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1520年，查理五世离开西班牙后，在西班牙爆发了反对王室征税的公开起义。这场城市公社（Comuneros）起义开始于托莱多，然后扩散到卡斯蒂利亚北部其他城市。中产阶级与工匠们反抗卡洛斯一世从佛兰德引入的王室官员，但是起义也将矛头直指卡斯蒂利亚的贵族。1520年8月，在王室军队放火烧了卡斯蒂利亚北部梅迪纳德尔坎波的军工厂和城市后，这个年轻的国王突然转变了策略。他停止征收附加税，并同意不再在西班牙任命外国官员。当起义持续进行时，卡洛斯的军队通过残忍地处死起义的领导者，逐渐恢复了城市秩序。
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查理五世关注他的继承人问题，因此在1554年安排了他的儿子腓力与英格兰公主玛丽·都铎的婚姻。1558年，他正式退下神圣罗马帝国的皇位，并将哈布斯堡家族的领地一分为二，分别传给他的儿子腓力和他的弟弟斐迪南（见地图5.2）。腓力二世（统治时期：1556—1598）继承了西班牙、尼德兰、西班牙在美洲的殖民地，以及部分意大利的领地。当选为神圣罗马皇帝的斐迪南一世（统治时期：1558—1564）继承了包括奥地利在内的哈布斯堡家族自古以来的领地。这就结束了由一位统治者掌握哈布斯堡家族所有领地的时代，也消除了由一个信仰天主教的君主统治全欧洲的可能性。但是，帝国的一分为二并没有割断哈布斯堡王朝这两大分支之间的合作和紧密的血缘联系。1558年玛丽·都铎之死，断绝了英格兰成为西班牙帝国一部分这一令人瞩目的可能性。
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地图5.2 1558年查理五世退位时，哈布斯堡家族的领土 图中标明了腓力二世（1556年已经继承西班牙王位）和斐迪南一世分得的哈布斯堡家族领土。
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腓力二世与他父亲一样面临着统治一个庞大帝国的问题。正如其对手法国与英国，西班牙发展出一个庞大、中央集权的官僚体制，其中包括对整个帝国运转至关重要的王室委员会。国务委员会与战争委员会为国王的国内与殖民地政策出谋划策。王室秘书处理书信，忙于王室的家庭事务。这些官员大部分都是平民出身，对他们而言，这些职位能为他们增加收入、提高社会地位。
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印度事务委员会负责监督管理西班牙的庞大帝国，派遣总督和其他官员执行王室意愿，确保贵金属的挖掘以充盈国库。王室还派遣官员去美洲，他们中许多人学习过法律。行政指示或通信到达遥远的拉丁美洲官员手中，再加上其回复发回至西班牙，可能要花两年时间。一个官员在等待指示时这么说：“若死神从马德里来，我们应该都会活到很老。”
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484551]
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腓力二世时代
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西班牙在腓力二世统治时期到达巅峰。卡斯蒂利亚的中心马德里成为会聚贵族和官僚的首都，他们中间许多人或多或少都依靠王室而生活。这个城市的人口从16世纪40年代的约3万人增长到17世纪20年代的超过15万人。马德里的发展依赖的是“计划经济”。王室专员以由政府固定的价格从首都周边地区购买他们想要的商品。随着西班牙首都的发展，它必须进口物资，无数骡车翻山越岭，从遥远的地方将货品运输过来。
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腓力认为他需要一座永恒的王室住宅，作为彰显他的权力的高雅象征。于是他在马德里郊外建造了富丽堂皇的埃斯科里亚尔宫。事实上，身染痛风而变瘸后，腓力只有在这处宫殿举行的纷繁复杂的宗教典礼上才在公众面前现身，这些精心策划的典礼旨在树立王权的神圣性。宫廷典礼仪式肯定权威、社会等级以及秩序，这一切应当从埃斯科里亚尔宫向外辐射，穿过西班牙，直到帝国遥远的边界。
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西班牙国王腓力二世在西班牙国力鼎盛时期统治国家。
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腓力二世的一生因4个妻子和许多孩子过早离世而充满悲剧性。也许因为悲伤，他只穿黑衣。国王自己也许促成了他后代的不幸。1568年，他下令监禁脾气暴躁、不负责任的23岁的儿子唐·卡洛斯，这个儿子是他第一次结婚后生下的。唐·卡洛斯似乎不适合统治。不但如此，他憎恨他的父亲，甚至可能与荷兰的领袖接触过，后者已经开始谴责西班牙在荷兰的统治政策。而6个月后唐·卡洛斯的离世让他的父亲心神不安，此事不可避免地产生了谣言，声称是国王下令杀死了自己的儿子。从此这个内向的国王一直生活在阴谋的秘密传闻和贵族世家派系之间敌对的风暴中。
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1559年，因与法国签订了《卡托康布雷西和约》，哈布斯堡王朝巩固了在意大利的统治，腓力将关注点转向对抗土耳其人。奥斯曼土耳其帝国自1453年征服了君士坦丁堡后（见第一章），便充分利用其在欧洲的对手之间的王朝和宗教战争，将领土扩张到欧洲。苏莱曼一世（统治时期：1520—1566）将他的领地扩展到了巴尔干半岛（在那里，一些奥斯曼帝国的文化遗产留存至今）和匈牙利富饶的平原地区。土耳其人也在地中海西部和中部袭击西班牙船只时，变得更加大胆。在1571年，当土耳其人获得了威尼斯共和国属下的塞浦路斯后，“神圣联盟”在教皇的帮助下建立，威尼斯和西班牙结盟。对抗奥斯曼帝国的漫长海战从1559年持续到1577年。因西班牙南部事实上毫无防备，再加上摩里斯科人(3)发动了反对税收的叛乱（1568—1570），让土耳其很可能攻下格拉纳达。但是一支西班牙与奥地利联合的哈布斯堡家族舰队在1571年亚得里亚海的勒班陀海战中，击败了苏丹的规模更大的海军。这是一场规模很大的海战，超过200艘大帆船出战，几千名战士丧命。土耳其人在西地中海的威胁从此消除，尽管他们依旧可能会进一步侵吞东南欧或中欧地区。不过此时此刻，过度扩张已经为西班牙帝国埋下了衰落之种。
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16世纪，苏莱曼大帝的奥斯曼帝国威胁到西班牙的统治。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484552]
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 英格兰的崛起
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都铎王朝权力的巩固和加强，使英格兰作为一个大国在16世纪晚期崛起变得更容易。从亨利七世到伊丽莎白一世，都铎王朝的君主们牵制了大地产主，镇压了反叛，扩大了王室政府的管辖范围并提高了声望。同一时期，英格兰一边压制着苏格兰人对都铎王朝的威胁，一边加强了对威尔士和爱尔兰的控制。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484553]
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都铎王朝
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兰开斯特家族与约克家族之间漫长的玫瑰战争的胜利者，也是兰开斯特家最后的王位争夺者亨利·都铎，成为都铎王朝的第一任国王亨利七世（统治时期：1485—1509）。如同卡斯蒂利亚的伊莎贝拉与阿拉贡的斐迪南，野心勃勃的亨利七世开始增强都铎王朝治下的国家，使其可以抵御任何贵族派系以及“超级臣民”（overmighty subject）的挑战。
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约克大主教托马斯·沃尔西也是国王的顾问，他将来自贵族和高级教士阶层的忠诚的官员带入国王议会。这些人在一个因饰有星辰的蓝色天花板酷似夜空而被称为“星室”的房间里议事。星室法庭后来变成这个国家的最高法院之一。
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亨利七世在国内加强了王权。他实施关税保护国内纺织业，颁布统一度量衡的政令，并颁布法令严惩流浪和乞讨。他在出售专营权(4)以充实国库的同时，还通过解散军队削减开支。但是专营权在中层与下层人民中极不受欢迎，因为它人为地使一些产品的价格居高不下。