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意大利城邦的商人致力于寻求其他方法解决商路问题。热那亚在西班牙南海岸的穆斯林城市马拉加建立起新的贸易港，尽管这使他们必须依赖于穆斯林中间商人。葡萄牙舰队开始垄断与印度以及更远东方的香料贸易。
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长期繁荣的佛罗伦萨丝绸和羊毛产业，如今面临着来自法国和荷兰生产者与西北欧商人的激烈竞争。伟大的意大利商人世家令人炫目的繁荣时代黯然消逝。欧洲的经济、甚至可以说是整个世界的贸易正在改变。葡萄牙、西班牙、英格兰以及荷兰的商人们在新世界寻找新产品，获得巨额利润（见第一章）。葡萄牙和西班牙贸易先后迅速发展，是大西洋经济崛起的重心。英格兰、荷兰以及葡萄牙的大型商船在竞争中完胜佛罗伦萨和热那亚，也逐步击败了威尼斯。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484480]
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外国入侵
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只要意大利半岛不受法国、西班牙以及其他势力的干涉，这些城邦就可以一边继续繁荣发展，一边互相敌对战争，同时警惕在地中海地区影响力扩大的奥斯曼帝国。但这些城邦之间的经济利益各不相同，一直以来也惯于内斗，于是更加无法阻止法国扩张其自身利益。
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法国此前信守与米兰、佛罗伦萨在1451年签订的对抗威尼斯的同盟协议。但是这三个城邦如今认识到咄咄逼人的法国对意大利半岛的威胁。不但如此，随着1453年君士坦丁堡的沦陷，土耳其人的舰船如今更频繁地出现在亚得里亚海上。意大利城邦之间的斗争似乎必须停止。1454年佛罗伦萨、米兰和威尼斯签署了《洛迪和约》，建立起新的政治秩序。这一和约抵制了土耳其和法国的势力增长，带来了40年相对和平的时光，在此期间诞生了一些文艺复兴时期最高的艺术成就。
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意大利联盟的建立让意大利半岛最强的城邦之间出现势力均衡的局面。只要某个或某两个国家侵略他国，比如当威尼斯和教皇国入侵费拉拉时，其他国家就联合起来，努力恢复现状。参与这些战争的往往是由收到报酬的雇佣兵首领带来国内组织起来的雇佣兵。当时，米兰强大的军队是一道抵挡法国入侵的屏障。
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也许是受经济衰退的影响，意大利城邦内部的政治生活也在恶化。在佛罗伦萨，美第奇家族的专制统治如今面临着共和派的反对。在15世纪80年代，佩鲁贾成为两大敌对家族的争斗之地。1491年，其中一派的130名成员在一个大广场上被处以绞刑，他们的尸体悬挂在柱子上示众。于是，为了忏悔，寡头们在相同的广场建立起35个祭坛，并下令让神父做了三天的弥撒，进行赎罪。许多城邦的贵族家庭在暴力方面决不落于人后，他们残忍地击垮对手，然后在尸体上祈祷。佛罗伦萨最强大的家族即使在为了维护家族荣誉而展开报复性的杀戮时，也依然虔诚地步入教堂。因此宗教和忠于家族这两条并列的法则之间维持着紧绷的平衡。
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于是，意大利半岛变成了法国国王和神圣罗马皇帝之间野心角逐的战场。这两个国家的统治者可调遣军队的规模远远超过了城邦的军队。神圣罗马帝国获得了经济繁荣、具有重要战略位置的勃艮第公国，激化了哈布斯堡王朝与法王查理八世（统治时期：1483—1498）之间的斗争。后者受到米兰斯福尔扎家族的怂恿，决心获得斯福尔扎家族的敌人那不勒斯的王位，尽管他对那不勒斯王位的所有权是站不住脚的。作为回应，那不勒斯与佛罗伦萨以及来自该城博尔吉亚家族的罗马教皇亚历山大六世（教皇任期：1492—1503）结盟，对抗米兰。
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1494年，查理八世率领着3万大军入侵意大利半岛。他的军队里的法国骑兵、瑞士雇佣步兵和苏格兰的弓箭手势如破竹地侵入意大利北部。在佛罗伦萨，统治的美第奇家族将比萨献给法国以换得对方撤军。美第奇的这一行径激怒了佛罗伦萨的共和派。法国军队进入佛罗伦萨，佛罗伦萨民众将统治了城市60年的美第奇家族赶下台。新的佛罗伦萨政府建立起大议会作为其立法机构，并成为这个城市艺术家们新的资助者，他们委托艺术家创作象征共和国独立与理想的艺术作品。达·芬奇和米开朗基罗为大议会的会议大厅绘制佛罗伦萨军事胜利的场景。7年后，市政府委托米开朗基罗创作伟大的大卫雕像。米开朗基罗有意模仿15世纪多那太罗的同名半身像，这件作品象征了共和国对各方挑战的成功应对。
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与此同时，查理八世的军队向那不勒斯行进。法军一路烧杀掳掠，摧毁任何他们遇到的事物。当他们进入那不勒斯时，受到了当地人的热烈欢迎，因为他们把用重税压榨当地人的统治者赶下了台。但是包括统治西西里、威尼斯和教皇国的阿拉贡王斐迪南和神圣罗马皇帝在内的反法联盟重整旗鼓，击败了法国军队。尽管法军最终离开了意大利半岛，但是意大利城邦的麻烦才刚刚开始。
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在佛罗伦萨，魅力超凡的多明我会修士吉罗拉莫·萨伏那洛拉（1452—1498）曾经预言了法国入侵，他既反对佛罗伦萨的美第奇家族，也反对教皇，因为他们都被俗世所玷污，腐败不堪。他曾经欢迎法国查理八世的到来，认为他是“上帝手中的一件工具，被上帝送来治疗意大利之疾”，包括佛罗伦萨人的罪恶。随着美第奇被赶下台，萨伏那洛拉实际上掌控了佛罗伦萨共和国。他谴责教会的弊端，导致他被教皇亚历山大六世逐出教会。萨伏那洛拉还因请求佛罗伦萨社会各阶层的支持，遭到了贵族的愤恨。他的敌人在教皇的批准下，于1498年先将他绞死，再用对待异端的刑罚对他处以火刑。
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第二年法国新王路易十二（统治时期：1498—1515）入侵意大利半岛，企图行使米兰公国所有权。他的入侵受到了腐化的教皇亚历山大六世的支持，后者希望法国能够帮他巩固教皇国的领土，并为他的孩子获得更多的利益。为了支持法王，教皇宣布路易的婚姻无效，这样路易可以迎娶前任法王的遗孀，保证布列塔尼(14)依然在其版图中。当亚历山大六世的宿敌尤利乌斯二世在1503年加冕后，他将强大的博尔吉亚家族势力驱逐出罗马。接下来，这位风流的教皇打算收复被威尼斯及其盟友占领的原教皇国领地，组建对抗威尼斯人的同盟，并成为史上最后一名亲自领兵打仗的教皇。那一年，西班牙的军队击垮了法军，而哈布斯堡家族也吞并了那不勒斯王国。米兰成为路易十二的封地，直到1512年法军被驱逐出境，同样在1512年，一支西班牙的军队打败了佛罗伦萨军，美第奇家族卷土重来，推翻了共和国。3年后，法军击败了米兰的瑞士雇佣军，重新占领了米兰。1522年，哈布斯堡家族的皇帝查理五世出兵意大利，法军战败，于是伦巴第在1535年被西班牙人控制。
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16世纪的绘画：在佛罗伦萨，吉罗拉莫·萨伏那洛拉被处以火刑。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484481]
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马基雅维利
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城邦内部同室操戈、明争暗斗，导致整个意大利半岛都蔓延着一股脆弱不安的情绪。农民们被赋税和饥饿击垮，变得更加仇恨富人，反过来，富人们越来越怀疑穷人，将其视为危险的怪物，害怕他们会威胁社会稳定。
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尼科洛·马基雅维利将自己的一生献给佛罗伦萨。当时有众多学者试图了解，为何曾经独立且创造出辉煌历史的意大利城邦，在面对外敌入侵时变得不堪一击，而挚爱着祖国的马基雅维利就是其中的翘楚。马基雅维利的政治观反映出他在佛罗伦萨数十年动荡时期的亲身经历。佛罗伦萨的骚乱让他在1494年写下《历史》，专门描述意大利城邦的衰落。他曾经作为佛罗伦萨外交官任职于法王宫廷和罗马，这些亲身经历使他成为一名现实主义者。他认为战争是人类间争斗的自然结果，但是他也趋向于通过外交手段解决争端。他相信是“公民道德”的缺失导致了城邦之间的敌对以及城邦内部的党派之争。而“公民道德”在马基雅维利看来，就是对军事力量的有效利用。
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沉思的尼科洛·马基雅维利。
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在1512年，美第奇家族在教皇军和西班牙军队的支持下，推翻了佛罗伦萨共和国，重新掌权。随后马基雅维利被卷入一桩败露的针对美第奇家族族长的阴谋之中，虽然他是无辜的，但是他还是被迫离开他的祖国，流亡至佛罗伦萨城外的他自己的乡间庄园。佛罗伦萨已经变了。美第奇的某位支持者给其中一位家族首领写信：“你的先祖是用技巧而非武力来维持他们的统治；而你必须利用武力而非技巧。”
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一年后，马基雅维利的《君主论》（1513）完成。在这本书中，他对意大利半岛最近的历史进行深思，并对人性作了悲观的评论，其中最显著的一点是他相信一个强大的领袖，即君主，可以在斗争中锤炼而成。通过震慑臣民，君主可以开始稳定的统治，重建道德秩序，后者在马基雅维利看来是古典时代的特征。他研究罗马共和国和帝国时期的城市，吸纳了西塞罗的思想。马基雅维利可以被认为是第一个政治科学家，因为其作品表明他尝试系统性地从自己对意大利城邦近期历史的理解中提炼出普遍且真实的结论。而他对过去的关注，显示出他受到了文艺复兴思潮的影响。
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马基雅维利信奉政治统率力。他认为不管政府的形式是君主还是共和，政府的目标都是给城邦带来稳定。只有建立“良好的法律和制度”，才能帮助公民重新树立起他们作为公民的责任感，但马基雅维利认为其前提是有强大的军事力量的支持。他呼吁美第奇家族将新来的野蛮人驱赶出佛罗伦萨。他的《用兵之道》（the Art of War，1521）表明他希望赶走那些曾给意大利半岛带来毁灭的残忍的雇佣军，并让能重建美德的公民士兵取而代之。但是对意大利城邦而言，这一提议为时已晚。
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马基雅维利呼吁“国家理性”（reasons of state），它是政治行为的合理依据，且本身也是一种政治原则。此外他对残酷的统治者公开表示欣赏，这些都为他留下的思想蒙上冷酷的色彩，正如其“为达到目的可不择手段”（ends justify the means）的观点所体现的那样。尽管马基雅维利所指的国家很可能与当代的国家概念有所不同，但是他认为“拥有好的军队是创建好的法律的前提”。
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