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不同于美洲的西班牙帝国殖民地合并的过程，北美新兴殖民地并入日后的英格兰帝国，以及接下来的大不列颠帝国(22)，进展慢得多，不可预知性也强得多，这发生在跨大西洋贸易经历变迁（而非征服）并与英格兰紧密相联之后。从17世纪80年代到18世纪30年代，每年来往英格兰和北美的船只数量翻倍至超过1000艘，在最好的情况下，往返航行时间需要100天。英格兰没有像负责监管美洲的西班牙帝国的印度事务委员会这样的机构。在英属北美殖民地，其行政机关、代表大会(23)以及司法系统，都是按照自己的步调发展的，没有一大堆王室官员的参与。英属殖民地的地方行政机构依旧是因地而异，没有集中的资源分配（这是西班牙帝国的特色）。在英属殖民地，民众的政治参与意识至少在富有的人群中逐渐形成。与之同时发展起来的还有殖民地是自由之地的观念，因为许多殖民者到这里来追求宗教自由。殖民地和英国之间的紧张关系几乎不可避免，前者内部涌现出自由和分离思想，后者则试图从殖民地榨取更多的税收（见第十一章）。
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与西班牙再次形成鲜明对比的是，西班牙的殖民帝国以与教会的牢固联盟以及专制的君主为标志，英格兰人则没有那么强的将基督教传给原住民族的使命感。不但如此，不同于天主教在西班牙帝国的地位，英国国教即圣公会信仰只是英属殖民地的众多宗教之一。据估计到1675年为止，只有2500名美洲原住民皈依了基督教。在西班牙帝国，许多殖民者进行跨种族通婚，因此出现了混合程度相当高的人群，被挑选的少数人可实现社会流动。反观英格兰殖民者，从一开始就致力于排斥原住民。殖民者害怕文化融合，也害怕那些他们依然视为“野蛮人”、且大多对同化不感兴趣的人，将对方赶到更远的西部地区。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 西班牙帝国的衰落
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人们首次注意到过度扩张的西班牙帝国的“衰落”，是在1600年。信奉天主教的国王统治下的西班牙是否已经失去了上帝的宠爱？卡斯蒂利亚人仍然认为，与饱受宗教战争破坏的欧洲其他各地相比，西班牙是和平且繁荣的避难所。
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荷兰起义
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西班牙帝国的衰退开始于荷兰起义的爆发。在尼德兰地区，荷兰的贵族和官员们憎恶西班牙王室强加于他们的更高的税收。最关键的是，许多荷兰人恼怒于西班牙国王试图在一片大部分人如今已是加尔文教徒的土地上，设立宗教裁判所来推行天主教改革。在16世纪60年代早期，反对西班牙驻军的抵抗运动首先开始。
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1567年，腓力二世任命阿尔瓦公爵（1507—1582）率领1万名西班牙士兵，去北方恢复秩序。这个无情的卡斯蒂利亚人下令在布鲁塞尔市中心的广场处决声名显赫的加尔文派贵族，建立了军事法庭，征收新的高额税，实质上摧毁了尼德兰的自治。但是阿尔瓦公爵作为总督的恐怖统治，也使在奥兰治的威廉（1533—1584）带领下的荷兰贵族和官员们的抵抗运动转变为一场民族起义。
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1567—1573年，在尼德兰南部（今比利时），阿尔瓦公爵所设的被荷兰人称为“血腥委员会”的除暴委员会（Council of Troubles）处决了几千人。1572年，荷兰的叛乱全面爆发。西班牙军队控制着陆地，但是荷兰船只掌握着海洋。当一支西班牙军队包围阿姆斯特丹西南方的莱顿时，这个城镇的人民打开堤防，荷兰船只顺水而至，将西班牙人驱逐。但西班牙人接下来在尼德兰南部获得了胜利。那儿信仰天主教的贵族重新考虑，是否继续进行一场由荷兰新教徒发起的斗争。他们让南部各省脱离了叛乱的联邦。1579年，荷兰各省成立乌得勒支同盟，两年后，它们宣布独立于西班牙，成立尼德兰联省共和国。
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当时，尽管西班牙也在与法国作战，但依旧可以维持军队供给，因为阿尔瓦公爵的军队已经重新占领了尼德兰南部的一些地区，同时腓力二世和英格兰维持着和平。但随着荷兰起义慢慢地进行下去，西班牙国王也为千里之外的战争困扰。军事承包商或企业家们招募雇佣军；意大利人、勃艮第人、德意志人、瓦隆人成为西班牙军队的主力。
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奥兰治的威廉亲王领导反抗西班牙王室提高税收的尼德兰的起义。荷兰起义标志着西班牙帝国的衰落。
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为了让西班牙军队、供给以及金银到达尼德兰，必须通过诱惑、欺诈、威压等各种外交手段，保持路线畅通。由于忠诚问题和战争局势使西班牙在选择军队可通过的路线时首先排除了普法尔茨，然后排除阿尔萨斯和洛林，因此西班牙人开辟了作为军事走廊的“西班牙道路”（见地图5.3）。这条道路始于热那亚，经陆路跨越阿尔卑斯山，接下来途经伦巴第、皮埃蒙特、日内瓦、弗朗什-孔泰、洛林，最后经过列日公国，沿途还有西班牙的代理人确保物资供应。
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地图5.3 西班牙道路 这条将西班牙的军队、供给以及金钱运往尼德兰的路线，是一条途经绵绵山脉和众多国家的漫长之路。
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为了节约资金而进行的不靠谱的努力——例如，向狙击手索要火药和子弹的费用——加剧了西班牙在征兵和供给方面的严重问题。军队保证执行士兵的书面遗嘱，本意是为鼓舞士气，反而奇怪地弄巧成拙。随着军队要求得到拖欠的薪水、更好且更规律的食物，以及令人满意的医疗，逃兵和军事暴动愈发频繁发生，其中规模最大的一次兵变也有非西班牙人军队的参与。到了1577年，数月未发薪俸的在尼德兰的西班牙军队人数已从6万人缩减到不超过8000人。
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在这场漫长的战争中，更优良的荷兰舰队牢牢地将西班牙船只控制在港口。被称为“海上乞丐”的舰船侵扰西班牙舰队。于1586年与荷兰人结盟的英格兰海军控制了英吉利海峡。当1588年西班牙舰队向北行进时，等待他们的是无敌舰队的覆灭。17世纪初，荷兰人逐渐退回到城镇防御工事以及河流形成的天然障碍之后。西班牙的边境城市面临一场旷日持久的包围战，这些城市为砖砌的防御工事、棱堡和壕沟所保护，此种防御体系源自意大利城邦。由于防御一方有明显的优势，只有使城市断粮才可能将其攻下。
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法国在1598年退出了战争，英格兰也于6年后撤军。1609年西班牙和荷兰签署的停战协议在1621年失效。荷兰的“主战派”占了上风，其领袖是于1584年被暗杀的奥兰治的威廉之子拿骚的莫里斯（1567—1625）。主战派要求对天主教发动一场将使尼德兰南部也脱离西班牙统治的圣战，以此来主张加尔文派的宗教正统性。军队官员以及商人们都希望与西班牙的战争尽可能持久。战争越拖越久，最终拖垮了西班牙的经济。
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经济衰退
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经济衰退——最重要的是，17世纪中期卡斯蒂利亚的经济衰退——促使西班牙从欧洲霸主的位置上掉下来。当然，这种衰退是相对的。西班牙依旧是一个重要的国家。然而这个国家在16世纪后半叶的人口远远超过600万，到了17世纪中叶，因粮食歉收、瘟疫、天花、战争以及对外移民造成的损失，缩水了近四分之一，只剩下约520万人。
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16世纪的欧洲，“价格革命”，即通货膨胀的陡然加剧，对西班牙的影响很可能轻于北欧部分地区，但它还是对西班牙君主国产生了负面影响。来自美洲的金银导致货币供应量增加，与王室的货币贬值政策一起加速了通货膨胀。1557年，西班牙王室宣布破产，1575年停止还债，1596年再次停止还债，重新商讨利息更优惠的贷款。从1568年到1598年，西班牙的军事开销是荷英法三国总和的5倍。其经济陷入停滞。对一位贵族来说，这似乎已经表明“船正在下沉”。
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被迫向国外银行家以过高的利息借款后，西班牙试图找到新的收入来源。为了筹集资金，王室强征什一税，即征收各堂区价值最高的不动产的价值十分之一的税，并且在1590年，卡斯蒂利亚议会同意向各个城镇收取特别税。针对消费的消费（销售）税也实行了。这一政策危害了经济的发展，因为它促使中产阶级放弃经商，以在得到贵族地位的同时获取永久特权，且因此得到免税特权。1609年，王室将摩里斯科人大量驱逐出境，事实证明起到了反效果。天主教会和富裕家族迫切地希望获得摩里斯科人的土地，国王是迫于压力而为。巴伦西亚地区因此失去了三分之一的人口，包括许多熟练的手工艺人以及农民。
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