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英国的政治制度让孟德斯鸠着迷，他在英国住了两年。英国议会在历史上的角色给他留下了深刻印象，这个代议制机构不同于法国的高等法院，尽管它们的名字极为相似(1)。英国议会似乎是一种“中间力量”，在英国内战期间，它阻止了大不列颠成为君主专制或孟德斯鸠视同于混乱的共和国。孟德斯鸠的观点是，每种政治制度和法律传统都以不同的方式演化。他担心的是，法国的君主制正显示出会变成独裁暴政的迹象，因为法国不像英国那样权力分立。只有立宪制度才能既保证秩序（由君主统治带来）又保证自由。孟德斯鸠相信，已经被法国专制王权削弱的贵族权利和城市特权可以暂时避免君主的独裁暴政。他还认为国王的最高统治权并非来自上帝，而是来自人民。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484637]
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伏尔泰
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伏尔泰（弗朗索瓦-马里·阿鲁埃，1694—1778）才华横溢、聪明卓绝，以讽刺见长。在所有启蒙思想家中，他的作品最广为流传，被人们引用提及最多。伏尔泰也是最受人尊敬的启蒙思想家。他是一名公证人之子，其父亲通过有利的联姻提高了自己家族的地位。伏尔泰的父母希望他成为一名律师，将他送去巴黎接受耶稣会的教育。但是这位性急且野心勃勃的年轻人却利用戏剧和诗歌闯出了自己的天下，虽然他的许多早期作品几乎都被世人遗忘了。伏尔泰的笔逐渐变得像剑一般快而锋利。他的一些早期作品在法国被禁止出版；而他的所有作品在西班牙都被禁止出版。
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像孟德斯鸠那样，伏尔泰也反映出在启蒙运动早期和盛期的启蒙思想家的亲英思想。伏尔泰大力颂扬英国、其商业帝国、相对宽容的宗教政策，以及新闻自由。伏尔泰相信，只有建立起类似英国下议院那样的代议制机构，才能在法国确保国王的子民们的自然权利。孟德斯鸠指望贵族保护人民抵御君主暴政，但伏尔泰却寄希望于中央集权国家的开明君主保护人民抵御贵族的利己主义。
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伏尔泰宣称，每个国家的政治体制至少部分由其自身特殊的历史和环境决定。正如科学家们应该研究自然界那样，启蒙思想家们应该探究每个国家各自不同的发展轨迹。这一推理使他确信，孟德斯鸠有关能够将英国的政治体制成功移植到法国的观点是错误的。
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伏尔泰将他最尖刻的抨击对准了教会，该机构就像高等法院那样，似乎在其国家阻碍了自由的发展。他的座右铭是一句反抗教会教义的充满激情的呐喊：“打倒卑鄙！”他曾经抨击修士：“他们唱歌、吃饭、消化。”教皇和巴黎高等法院都谴责他那充满辩论色彩的《哲学辞典》（1764）。他的抨击相当精妙，并且是毁灭性的。例如，他精辟地描述道，中国人拥有“没有迷信和意图迫害的狂怒、值得赞扬的宗教”，几乎所有读者都认为这是在暗示法国的情况正好相反。伏尔泰相信，上帝创造了宇宙，然后让宇宙根据科学法则来运转。他推崇基于理性的自然宗教。
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伏尔泰的《老实人》（1759）是一部控诉宗教狂热和迷信的作品。在这部篇幅不长的小说中，快乐的乐观主义者老实人接连不断遭遇灾难。伏尔泰在此质疑似乎存在于上帝的善和世间的恶之间的矛盾。他描写了1755年几乎毁灭里斯本的地震，当时有几千人遇难，葡萄牙的首都大半被毁。伏尔泰推断：若上帝全善全知，为何他会允许这样的惨剧发生？尽管如此，伏尔泰依旧相信宗教是有益的，因为它为人们提供了希望，让人们因此更能够忍受生活的煎熬。宗教也规范了人的行为：“若上帝不存在，一个人就不得不将他创造出来。我希望我的代理人、裁缝、仆人们，甚至我的妻子都去信仰上帝。我想，这样我被抢劫和被戴绿帽子的机会就会少得多。”
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伏尔泰受理的一个案件让他声名远扬。在此案中，有一个男人似乎被错误地指控谋杀。1761年，图卢兹的新教徒让·卡拉斯被控杀害儿子。他的儿子被发现吊死在家中的地下室里。小卡拉斯曾打算改信天主教。尽管儿子可能是自杀，但图卢兹高等法院还是宣判父亲罪名成立，并将他折磨致死。几年后，法庭撤销了前面的判决——唉，对于让·卡拉斯来说，为时已晚。但是，卡拉斯案件让启蒙思想家对宗教不宽容的批评成为了当时舆论的焦点话题。
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伏尔泰对卡拉斯案件的极大兴趣反映出他一直坚持的观点：即使人类不采取行动，进步也必然会以某种方式发生。他以一句著名的、但似乎自相矛盾的话作为《老实人》的结尾，他建议“人必须耕耘自己的花园”，正如他退隐乡间的做法一样。但伏尔泰建议人做的绝不是退入内省。他号召每个人走上光明之路，与似乎阻碍人类潜力的体制战斗。1764年，他预言道：“我所看到的一切都在撒下革命的种子，革命终将来临……启蒙运动逐渐传播得如此之广泛，一旦恰当的时机到来，它便会全面爆发，接下来会发生一场有益的骚乱。年轻人是幸运的，因为他们将目睹大事件。”
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484638]
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狄德罗
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德尼·狄德罗的巨作《百科全书》最能反映出启蒙运动的合作本质，以及启蒙运动所产生的深远影响。狄德罗（1713—1784）是工匠的儿子，几乎是个万事通，这位文人写过戏剧、艺术批评、历史、神学以及哲学作品。像伏尔泰那样，他也受过耶稣会的教育，甚至一度考虑过成为一名神父，有段时间他还通过帮助主教写布道词维生。与孟德斯鸠和伏尔泰不同的是，狄德罗早期在文人共和国中过得平凡而艰难。他为了满足其情妇的狂想，写过一部情色小说。但他也发出疑问，为何在男人统治的几百年来，女人虽然具有生育能力，却一直被认为比不上男人。狄德罗声称限制女性权利的法律是违背自然的。
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狄德罗花费了25年编著了《百科全书》，为该书写了5000篇文章。《百科全书》是启蒙运动中最伟大的不朽巨作。这部作品的核心即是启蒙思想家坚持的观念：知识是理性的，且遵从自然法则。社会和政治制度必须以合理为标准。狄德罗说，所有一切都平等地受到批判。通过将人类自身提升为人类探究的核心问题，《百科全书》的140名作者（包括卢梭，他执笔了344篇文章）力图达成狄德罗的目标，即“为了改变普通的思维方式”，也为了给法国带来荣耀。
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18世纪带有水闸的运河，出自德尼·狄德罗的《百科全书》。
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伏尔泰为启蒙运动本身设定了一个目标：教育社会精英中识字且有求知欲的人，可能也教育社会阶层更低的人。《百科全书》至少部分达成了这个目标。《百科全书》从1751年开始出版，花费了20多年的时间才全部面世，全套28卷书中总共有6万篇文章、2885幅插图。它的副标题是“科学、艺术和工艺分类词典”。作为西方有史以来第一套这种类型的汇编，它大胆地尝试整理和分类收集自“地球表面上”的所有知识。其作者们坚信，人类可以通过更多地了解宇宙，改善世界。传统观念认为人类探究宇宙奥秘的能力有限，而《百科全书》则标志着与传统观念的告别。孟德斯鸠为《百科全书》写了有关艺术品位的文章，卢梭写了音乐，伏尔泰写了文学，布丰写了自然。狄德罗通过描述简单的工具和机器如何以及为何巧妙地使各种任务变得简单，专门赞颂了工匠们在日常生活中的贡献。
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《百科全书》引发了足够的轰动，仅靠预订销售就能应付它的出版开销。这套书为它的出版商赚得了丰厚的利润。第一版出版后，后续的版本使用更廉价的纸张，并减少了插图，这使得读者可以用初版六分之一的价钱购买到新版。律师、政府官员，以及食利者们（靠财产收入生活的人）更有可能拥有一套《百科全书》，而相比之下，商人或制造商虽然买得起这些大部头，兴趣却似乎没那么大。最初是一种奢侈品的商品最后被放置在“中等阶层”的书架上。
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启蒙思想家们希望《百科全书》能将启蒙运动传播到法国以外的地区。尽管每十卷中大约只有一卷传到了法国以外，但是它在18世纪70—80年代的分布反映了这项事业的成功（见地图9.1）。《百科全书》的简介和书商的广告向潜在的买家保证，拥有这本书即意味着成为有知识的人、一个启蒙思想家。在德意志北部和斯堪的纳维亚地区，买家们被描述成“至高无上的君主”和“瑞典的领主”。一些《百科全书》被送达非洲殖民地，包括好望角。托马斯·杰斐逊促进了《百科全书》在美洲的销售，他还找到了一些如本杰明·富兰克林的订购者。法国国王路易十六也拥有一套。尽管教会表示反对，《百科全书》还是出版了一个意大利语版本。不过在西班牙，宗教裁判所的审查制度让书商和买家都不敢贸然行动，而在葡萄牙，只有警察当局获得了几套。
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地图9.1 狄德罗的《百科全书》的传播 整个欧洲都在订购狄德罗的《百科全书》。
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《百科全书》较为含蓄地挑战了君主权力。作者之一让-雅克·卢梭满腔热情地描述代议制政府，甚至人民主权，他的观点趋向支持共和国。法国王室审查员最初容忍了这套书的出版，但在一场暗杀路易十五的阴谋失败后，审查员在1757年禁止出版第七卷。狄德罗的第一部严肃的哲学作品此前被刽子手烧毁，这时他被短暂地关进了监狱。到了18世纪70年代，法国再次准许出版《百科全书》，此时更多地将其当作一种商品，而非对君主制或教会的意识形态威胁。后来关于该书的小范围争论与出版商之间的竞争的关系更密切，那是拥有官方支持的特权者和非官方支持者之间的竞争。狄德罗的这部巨作也通过这种方式象征了法国君主制内进行的政治斗争。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484639]
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卢梭
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让-雅克·卢梭（1712—1778）在启蒙运动中的地位比狄德罗及其《百科全书》更难以定论。卢梭支持人类自由，但他比其他启蒙思想家更推崇情感、直觉和自发性，他认为这些与理性都是人类本质中的基本部分。
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卢梭是日内瓦的一名钟表匠的儿子，也是一名新教徒。年轻的他来到巴黎，希望能成为一名作曲家。傲慢、自以为是的卢梭受邀加入一些巴黎贵族沙龙，这是上流阶级讨论各种想法的非正式聚会，他在那里与狄德罗成为朋友。1749年，第戎学院（法国的学院相当于讨论观点的定期聚会，如后文所述，这是启蒙运动思想传播的方式之一）就“科学进步是加强还是削弱了道德”这个问题发起了征文。卢梭在他获得头等奖的论文中总结，原始或自然的人性显示出人类的良善本质，为了人类的幸福，必须建立新的社会制度和政治制度。