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尽管福音派作了许多努力，但到18世纪中叶，宗教在英国社会各个阶层的生活中的作用似乎更小了，在那些经济正在发展且识字率相对较高的地区尤其如此。在法国，成为神职人员的人数也在减少，仅在1770—1790年间，男女修会就减少了三分之一的成员。在遗嘱中要求为逝者和在炼狱中的灵魂做弥撒的人更少了。18世纪中叶，一位威尼斯的神学家声称，他的国家的人民开始“去基督教化”（dechristianized）。在法国，尽管教会依然会从它的巨额财富中每年捐给王室一大笔钱，但大众对神职人员的税收豁免权更加不满。因此，有些启蒙思想家质疑国立教会在公共生活中的作用，他们向许多对有组织的宗教失去了兴趣的读者发表观点。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484642]
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文化基础的扩大
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随着英国和欧洲西北部中产阶级的影响力扩大，人们的文化生活也开始逐渐改变，人们对文学、音乐、艺术的兴趣也逐渐增加。文学协会的增多反映出这种变化。读写能力的提高扩大了启蒙思想家的潜在受众范围。到这个世纪晚期，英国、法国、荷兰和德意志诸国中大约有一半男性能阅读。一小部分女性（大约占这些国家女性人口的三分之一到一半）识字。在南欧，这一比例则低得多，在东欧、俄国和巴尔干半岛，几乎没有人能够阅读。尽管德意志的一些国家为女孩开办了学校，但哪怕是贵族出身的女性接受超过最低限度的教育的机会依旧相当罕见。连世界上最富有的人之一、法国王后玛丽·安托瓦内特都经常性出现语法和拼写错误。
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读者急切地希望了解发生在自己的国家和海外的事，出版商们在满足这种日益增长的需求。报纸每周出版一次或两次，汇总在其他国家发生的大事。1700—1780年间，英国的期刊量增长5倍。在18世纪最后几十年间，德意志的书籍和杂志出版数量增长了2倍。小说取代有关神学和虔敬的书籍，成为流行书籍。感伤小说向人们呈现过分感性的家庭生活和温柔的爱情故事。英国女作家史无前例地让女性在英国的社会舆论中有了一席之地，其作品中的女主角都是深爱着丈夫的伴侣，也是善良的母亲。狄德罗和德意志戏剧家、批评家戈特霍尔德·莱辛（1729—1781）呼吁戏剧描写普通人的生活和感情，而不仅仅是国王和王后、王子和公主。不过，像宗教小册子、通俗年鉴和民间故事等传统的文学作品仍然是最为广泛流传的文学作品。
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启蒙运动带来了一个直接影响，就是让历史愈发受到大众欢迎。启蒙思想家帮助让历史成为一个现代学科，反映出启蒙思想家对了解人类历程的兴趣。自古典时代的希腊人后，欧洲人甚少对历史产生兴趣。天主教会的神父们拥护神学的首要性，他们认为人世间不过是让基督徒为死后生活作准备的一种考验。但是如今，所有的人类历程，包括西方文化以外的历史，都成为历史研究的合适对象。爱德华·吉本（1737—1794）在参观了罗马竞技场后，受到启发，创作出《罗马帝国衰亡史》（从1776年起，历经12年才完成出版）。而自然科学也获得了一批追随者。
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流通图书馆和读书会（或阅读俱乐部）的数量都有所增加，其中一些读书会是由能干的书商组织起来的。在伦敦、米兰、柏林等大城市里，流通图书馆的图书出租时间短至一个小时。小型的私人图书馆也变得更加常见。在此之前，阅读很大程度是一种集体活动，由一个识字的人念给其他人听，就像说故事的人讲故事一样。而此时，读书已更多地变成了一种私人事务。
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虽然启蒙运动时期的有些最重要的作品在文人共和国之外几乎无人知晓，但另一些则成为了那个时代的畅销书。孟德斯鸠的《论法的精神》在1748年第一次发行后的18个月内，再版了21次，共印刷了大约3.5万本。布丰的30卷著作《自然史》（1749—1804）尽管体量巨大，但依然获得了惊人的成功。伏尔泰的《老实人》在1759年出版后，一年内重印了8次。阿贝·纪尧姆·雷纳尔的《东西印度欧洲人殖民地与贸易的哲学与政治史》（1770）重印了70次才能满足市场的急切需求。这本书描述了新世界、亚洲和非洲的殖民，其中包括奴隶贸易的发展，雷纳尔对这种贸易进行了直言不讳的谴责。
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荷兰莱顿大学的图书馆，1610年。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484643]
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艺术
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启蒙思想家为艺术家争取与作家同等的地位和自由。他们认为，艺术不但不应该受审查制度限制，还应该成为批判性研究的对象。一些启蒙思想家致力于研究出一种艺术哲学，但是他们并不支持唯一的理论。英国著名肖像画画家乔舒亚·雷诺兹（1723—1792）认为，必须遵循古代流传下来的古典法则。但是，大卫·休谟及其他一些启蒙运动大师则强调艺术的审美价值，拒绝接受由皇家学院和教会强加于艺术的正式法则或标准。
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文化的世俗化在洛可可（rococo）艺术中得以体现，这是一种崭新的、普遍世俗化的装饰风格。它从高度装饰性的巴洛克风格发展演变而来，后者是天主教改革的艺术和建筑的标志性特征，特别是在奥地利和巴伐利亚地区。洛可可艺术与贵族的品位密切联系，它在法国的流行显示出许多贵族如今在优雅的联排别墅里待更长时间。但是，这些都市住宅无论有多宽敞，其空间始终不如他们的乡村城堡那么大，因此贵族们将大量的注意力投入装饰。
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该版画描绘了18世纪在法国甚为流行的富丽堂皇的洛可可风格。
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洛可可风格有时候被称作路易十五风格，始于法国，但在德意志和意大利邦国也相当流行。像巴洛克风格那样，它的特色是流畅的曲线，令人联想起岩石和贝壳（法语为rocailles和coquilles，因此得其名rococo）。洛可可强调的是小尺寸，将巴洛克的形式变为精致优雅的装饰风格。它利用了多种不同的材料，包括木头、金属、灰泥、玻璃和瓷。在18世纪，来自中国的瓷器首次被带入法国，这显示出对亚洲日益增加的兴趣。洛可可还将纹理和颜色与生机勃勃的、甚至带着情色意味的主题结合。花鸟等取自大自然的元素取代了宗教物品成为装饰元素。
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威廉·贺加斯的《杜松子酒巷》（1751）是对18世纪伦敦的穷人受到酒精毒害的一种注解。
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尽管古希腊神话和宗教主题依旧非常流行，但18世纪的画家们发现了新的艺术灵感来源。法国画家让安托万·华托（1684—1721）影响了艺术作品的方向，从带有说教意味的传统宗教主题转向更加轻松、更加世俗的主题。他采用比巴洛克绘画更为现实主义的风格，描绘穿着高雅、悠闲安逸的贵族们。画家们采用洛可可风格，强调小尺寸的绘画艺术。随着绘画市场的扩大，风景画和日常生活画也变得流行，就像一个世纪前在荷兰曾流行过那样。
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在1737年的法国，绘画和雕塑学院在巴黎举办了第一次公共艺术展，吸引了来自社会各阶层的观众。没有哪里比英国更能体现出中产阶级艺术市场的扩张，以及艺术品位的逐渐世俗化。威廉·贺加斯（1697—1764）带着温情和讽刺意味描绘了伦敦人的日常生活。他既擅长表现伦敦公园的优雅，也能充分展现臭名昭著的“杜松子酒巷”的堕落。他嘲弄吃掉好几磅烤牛肉的好胃口的英国人（贺加斯自己就是在吃了一块巨大的牛排后死去的）、不诚实的律师、寻找更好的职位却忽略其本职工作的牧师，以及用廉价的杜松子酒忘却伤心的贫苦劳工，这是一场导致政府提高酒税的瘟疫。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484644]
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音乐
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人们的音乐品位摆脱了宫廷、教会以及贵族资助者的束缚。在17世纪，歌剧的极度流行与欧洲宫廷建造的华丽歌剧院有很大的关系。作曲家及其音乐在宫廷间辗转。宫廷作曲家被认为相当于受到偏爱的上层仆人。德意志的作曲家格奥尔格·弗里德里希·亨德尔（1685—1759）心怀感激地接受了一些英国贵族和英王乔治二世的资助。弗朗茨·约瑟夫·海顿（1732—1809）曾经服务于匈牙利富可敌国的艾什泰哈齐家族，担任管弦乐队指挥（Kapellmeister）。有人问他，为何从未编写过五重奏，他的回答是：“没有人命令过。”
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18世纪50年代早期，卢梭执笔痛斥法国歌剧。如他所料，读者们能够理解他那尖刻的言语，他是在谴责宫廷和贵族的品位本身。卢梭将皇家音乐学院对法国音乐的垄断比喻成残忍的宗教裁判所，认为它扼杀了想象力。卢梭的评论引起了极大的争议，因为这几乎就是对当时法国的社会与文化根基的谴责。就像卢梭的哲学作品一样，他的歌剧颂扬简单、朴素的乡村生活。
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