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（左图）亨利八世；（右图）安妮·博林。
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亨利曾获得教皇的特许，娶了哥哥的遗孀凯瑟琳。而现在，他致力于废除这段婚姻。对教会来说，废除这段婚姻即意味着它从未发生。能获得离婚许可在16世纪的欧洲并非不常见，富裕家庭有此方面的例外条款。亨利八世通过引用《旧约》里关于娶了兄弟的遗孀将遭无子之诅咒的段落来为他的离婚正名。他还声称是英格兰教会而非罗马教皇有权宣布婚姻无效。当时的教皇克雷芒七世（教皇任期：1523—1534）是神圣罗马皇帝查理五世(20)的阶下囚，而查理五世又恰巧是阿拉贡的凯瑟琳的外甥。并且在这样的政治局势下，教皇出于良知方面的考虑，拒绝宣布婚姻无效。在亨利的坚持下，同时身为大法官和红衣主教特使的托马斯·沃尔西（1475—1530）于1529年在伦敦召开正式的教会诉讼，处理国王的问题。但是教皇克雷芒命令诉讼必须在罗马举行，而在罗马，国王根本没有机会胜诉。
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愤怒的亨利将这次失败归咎于沃尔西。1530年，被剥夺了职位的沃尔西十分凄惨地死在前往控告他叛国罪的审判的路上，不过即使他参加了审判，最终的结果也会是被判处死刑。1529年，英王任命托马斯·莫尔为大法官。他虽是一名律师和人文主义者，却强烈反对宗教改革。虽然托马斯·莫尔并非神职人员，但他每周五都会为了纪念耶稣的受难而鞭打自己。莫尔拒绝宣布亨利与凯瑟琳的婚姻无效。1533年，亨利秘密迎娶了安妮·博林，此时她已怀有身孕。接下来，英王召开议会，议会尽了自己的职责，通过了一系列法案，使英格兰教会与罗马教廷断交。1533年，英国议会通过《禁止申述法》，否定了罗马教皇的权威。坎特伯雷大主教托马斯·克兰麦（1489—1556）通过宣布废除凯瑟琳与亨利的婚姻，显示出他忠心于王室。凯瑟琳此前已被送往女修道院。1534年的《继承法案》要求所有国王的臣民都必须宣誓效忠于英王，同时国王也是英格兰圣公会的首领。托马斯·莫尔拒绝宣誓，因此亨利将其处死。当罗马教皇任命了一名在伦敦塔里饱受折磨的教士为红衣主教时，亨利嘲笑道：“让教皇在他愿意的时候送给他一顶（红衣主教的）帽子吧。但我保证不管这顶帽子什么时候来，他都只能将帽子戴在肩膀上，因为他一定已经没有戴帽子的头了。”
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小汉斯·霍尔拜因画的托马斯·莫尔爵士。莫尔在此图中是一位大法官的形象，他后来因自己的信仰被处死。
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1534年《至尊法案》通过，宣布英王是“英格兰圣公会至高无上的领袖”。同时另一个法案还确保任何否认王权超越教权或“支持罗马教廷的主教和他那虚假的权力”的人都会被判以死刑。议会还削减了教士们可征收的葬礼费用，禁止英格兰圣公会的主教离开各自的辖区。改革让教士必须遵从民法。亨利八世轻易取得了神权，说明了在当时的英格兰教皇是不受欢迎的，也证明了英格兰王室逐渐强大。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484509]
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与罗马决裂后
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亨利八世控制下的刚刚成立的英格兰圣公会与一些欧洲大陆的新教教会比，其教义相当保守。16世纪30年代，亨利八世与罗马断绝关系后，数十人因为异端身份而被处以火刑，其中包括25名再洗礼派教徒。1536年，英格兰圣公会第一次颁布了它的基本教义《十项条文》，重申路德宗教改革的基本原则：只能通过信仰获得救赎（尽管仍然建议做善行）、三种圣事、否定炼狱之说和圣徒崇拜。但是两年后，新颁布的六条又重申了一些天主教的正统教义，包括变体论和教士的独身原则。
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受沃尔西保护的野心勃勃的托马斯·克伦威尔（1485—1540）监管了英格兰600座修道院的解散，这项工作完成于1538年，尽管在北部地区发生了求恩巡礼事件，即人们为维护罗马天主教会而发动的骚乱。三分之二的修道院在10年之内被卖了出去，这是1066年诺曼征服后发生的规模最大的地产转让事件。占领教会的土地让王室收入翻倍，这使王室能沿着毗邻苏格兰的形势紧张的边界和在英吉利海峡岸边修筑堡垒，并购买新的战舰。而贵族们，特别是住在繁荣的南方的贵族，是修道院地产的大买家。他们中许多人将修道院土地变成了养羊的牧场，或将其用于精耕细作的农业生产。
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安妮·博林与亨利结婚几个月后，生下一位名为伊丽莎白的女儿，即后来的英格兰女王。但是亨利后来以通奸罪控告安妮，说她轻浮地掉落自己的手帕是为了勾引他的侍臣。1536年，安妮被处以死刑，她至死都坚称“没有比亨利更温柔、更仁慈的君主了”。接下来亨利娶了简·西摩尔，后者在产下一子后不久身亡。然后一位来自德意志一个小邦国的安妮成为亨利的下一位妻子，原因是亨利希望得到对抗西班牙和其他天主教国家的盟友。但是他对安妮非常不满意，他形容她是“一匹佛兰德的母马”，从未与她圆房。他也与她离婚了。亨利的第五位妻子是凯瑟琳·霍华德，但是到了1542年，他因“构成叛国罪的不贞”将她处死。亨利的第六位妻子凯瑟琳·帕尔是一位年长的虔诚的女性，如果说她怀着强烈的恐惧缔结这段婚姻，那显然是可以谅解的，但她成功地活了下来，而且比她的丈夫还要长寿。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 天主教的内部改革
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为应对基督教世界的分裂，天主教会的回应是重申教皇的权威并巩固自身组织。天主教的内部改革有时也被称作“反宗教改革”，这既是教会针对新教的成功所采取的防御性措施，也是在天主教神学带来的限制之中开展改革的大胆尝试。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484511]
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回归教条主义
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1536年，教皇保罗三世（教皇任期：1534—1549）指派一个委员会就教会内可能进行的改革作出汇报。委员会证实了许多教士缺乏教育，主教深陷丑闻，神父们在他们从未去过的辖区中捞得俸禄。但是教皇坚持认为天主教会的教义不能改变。1541年，一位红衣主教和数位德意志主教在保罗三世面前的最后一搏也宣告失败，他们试图与教皇在靠信仰得到拯救这一棘手的神学问题上达成一致。而路德一方也强烈地反对妥协。于是教皇主动进攻。第二年，他命令红衣主教吉安·彼得罗·卡拉法在罗马建立宗教裁判所，将意大利的新教势力彻底清除。
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卡拉法后来成为保罗四世（教皇任期：1555—1559），尽管遭到了神圣罗马皇帝查理五世的反对。保罗四世曾宣称：“若我们自己的父亲是一个异端，我们会极其乐意运来木料烧死他！”新教皇退而捍卫正统教义并开展猛烈的镇压活动。1559年，他正式确立了出版审查制度，制成禁书列表——《禁书目录》（Index）。审查员规定其他的书必须进行修改，并禁止印刷他们认为存在争议的刊物。
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天主教改革致力于与所有形式的“错误”战斗，限制这些错误的发展并将其清除。保罗四世发明的“犹太人区”就是这样一种举措，他命令居住在教皇国的所有犹太人住在特定的街区，且只能在个别时间外出。1555年的教皇敕令称：犹太人因基督被害而负罪，因此他们应该被当作奴隶对待。于是在欧洲大部分天主教国家，犹太人不得不戴上黄色的帽子以表明身份，他们还不得拥有土地、不能从事大部分职业。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484512]
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依纳爵·罗耀拉和耶稣会
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依纳爵·罗耀拉（1491—1556）是一位风度翩翩的巴斯克贵族，他也是天主教改革的领袖人物之一。罗耀拉在一次战役中身负重伤，在养伤期间，他读了一份耶稣生平的报告以及一本介绍圣徒生平的书。他发誓要让整个欧洲回归天主教正统的怀抱。罗耀拉去一家西班牙修道院朝圣，将他的剑留在礼拜堂，并把华丽的长袍赐给一个穷人。然后他穿上粗麻布衣，从西班牙行至意大利。罗耀拉逐渐有了追随者。而宗教裁判所也盯上了他，因为他宣称要通过“精神的皈依”来帮助世人，听起来很像异端。但他有力地为自己辩解，于是他只是短暂地入狱，随后很快被释放。
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罗耀拉希望能够建立一个新的修会来让人们获得与他在伤病期间一样的强烈的宗教体验。他来到罗马，为教皇服务，组建了耶稣会，该修会于1540年得到教皇的正式认可。在罗耀拉军事般的管理下，被称为耶稣会士（Jesuit）的修会成员人数和影响力迅速上升，他们就像是天主教内部改革中的十字军战士。
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耶稣会为天主教会的组织方式、正统思想和纪律管理提供了范本。耶稣会士必须经历严格的训练，立下效忠于教皇的特别誓言。他们将对托马斯·肯皮斯（Thomas à Kempis）具有神秘色彩的《效法基督》的研究与罗耀拉自身热烈而虔诚的沉思结合在一起。
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1556年，罗耀拉去世，此时耶稣会士已超过千人。耶稣会士是国王和贵族的顾问，他们教育信仰天主教的上层人物，耶稣会为奥地利、巴伐利亚、莱茵兰地区天主教改革的成功贡献良多。耶稣会还帮天主教收回波兰，后者在1573年宣布宗教宽容，一些领主皈依加尔文派。为了天主教的改革，耶稣会士开始远渡重洋，来到北美、拉丁美洲和亚洲，最终甚至有人得到了中国皇帝的赏识，经常出入于朝廷。他们作为传教士，开展激情洋溢的布道，其目的是让世人回到天主教会的怀抱。
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