罗马大帝奥古斯都下令书写的。奥古斯都希望这本书能映射出他自身和为世界带来了和平与文明的罗马帝国最完美的形象。而《埃涅阿斯纪》的主人公埃涅阿斯，是罗马公民理想人格的典范。他愿为国家履行职责，一心只为帝国，从来不考虑自身。人文主义者对古典主义的故事进行神学的解读。他们将埃涅阿斯的旅程诠释成基督徒的灵魂之旅，认为古典时代包含真正的宗教出现的预兆。
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文艺复兴时期，教会在意大利人的生活中依旧至关重要，尽管教皇的世俗权力相对削弱。在宗教问题上，文艺复兴时期大体上是中世纪的延续。意大利至少有264位主教，与基督教世界其他地区的主教数量持平。在1427年，拥有3.8万人口的佛罗伦萨共有1400名住在教会机构的教士。年历上的宗教节日比比皆是。装饰一新的贡多拉(11)组成的五彩缤纷的威尼斯水上队列、手执长矛骑马比武的骑士、划船的比赛，以及由锡耶纳各区发起的每年一次的赛马活动（palio），见证着文艺复兴时期城邦欢乐而热烈的节日。它们将仪式化的宗教情感带入市民生活和政治生活。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484471]
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文艺复兴时期的男性和女性
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文艺复兴时期的文学与诗歌，充满着对自然、美与理性的推崇，个体的人是它们最关注的对象。这个时期的作家赞颂人是“英雄般的”、“神圣的”，是理智的、谨慎的，而非教会的神学家所告诫世人的那样：因犯下原罪，所以人类本质上毫无价值。文艺复兴时期对人的看法的变化重现了古典时代对个人的高尚道德和发现真实与智慧的能力的肯定。
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根据这种观点，一个普通人即使没有教士的指导，也能够通过古典文献来诠释什么是道德。一旦人们学会了拉丁语和希腊语，他们将不再需要教会的指导或固定的学校环境帮助他们获得智慧。尽管在佛罗伦萨、博洛尼亚和帕多瓦的大学慢慢地出现了人文主义课程，但是这些大学里，主要探讨的仍旧是经院哲学系统中的神学。大学的主要教学目标依旧是培养法学家、医生和神职人员，很少有人文主义者出自大学。
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一位人文主义者对此写道：“我们之所以称这种研究为人文的研究，是因为它使人自由。”它是人道的(12)，“因为它可以使人变得完善……通过研究学习，我们获得并践行美德与智慧；这种教育唤醒、训练并培养发展使人高贵的肉体和心智的才能”。年轻的米兰多拉（1463—1494）惊呼：“这是人类最高级且最不可思议的幸福！他可以拥有他所选择的一切，成为任何他想成为的人。”米兰多拉又说，人是独立且自控的，可自行作出道德上的选择，并且在基督教的背景下，人可以成为“自己的铸造者和雕刻者”。
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政治理论家马基雅维利（1469—1527）也在研究古典文献时，找到了个人的满足感。他曾作为一名外交大使，受雇于佛罗伦萨的法庭。但当美第奇家族推翻了共和国后，马基雅维利遭到了放逐，于是他举家迁往佛罗伦萨乡下。马基雅维利抱怨他的生活被乡间世俗琐事所困扰，但是“每当夜色降临，我回到家中，投入我的研究。在门口，我脱掉了那泥泞不堪、浸满汗水的工作服，穿上王宫和法庭的长袍。这身庄重肃穆的长袍将我带入古人的法庭。我受到他们的欢迎，再一次品味那独属于我的知识之果，意识到我就是为此而生的。然后，我大胆地与他们对话，询问他们的行为动机，而他们非常仁慈地回复了我。在那四小时里，我将世俗的世界抛在脑后，忘却了世间各种烦恼、不再害怕贫困，甚至死亡也无法使我战栗不安。我融入了他们的世界”。马基雅维利在此描述了阅读古典文献给他带来的愉悦和兴奋。
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自传这种文学体裁的发展反映出这个时期对个人的赞颂，尽管这种自传往往局限于公众人物，且表现的多是这些人想展现给世人的形象，所以不涉及任何私生活。15世纪上半叶，艺术领域也出现了肖像画和自画像这样的新门类，君主、寡头、大臣、其他有钱人和耶稣、圣母玛利亚、各种圣徒一起成为绘画的主题。
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此时的意大利城邦里，越来越多的人意识到“什么叫作文明开化”，由此社会也越来越多地强调人的地位。意大利的贵族们可能比欧洲其他地方的人更洁净卫生，喷的香水也更多。“如何做一个合乎礼仪、举止得体的人”这种类型的书籍开始出现。作家巴尔达萨雷·卡斯蒂廖内（1478—1529）竭力主张一个有品位的人必须是“不论说了什么或者做了什么，都应该表现得毫无痛苦、并且是不经思索地做出来的”，以表明正确的举止已是此人意识中的一部分。他还主张女性应该“掌握书写、音乐、绘画……如何舞蹈及保持愉悦”。
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卡斯蒂廖内的《朝臣》（1528）一文描述了理想的大臣或王宫侍从应该是怎样的：他必须掌握包括古典语言在内的好几种语言，能够作画、唱歌、写诗，并为他的君主出谋划策、排忧解难。此外，他还必须文武双全，会跑会跳、擅长游泳和摔跤。人必须成为“全能全才的人”或“文艺复兴的人”，这种观念持续了很久，但事实上，不是所有人都有足够的时间和资源来学习这么多的科目。
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不过当时，有一个人可以称得上是“文艺复兴的人”，尽管他不是人文主义者，甚至不会拉丁语，他就是莱奥纳多·达·芬奇（1452—1519）。他是一名画家、雕塑家、科学家、建筑家、军事工程师、发明家以及哲学家。达·芬奇是托斯卡纳一个村庄的公证员的私生子。12岁时，他成为佛罗伦萨一位画家的学徒。尽管后来他加入了匠师行会，但直到1482年他去米兰之前，依旧一直在他师傅的工作室里创作。而在米兰，他接受了斯福尔扎家族的资助，成为“米兰大公的御用画家和工程师”。达·芬奇一边在他的工作室里教授弟子，一边进行人和动物的解剖学研究。他的绘画是最早的现代意义上的科学绘图。达·芬奇此时开始汇编他那超凡的笔记，他的各种想法、领悟和经历都潦草地记录在其中。他还计划过制作马的大型雕塑，为戏剧表演设计戏服，作为军事工程师参与过军事工程建设，甚至还装饰过王宫。1500年，达·芬奇重回佛罗伦萨。6年后，他受法国弗朗索瓦一世之邀，又回到米兰。当米兰从法王控制下解放后，他又去了南方的罗马，为当时的教皇利奥十世（教皇任期：1513—1521）服务。到了1516年，法国国王将达·芬奇带到了他在卢瓦尔河附近昂布瓦斯的城堡。在那里，达·芬奇策划了王室庆典，并作为一位文艺复兴时期的多面手，为法王效力，直至1519年去世。
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这幅莱奥纳多·达·芬奇的绘画作品显示出他对人体解剖学的理解和欣赏。
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如果说文艺复兴运动是“发现”了人的价值，在很大程度上，不如说发现的是男性的价值。当时的教会认为女性是夏娃罪恶的女儿。从法律上说，女人是从属于男人的；她们虽然可以拥有自己的财产，也可以立遗嘱，但是她们不能在没有经过丈夫同意的情况下，卖掉自己的财产。不论家庭富裕与否，人们普遍更重视男孩；而穷人的家庭更有可能抛弃女婴，或者把她交给一位离家较远的奶妈照料。许多家庭认为养女儿很亏，因为家庭必须在女儿结婚之时，准备一笔必要的嫁妆，无论丰厚还是微薄。一些富有家庭将女儿送到女修道院。因为教会里有着严格的性别分隔，女性在那里不但可以保持圣洁，成为圣徒，而且还可能成为那个女性世界的领导。此外在修道院里，女性还可以自由地学习。
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但在一些贵族家庭里，父母亲对待女孩同男孩一样，教导她们人文学科的知识。这些女孩跟随家庭教师学习文字、演说以及诗歌。一些女性后来开始写作，因为她们无法从事需要高深学问的职业（医学、法学、神学相关职业）。伊索塔·诺加罗拉（1418—1466）是15世纪一位来自维罗那的人文主义者。她抛弃了世俗喧哗生活，遁世于宁静的宗教研究。当谈及伊甸园里人之堕落时，她为女性的软弱而感到抱歉，同时也哀叹她自己缺少“男性获致的完满的美德”。尽管如此，一些女性还是成功地成为出版商、书商、印刷业者，甚至一些修女也参与其中，这些修女参与了印刷彼得拉克书籍时的排字工作。不过妇女若要取得这样的成就，除了掌握识字技能外，她们还需要与这些行业有某种联系。例如，她们是某个出版商的女儿或遗孀，这样她所在的家族就与行会有所关联。但是女性印刷工在作品上署名则是不可能的，她只被当作临时工，比如在家庭中男性继承人尚未成年的情况下。
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