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彼得对沙皇这一角色的态度仍有明显的矛盾，他维持着“醉酒会议”，这是由他信任的人组成的戏仿性质的平行政府，有奇怪的章程和仪式。这个“全员玩笑会议”由一个假扮的“君主-教皇”主持，举行嘲笑宗教仪式的狂野下流的闹剧。不过彼得大帝的改革反映出西方专制主义对俄国的影响。他相信他的作用是帮助他的臣民过上尽可能好的生活。于是他开始接受公共利益的观念，并将其等同于俄国的爱国主义。当彼得大帝刚刚继位时，只有三本与宗教无关的书被翻译成俄语，它们分别是语法书、法典和军事手册。在彼得的鼓励下，大量的西方书籍被翻译成俄文，包括约翰·洛克的著作。沙皇还派遣俄国的学生去海外学习。他通过这种方式，帮助俄国脱离了自身独特的与宗教密切相关的文化。
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由于害怕俄国的对手瑞典和波兰-立陶宛的军事实力超过俄国，彼得如今筹建了第一支俄国的常备军，通过在1705年进行征兵，以俄罗斯军人逐步替换掉西方的雇佣兵，来得到一支辅助哥萨克骑兵的步兵队伍。从此，每20户农民须提供一位新兵，他将终身服役。彼得引入西方指挥官训练他的军队，并为他的士兵配备军服和带插座式刺刀的西式燧发枪。
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阿姆斯特丹和伦敦熙熙攘攘的码头激发了彼得建立海军的兴趣，起初是河流上的水军，最终是一支远洋舰队。他雇用来自普鲁士和荷兰共和国的熟练技工建造军舰，派遣俄国工匠去海外学习新技术。俄国人逐渐取代西欧人成为设计师、建造师以及军舰指挥官。到了这个世纪末，俄国真正拥有了一支海军舰队。
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军事力量可能也为俄国的专制主义奠定了基础。即使在和平时期，国家财政收入的至少三分之二都被用于陆军和海军开销。彼得强迫贵族们让他们的儿子进入新的军事学校和工程学校学习，并下令若不服从，不准结婚。为了应付军队开销，沙皇将税提高了2倍，并对每个男性农奴或“灵魂”征收直接税，领主们则负责收这些税。他让国家垄断盐、油、烟草、大黄甚至骰子的生产和销售，将征收这些行业税款的有利可图的权力授予他青睐的贵族、“官商”以及外国人。新领土使国家税收增加了2倍。彼得还希望扩大俄罗斯的工业，吸引海外人士的金银付款，他监督采矿和乌拉尔山的金属工业建设。但即使是专制王权，也无法克服原始的运输系统、资金短缺，以及缺乏规模较大的商人阶级等问题。
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彼得成功地治理了常常处于混乱状态的宫廷政治以及波雅尔，即200—300个贵族家族(28)。尽管彼得一直是独裁者，但他同时也是第一位将作为统治者的自己和国家区分开来的沙皇。事实上，他命令他的官员发两道誓言，一是向他发誓，一是向国力被他增强的国家发誓。
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沙皇彼得重新组建了民政机构，将他的领土划分成50个行政区，每个行政区都有一名省长，虽然国家的有效影响力在如此辽阔的土地上一直相当弱。他建立了参议院，这是一个战争期间他不在时负责统治的行政机构，在和平时期负责监督国家的管理。此外，他尝试建立了议会或委员会，相当于政府各部门，其成员可以向他提建议，如果他们敢这么做的话。虽然俄国各城市依旧拥有一定的自治权，但是沙皇将城市置于省长的直接控制下。1722年颁布的《官职等级表》要求所有的男性贵族在陆军、海军或是官僚机构为国效力，并允许在官僚机构或是军队里得到升迁的平民获得贵族头衔。由此，贵族也成为国家的一件工具。莫斯科的贵族致力于在波雅尔大会即杜马获得一席之地，会议的地点位于皇宫的正殿。
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尽管彼得自身依旧相当虔诚，但沙皇的西化政策触怒了莫斯科的古老贵族世家，以及传统的东正教会领袖们。彼得尤其面临着“旧信徒派”的敌意，他们是一帮宗教异见者，主张自己拥有高于沙皇的权威，并对彼得使教会服从国家的做法感到极为愤怒。他们还反对希腊和拜占庭的礼拜形式，以及从中欧引进俄国的巴洛克艺术和宗教建筑越来越强的影响力。他们认为此类构成“俄罗斯的宗教改革”的革新都是亵渎神明的行为。例如，他们坚信沙皇曾经下令剃掉的胡子是区分西欧人和俄罗斯人的标志。彼得使东正教会完全处于国家的控制之下。他先是在1700年现任牧首（俄罗斯东正教会首领）去世后，没有任命新牧首，接下来他干脆废除了牧首制。彼得镇压了四次起义，多次化解直接针对他的阴谋。他的儿子阿列克谢受到不支持沙皇的战争的教士和波雅尔的影响，1716—1718年，他怀疑阿列克谢和反对他的哈布斯堡王室一起卷入了一桩密谋。彼得下令对自己的儿子严刑逼供，迫使他泄露共犯者的名字。他将这些共犯者处死，而阿列克谢自己最后也在监狱中死去。
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同一时期，彼得大帝将阻碍莫斯科公国扩张的邻国全部击退，包括瑞典、波兰和奥斯曼土耳其。他夺取了土耳其的土地，将俄国领土扩展到乌拉尔山另一边和里海附近（见地图7.3）。彼得梦想着征服土耳其首都君士坦丁堡，这样就能让他控制那里的海峡，那是通往黑海的亚欧之间的交通要道。1696年，彼得的新舰队沿着顿河航行，占据了连接黑海的亚速海的土耳其港口亚速。但是随后，因为在1710—1711年的战争中失利，他被迫将亚速还给土耳其，因此，俄国一直未能得到通往黑海的港口。
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彼得大帝的俄罗斯帝国的新首都圣彼得堡。
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地图7.3 俄国的扩张 莫斯科公国凭借在伊凡三世、伊凡四世（伊凡雷帝）以及彼得大帝时期获得的领土有所扩张。
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彼得大帝的俄罗斯帝国的新首都圣彼得堡。
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然而，俄国在欧洲事务中的作用依旧微不足道，尽管它在17世纪的最后几十年里与奥地利哈布斯堡王朝、波兰、威尼斯在一系列战争中共同对抗土耳其。在1700—1721年的大北方战争中，俄国联合丹麦和萨克森，共同对抗瑞典。俄罗斯驻维也纳大使报告说，当彼得胜利的消息到来时，“人们开始害怕沙皇，正如他们以前害怕瑞典那样”。彼得大帝的目标是打败瑞典，赢得“波罗的海的窗口”。瑞典人1700年在爱沙尼亚的纳尔瓦以少胜多，挡住了规模巨大的俄国陆军的攻势。不过瑞典的卡尔十二世为了侵略波兰和萨克森而放弃了追击俄国军队的机会，此后的1703年，俄国军队占领了涅瓦河的河口。
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彼得下令在那里建立新都，他强迫贵族和富有的商人在此建造优雅的联排别墅。于是圣彼得堡与当时俄国最大的城市莫斯科混乱的街道和破旧的木质建筑形成了鲜明对照。它建立在沿海湿地上，其建筑理念借鉴了西欧，特别是阿姆斯特丹。包括陆军及军事总部在内的国家部门占据着位于中央的小岛。对称的建筑物外墙沿着涅瓦河南部的河堤建起，附近是造船厂、海军部以及堡垒要塞。不同于莫斯科，圣彼得堡的天际线并非由教堂占主导地位。呈几何布局的林荫大道、广场、花园和巴洛克式宫殿构成了沙皇的首都，这个城市本身即是专制统治的展现。
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俄国取代了瑞典，成为波罗的海地区的霸主。1709年的波尔塔瓦会战中，彼得的军队在乌克兰击退了入侵的瑞典军，这场战斗标志着瑞典不再是大国以及北欧霸主，并让彼得吞并了乌克兰东部，黑海近在咫尺。5年后，俄国大军首次突袭瑞典。瑞典在失去了德意志和波兰的领土后，进入了宪政斗争时期，贵族们试图重新维护他们被君主剥夺的经济和社会特权。这使俄国可以巩固其扩张成果。《尼斯塔得条约》（1721）确立了俄国在波罗的海地区的霸主地位，使爱沙尼亚和利沃尼亚(29)也成为彼得帝国的一部分，也使得俄国更多地参与欧洲事务。
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1725年彼得驾崩之时，专制主义的俄国控制的领土是伊凡雷帝时期的6倍之多。比法国大30倍的俄罗斯帝国已经加入了欧洲国家体系。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484613]
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路易十四的王朝战争
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在俄国、瑞典、普鲁士、奥地利、土耳其和法国的统治者设法扩张领土之时，王朝利益决定盟友的选择。但是，强大的国家也可能转换立场，以从新盟友那里获得最有利的条件。例如为了加强对中欧的影响力，法国需要和奥地利与普鲁士中的一个结盟。但不可避免的是，这种联盟会将另一个德意志大国推向对立面，迫使其寻找对抗法国的盟友。通常这个盟友是英国(30)，它是法国在北美的对手。使国界变动的战争结束后，统治者期待着下一次机会去征服新的土地，此时同盟关系就经常变换。
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路易十四认为开疆拓土的伟业和威名应是衡量他伟大的标志（见地图7.4）。法国是欧洲大陆最富裕、最强大且人口最多的国家。法王设法将王国的边界扩展到他所认为的法国的“天然”疆界，即南部的比利牛斯山和东部的莱茵河地区。国际局势似乎有利于法王的这个宏伟计划。英国在17世纪40年代因内战导致国家分裂，而复辟后的君主查理二世面临着国内日益加剧的政治上的反抗（见第六章）。在北方，瑞典面临丹麦对其波罗的海控制权的威胁。在中欧，奥地利哈布斯堡王朝则面临着其他德意志诸侯以及波兰-立陶宛和土耳其的威胁。
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地图7.4 路易十四统治下法国的扩张 从1643年到1715年，路易十四通过战争扩张法国的领土。