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埃尔·格列柯的《奥尔加斯伯爵的葬礼》（1586）。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484564]
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过度扩张的帝国
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西班牙逐渐增多的经济问题因帝国利益过于分散而恶化，其利益不但涉及欧洲，还跨越大西洋。腓力四世（1605—1665）于1621年继承王位。他聪明机智、热衷于艺术，但极为固执。他选择奥利瓦雷斯公爵加斯帕尔·德·古兹曼（1587—1645）为他的首席顾问。这位安达卢西亚贵族的家族如同西班牙自身一样遭遇到挫折。身材矮小、脾气暴躁、愈发肥胖的奥利瓦雷斯公爵制订了大胆的复兴西班牙帝国的计划。面对荷兰起义者和英格兰人的经济优势，奥利瓦雷斯公爵意识到，西班牙要保持其强国地位，必须让经济有明显好转。他写道“我们必须尽一切力量，让西班牙人变成商人”，就像英格兰人那样。被称为伯爵公爵的他控制了他的主人，他说服了懒惰的国王：只有辛勤的工作和改革，才能恢复那并不遥远的昔日的荣光。他将把君主统治的艺术教给这位他曾经出于礼节亲吻其夜壶的国王。
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伯爵公爵支持王权和国家中央集权的加强。他的座右铭“一个国王、一条法律、一种货币”遭到了抵制。对“一种货币”的抵制源于那个时候卡斯蒂利亚的货币体系臭名昭著的不稳定。奥利瓦雷斯公爵力求让西班牙的一切都服从于法律和卡斯蒂利亚王室的管理。他向国王许诺，若他这样做，他将成为世界上最强大的君主。
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由于害怕荷兰起义可能会带来毁灭帝国的连锁反应，奥利瓦雷斯公爵希望逼迫荷兰投降，来恢复王室的名誉。1621年，他说服国王允许废止与荷兰的停战协议，因此不可避免地导致陆上和海上战争的巨大开支。为了维护“西班牙道路”，奥利瓦雷斯公爵以极大的代价，力图支持西班牙在意大利北部和奥地利的利益。但在1622年，法国切断了位于萨伏依的西班牙的供给线，9年后切断了在阿尔萨斯的供给线。1628年到1631年间，法国和西班牙处于断断续续的交战状态。
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西班牙如今无法经受这样的冲突。在1628年，荷兰海盗俘虏了满载白银的西班牙舰队。这场巨额损失导致王室必须找到新的资源来发动战争。但是历史上第一次，卡斯蒂利亚君主在外国投资商面前失去了信用。增加赋税、通过债券发行短期贷款、贩卖更多特权、让阿拉贡和意大利的领地承担新的赋税，这些手段都被证明不足以为开销巨大的战争提供资金。
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西班牙的利益过度扩张，地位也下跌。英格兰船只开始在美洲侵扰西班牙帝国的利益。荷兰的战舰在西印度群岛挑战西班牙人引以为傲的大帆船。随着三十年战争（见第四章）演变为敌对王朝的争斗，与法国长达30年的断断续续的战争在1635年爆发。由于越来越多的美洲金银不得不被用于在尼德兰与意大利的军事开销，西班牙王室要求加泰罗尼亚和葡萄牙(24)上交更多的钱款，因为西班牙担负着保护葡萄牙船在全世界航行这一开销巨大且极度危险的任务。葡萄牙爆发了抵制增税的骚乱，那儿的上层阶级也反对西班牙的统治。
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奥利瓦雷斯公爵要求加泰罗尼亚增税的决策，带来了致命性后果。面对抵制，他命令逮捕一些加泰罗尼亚的领袖。加泰罗尼亚的贵族们放下分歧，全面抵抗卡斯蒂利亚的起义于1640年开始。加泰罗尼亚军队与法军一起击垮了西班牙军队。一年后，安达卢西亚贵族们建立独立王国的秘密计划失败。马德里的贵族也策划不利于奥利瓦雷斯公爵的阴谋。1640年，葡萄牙重申其独立地位。三年后，腓力流放了绝望的奥利瓦雷斯公爵。
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尽管如此，堂吉诃德式幻想依然存在——恢复贵族与教会的传统的价值观，就能恢复西班牙的强国地位及其声望。奥利瓦雷斯公爵建立了两所宫廷学院，旨在让年轻的贵族们学习治理的艺术。他还接受教士的建议，审查戏剧和书籍，并禁止人们穿戴某些奇装异服、留长发。从长远来看，西班牙的统治者削弱了议会的传统。很快议会就只在礼仪性场合被召集。王室继续通过扩大和巩固其统治权威，对抗可能发生的地方叛乱。在加泰罗尼亚，1652年巴塞罗那向王室军队投降。加泰罗尼亚的贵族们接受王权的至高地位，以换得对社会等级的肯定和王室对他们的保护，来对抗憎恨他们的特权的普通加泰罗尼亚人。阿拉贡的贵族们也接受了这样的妥协。
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西班牙国王腓力四世。
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具有讽刺意味的是，尽管西班牙帝国的衰退愈发明显，但是腓力四世统治的最后几年，以及他那可悲的继承者查理二世（统治时期：1665—1700）统治的时期，是一段在文学和绘画方面取得巨大文化成就的时期。但这也可能是因当时的反省风潮而产生。奥利瓦雷斯公爵让剧作家与其他一些作家创作，为了颂扬王室，并传达一种在他的希望中将会复兴西班牙的目标感。腓力四世在已经很丰富的王室艺术品收藏中新增了2000幅以上的油画，包括许多意大利大师的作品。他用描绘战争场面的宏伟画作覆盖宫殿的墙壁。宫廷画家迭戈·委拉斯开兹（1599—1660）为这位虚荣的国王创作了40幅色调幽暗的肖像画，是对这个君主国消散的辉煌和幻灭的一种评注。
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同一时期，荷兰起义者以其愈发繁荣的贸易为后盾，与西班牙军队战平。作为1648年结束三十年战争的《威斯特伐利亚和约》的一部分，《明斯特条约》在长达75年的战争后，正式承认了荷兰的独立。但绝大多数人口为天主教徒的尼德兰南部诸省依旧属于哈布斯堡家族。
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被在美洲的广大帝国过度拉伸的西班牙君主国未能意识到多线作战不可能有效开展。与此不同的是，法国王室则专注于与意大利的斗争，此时意识到单线作战的好处。因此，随后西班牙在北部与法军作战的胜利其实是不够的，因为一旦法国人将注意力转向西班牙，他们能游刃有余。1659年，法国与西班牙签订《比利牛斯条约》，确立的两国边界一直延续到现在，仅有一些微小变化。西班牙还将米兰割让给奥地利，把那不勒斯与西西里割让给意大利的波旁王朝。而葡萄牙在英格兰的帮助下，击退了几次西班牙军队的草率进攻，在1668年，西班牙承认葡萄牙独立。10年后，法国占领了弗朗什-孔泰，这是西班牙在欧洲北部的最后一个重要据点。到了1680年，当持续了几乎一个世纪的经济大萧条最终结束时，西班牙不再是欧洲强国。诚然，西班牙衰退是因为农业和制造业衰退，但最关键的原因是西班牙王室自不量力地忙于维持过于庞大且遥远的帝国。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 结束语
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16世纪跨越大西洋与美洲的贸易的发展，是欧洲经济扩张的部分之一。随着卡斯蒂利亚与阿拉贡王室的联姻，西班牙加入了大国行列。腓力二世扩大了西班牙帝国，在美洲，其帝国北至今美国西南部，南至拉丁美洲最南端；在欧洲，西班牙的领土包括尼德兰和一些意大利城邦。而在英格兰，都铎王朝为增强王权，克服了英格兰宗教改革后国家的宗教分裂问题。关于这点，都铎王朝与瓦卢瓦王朝类似，这是另一个加强了自身权力范围、行政效率以及威望的“新君主制”的例子。伊丽莎白时代的英格兰贸易、制造业与农业的兴起，为英格兰的持续繁荣提供了基础，即使16世纪90年代的危机反映出的社会两极分化变得更加明显。
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1588年，英格兰海军出乎意料地大败西班牙无敌舰队，不但象征着英格兰的崛起，也在某种程度上预示着西班牙的衰落。西班牙的统治者们已将广阔的帝国及其利益扩展到本国能够承受的限度之外。当来自美洲大陆的白银变少后，西班牙自身有限的自然资源、无法有效地收税、从17世纪早期开始的人口增长停滞，可能还要加上来自阿拉贡和加泰罗尼亚的抵抗，都使西班牙无法恢复其卓越的地位。尼德兰漫长的叛乱以1648年西班牙承认荷兰独立而告终结。荷兰共和国与英格兰这两个贸易大国开始作为欧洲强国崛起，反映出经济领先地位已转移到了欧洲西北部。
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(1) 与西班牙的阿拉贡人数差不多。
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(2) 葡萄牙直到1640年才重获独立。
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(3) 即被强迫皈依天主教的摩尔人。
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