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一位演员在若弗兰夫人的沙龙上朗读伏尔泰的作品。注意画面中伏尔泰的半身像，当时他在流亡。
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沙龙的客人们可以讨论启蒙思想家的著作，而无需担心受到警察的干预。到了18世纪中叶，知识分子们开始越来越多地讨论政治话题。当然，并非所有被讨论的思想都有同等价值。在18世纪80年代，德国科学家弗朗茨·梅斯梅尔（1734—1815）宣扬电磁疗法的功效。“催眠术”在巴黎的沙龙也备受关注，梅斯梅尔和他的信徒相信“宇宙之流”能将人体和宇宙联系在一起，这在巴黎的沙龙受到了讨论。而法国科学院对此大力谴责，宣称催眠术不过是狡猾的诈骗行为。
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在法国和一些意大利城市中，学院扮演着类似于沙龙的角色。这些学院并非那种提供系统的课程的“学院”，而是那些对科学和哲学有兴趣的人大约每两周举办一次的正式聚会。聚会的日程安排包括朗读会议记录和信函，随后是讲座和辩论。这些学院将一些热心探讨启蒙思想家作品的人聚在一起，其中包括一些神职人员，从而促进了启蒙思想的传播。但与沙龙不同的是，这些学院都禁止女性的参与（有一些女性例外）。
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法国学院为两位主人服务：国王和公共大众。它们依靠王室督办、总督，以及其他政府官员获得资金和集会的场所。王室相信，这些学院是为公共利益服务的，因为其成员所讨论的是当时的重大问题。一些学院赞助艺术和科学方面的征文活动；在18世纪80年代的10年间举办的此类活动超过600次。而征文的主题越来越多地反映出启蒙思想的影响，如“宗教不宽容和地方法官在捍卫自由方面的角色”。
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到了18世纪中叶，地方学院的许多成员开始认为自己既发挥着王室的非正式顾问的作用，代表公共舆论，也为更一般的受众解释科学和哲学。因此，这些学院推动了认为有可能在法国进行改革的思想的发展。
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共济会分会是另一种启蒙思想家的思想传播的媒介，它起源于苏格兰，大约最早可以追溯到16世纪，当时是石匠的行会。现在，他们聚集了自由思想家，以及其他反对国教对公共生活的影响的人。18世纪中叶，共济会分会在欧洲迅速增多。其成员发誓保守秘密，但他们的会议、成员名单以及仪式是众所周知的。在一些地区，女性作为采纳的成员（affiliated or adopted member）被允许加入。共济会成员的政治观点并不一致，但是他们对进步和宗教宽容都怀有共同的信念，并且都对制度化的宗教持有批判性观点。特别是在苏格兰，俱乐部、咖啡馆和酒馆都为新思想的讨论提供了场所。
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但是，启蒙思想的传播仍然受到了一些阻碍。书籍甚至小册子都非常昂贵。尽管审查制度变化不定，且各地差异巨大，但是它依旧阻碍了出版发行。在法国和西班牙等国家，未通过审查的书籍都被烧毁。若其出版物中含有官方认为亵渎神明的内容，出版商至少在原则上有可能被判处死刑。更常见的是官员关闭印刷厂。即使相对宽容的荷兰共和国也禁止出版狄德罗的《哲学思想录》，将其视作对宗教的抨击。面对着一连串批评君主制、贵族和教会的出版物，路易十五（统治时期：1715—1774）于1757年颁布了审查法，比英国监管图书行业的法律更为严苛。法国君主还通过下发印刷商、书商和摊贩的营业执照来控制出版物的内容。
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共济会分会在维也纳的聚会。共济会的仪式包括使用具有寓言意义的符号、眼罩和剑。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484646]
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 开明专制
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启蒙思想家认为，任何国家的成功都取决于它能够保障其人民的自由和幸福程度。正如大卫·休谟所说，国家以其名义做的好事使国家有了正当性。特别是伏尔泰和狄德罗，他们相信“开明专制”。他们希望开明的君主会施行有益于其臣民的改革。托斯卡纳的利奥波德二世（1747—1792）是他所在时代的最重要的改革者，他甚至宣称“君主，即使是世袭的，都只是其人民的代表”。不过卢梭却警告世人，专制主义和开明的思想不可调和。尽管如此，一些统治者还是利用启蒙运动的“理性”来治理国家，他们的首要目的是让其统治更高效。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484647]
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法学体系的改革
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贝卡里亚侯爵切萨雷·博内萨纳（1738—1794）在受到启蒙运动影响后，成为他那个时代最具影响力的改革家。他是来自米兰的贵族，在奥地利哈布斯堡王朝成为一名政治哲学教授，在其职业生涯的最后阶段为国家大臣提供农业、采矿业以及贸易等各种方面的建议。但是，他的声望主要来自其有关犯罪与刑罚的思想。
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贝卡里亚侯爵已经阅读了孟德斯鸠、布丰、狄德罗和卢梭的著作，在《论犯罪与刑罚》（1764）中，他将他们的分析应用于当下的问题。他认为，国家的任务是保护社会并尊重所有人的尊严。这意味着那些被指控犯罪的人的权利也必须受到保护。贝卡里亚侯爵希望建立起标准的审判程序，这样不论贫富，法律面前人人平等。这位意大利的哲学家提出的“在被证明罪名成立前，被指控的人无罪”的观点，和英国宪法传统以及陪审团制度仍然是西方司法制度的基石。
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贝卡里亚侯爵认为，对某项罪行的惩罚不应该与宗教中的罪的概念联系起来，而应该通过理性地评估这种犯罪行为对社会造成的破坏来确定。他声称“防止犯罪比惩罚罪犯更好”。他的原则反映了功利主义的起源。功利主义是一种在19世纪最初几十年具有很大影响力的社会理论，它认为对法律的评判应该以其社会效用为依据。
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贝卡里亚侯爵反对为逼供或惩罚而施加酷刑。不保护社会而使用残酷的惩罚似乎只是在鼓励对法律的不尊重和更多可怕的罪行。这使他反对死刑，他对那些被公开处决所吸引的狂热群众表示痛惜。托斯卡纳的利奥波德二世（他钦佩贝卡里亚侯爵）、瑞典的古斯塔夫斯三世，以及普鲁士的腓特烈大帝都禁止酷刑——这些都是当时的统治者受启蒙思想影响的明证。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484648]
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教育改革
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广义的教育对于启蒙思想家的计划而言是核心部分。俄国女皇叶卡捷琳娜大帝（统治时期：1762—1796）非常钦佩孟德斯鸠和伏尔泰，并阅读了他们的大量著作。她还招待过狄德罗，并以可观的价格购买了狄德罗的藏书。这位德意志公爵之女出身的女皇蔑视俄国文化，青睐法国文化。她似乎听取了狄德罗的建议：“指导一个国家就是让它变得文明。”叶卡捷琳娜为贵族的女儿们开办了学校。虽然她没有取消审查制度，但是她批准建立了第一批私人印刷厂，并鼓励出版更多的书籍。
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女皇叶卡捷琳娜大帝。
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一些其他君主也进行了教育改革，但是，他们这么做至少有一部分原因是为了保证获得有能力的公务员。1774年，约瑟夫二世（1741—1790）建立了一整套有组织的、从小学到大学的集中教育体系，从而使波希米亚的小学增加了1倍。在波兰，议会在1773年建立了国家教育委员会，它作为政府的教育部，负责管辖波兰在克拉科夫和维尔纽斯的大学，以及所有的中学和堂区学校。在这个时期的中欧和东欧，出现了匈牙利语、德语、克罗地亚语、斯洛伐克语、乌克兰语和罗马尼亚语的教科书。
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