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贵族们被证明极为擅长在适应集权国家的发展所带来的挑战和机遇的同时维持自己的特权。这些特权包括免除几乎所有税的权利，如普鲁士、波兰、匈牙利和俄国的贵族享受到的那样，或免去对土地征收的直接税的权利。其他的贵族特权包括佩戴家族的盾形纹章、穿戴特定的服饰和珠宝、占用圣坛附近的特别的教堂长椅（在一些地区，弥撒必须在当地贵族落座于其常用座位后才能开始）、先于其他所有人领受圣餐，以及在音乐会上有专门保留的席位和在大学里有特殊的席位的权利。当贵族走过时，平民必须向他鞠躬、行屈膝礼，或脱帽致敬，贵族们愈发坚持保存这些礼仪姿态。在一些国家，贵族有权为家族的“荣誉”而决斗，还有权携带长剑，这两种权利是尊贵的特权，用于区分贵族和社会等级较低的人。
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但是，欧洲贵族间的富裕程度和地位有着巨大差别。最富裕、最有权势的贵族称自己为“贵族”（aristocrat），虽然在法律上并没有这一分类。他们是最古老头衔的拥有者（在法国，他们是佩剑贵族，其头衔源于对国王的军事服务），他们许多人都是宫廷贵族的成员。这些贵族视自己为正直、荣誉和个人勇气的典范，是精英文化的体现。法国贵族（grand seigneur）和西班牙贵族（grandee）的身份以其巨额财富与庞大的庄园作为标志。但是，最富裕的贵族可能是东欧和中欧的大地主们。波兰的卡罗尔·拉齐维尔亲王有1万名家仆为他服务，还有一支6000名士兵组成的私人军队。另一位波兰贵族的财产包括2.5万平方公里土地，其面积相当于现在的比利时的五分之四。一名俄国公爵拥有9000户农民。
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另一方面，每个国家也都有不那么富裕的贵族，他们急切地、甚至是拼命地为女儿寻找能为自己带来利益的夫婿，为儿子寻找可谋生的国家、军队、教会职位。人口因素给贫穷的贵族带来更大的压力，因为更多的贵族孩子能够在出生时存活下来并度过童年。许多西西里、波兰和西班牙的贵族除了头衔之外几乎一无所有。大约12万波兰贵族没有土地，许多人穷得被称作“赤脚贵族”。在法国，乡下贵族（hobereau）衣衫褴褛。西班牙的下级贵族（hidalgo）则依靠微薄的国家抚恤金为生，他们中间有些人极为贫困，据说他们“在家谱下吃着黑面包”。在西班牙，这些赤贫贵族们依然拥有展示其家族的盾形纹章和被尊称为“阁下”（Don）的权利，以及免于因负债而被逮捕的权利。但是在1773年前，他们仍不被允许从事体力劳动，因此他们能摆脱贫困的方式极少。
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能够负担得起贵族生活的贵族们试图维持这种生活方式，在其乡村庄园中保留了城堡（领主宅邸），一些人还拥有带花园的高雅别致的联排别墅，以再现一种乡村宅邸的形象。一些不那么富有的贵族试图维持贵族的生活方式，结果是负债累累。
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英国的地主精英
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在英国，大约只有200个家族宣称拥有贵族头衔。但贵族所拥有的英国土地比例从15％上升到了25％，远远超过了法国或德意志邦国的比例。不同于欧洲大陆的贵族，英国的贵族必须上缴财产税，而他们所保留的仅有的贵族特权（除了他们那庞大的财富）是进入上议院，并且若被指控犯罪，他们会由贵族组成的陪审团在上议院进行审判。在英国，因为只有最年长的儿子才有权继承父亲的头衔和土地，其他儿子必须找到其他收入来源。其中一个来源便是圣公会和它的26个主教职位，这是为贵族的小儿子们保留的肥缺，他们可因此获得相当丰厚的收入和声望。在17世纪，约四分之一的圣公会主教是平民出身，而到了1760年，只有很少的主教不是贵族之子。
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尽管只有贵族才能拥有上议院的席位，但是由大地主组成的英国统治精英范围则广泛得多。英国地主在18世纪变得更加富裕，特别是在约1750年后，那时他们提高了土地的租金，并通过销售农产品聚敛了大量财富。拥有大片土地的富裕新贵们也加入了精英阶层。对土地资产的所有权让人得到“乡绅”地位，相当多的家族宣称拥有这一地位。在1688年的光荣革命时期，地主精英的数量大约为4000个乡绅家族。
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绅士的妻子一方面负责监管女家庭教师和家仆，另一方面还要教育孩子，使其了解家庭、宗教和自身社会地位的责任——他们应表现得有礼貌，但又充满自信。而喜怒皆形于色，过于热情，尤其是过于激情、感性，甚至更为人所不齿的淫荡，这些都被认为是糟糕的行为。他们并不公开纠正下层阶级的行为举止和品德，而是致力于为他们树立榜样。作家霍勒斯·沃波尔（1717—1797）曾提及他去教堂只是为了给自己的仆人们做个榜样。
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年轻的绅士在家里接受教育，或是上中学，诸如威斯敏斯特和伊顿公学，这两所寄宿学校标志着整个欧洲的精英逐渐转向在家庭之外接受教育。牛津和剑桥大学随后也吸引到一些绅士，虽然实际上极少人能毕业。相形之下，苏格兰的大学提供了更有活力的思想和研究。人们期望年轻的绅士对古典学和当代诗人都有所了解。然而对许多（如果不是大部分的话）富裕家族而言，这些学术知识似乎是多余的，甚至是不可信的。当古罗马历史学家爱德华·吉本（1737—1794）向一位公爵献上自己的著作时，后者宣称：“又是一部该死的砖头！瞎写！胡编乱造！是吧，吉本先生？”一位有钱的孀居贵妇每年为她的侄孙兼继承人提供一笔丰厚的津贴，条件是他“选择去游历”，并因此放弃“某所邪恶的学校——大学”。这种家仆服侍左右的欧洲大陆“大旅行”（grand tour）的目标是获取一些关于文化与绘画的知识。这种旅行使古典风格的建筑在英国愈发受到欢迎，之所以称之为古典，是因为它们模仿了古典时代的希腊和罗马的建筑风格。
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神职人员
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在法国、普鲁士和瑞典，从法律上来说，神职人员属于第一等级，但是他们并未形成一个单独的集体性实体，而是反映了贫富间的社会分化，这正是欧洲生活的特点。大部分的乡村神父和牧师都拥有名望，在当地拥有一定的影响力，但是他们却与其堂区居民一样贫困。不过在许多地方，成为神父的实质性好处（包括可以免除一些税）吸引了很多农民家庭的儿子。欧洲大陆的神职人员中，文化水平最高的很可能是法国的神职人员，最低的则是俄国东正教的神父。
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低级神职人员来自中下层阶级、工匠或相对富裕的农民，他们憎恨主教们赤裸裸的野心、贪婪和傲慢。选举主教的标准往往是富裕程度和出身等级，而非对主的虔诚，正如在意大利城邦，主教一定来自大地主家庭。尽管如此，很少有君主像西班牙国王腓力五世那般堂而皇之地将自己8岁的儿子任命为托莱多的大主教。许多主教从未认真履行过自己的职责。18世纪60年代，至少有40名主教住在巴黎，但是从原则上说，应该只有一位主教住在巴黎。
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尽管欧洲的一些地区，特别是在法国的一些地区已经变得“去基督教化”，这意味着宗教活动已经减少，并且很可能宗教信仰也在逐渐消失（见第九章），但是在大部分地方，宗教在乡村生活中依然起着重要的作用。神职人员为儿童洗礼，为他们的出生登记，主持婚礼和葬礼。神父和牧师们监管慈善活动，并为去其他地方寻找工作的人提供良好品行的证明书。宗教为许多贫苦大众带来安慰：虽然对穷人站立的位置或座位有所限制，但每个人都可以进入教堂。总的来说，在18世纪，堂区神职人员的素质似乎还是非常高（与下一个世纪相比），这或多或少归功于完善神职人员培训的努力。尽管如此，许多堂区神父仍然夹在宗教礼拜的需求与所有社会群体都相信的流行迷信之间，例如，西班牙的阿尔瓦女公爵让她的儿子咽下被做成木乃伊的圣徒手指研成的粉末，试图治愈他的疾病。
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在意大利进行的一场洗礼，这是在大部分信仰天主教的地区依旧很重要的宗教仪式。
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“中间那一群”
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大部分从事商业、贸易和制造业的人被英国人称作“中间那一群”（middling sort），被法国人称作“中产阶级”（bourgeois）。“中产阶级”（bourgeois）这一词从中世纪的“有特权的城镇居民”（早先他们被豁免向地区统治者缴纳税费的义务，见第一章）的意思演化而来。
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这些中产阶级中有促进贸易城市和制造业城市经济发展的富裕企业家，也有那些生活艰难的零售商、手工艺人和旅店老板，他们赚的钱勉强能维持生意。当这些最富有的平民有能力时，他们会购买土地和贵族的头衔，如此便拥有了法国大约四分之一的土地和瑞士的大部分土地。大不列颠已经变成了众所周知的“小店主国家”，每30—40人就有一个商店。
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在西欧，18世纪的中间几十年，出现了大量自由职业，特别是律师的数量大增。接受过法律培训的人在国家的官僚机构和法庭里任职。在英国和法国，一些最优秀的学生或至少是人脉最广的学生成为出庭律师；这使他们拥有在法庭内辩护的权利，而作为其下属的法律代理（事务律师）则没有这样的权利。医学名校只培养少量内科医生，这在当时还不是一个备受尊敬的职业。外科医生的地位比内科医生还要低，他们有些人以前是理发师。而军队外科医生似乎等级最高，他们的技术是在战火中磨炼出来的。虽然有些大学教授解剖学，但是外科技术主要是从工作中学到的。
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桌边得意洋洋的商人。一名商人在抽烟，这是当时的新时尚。右边的小狗戴了贵族的假发。
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对一些贵族来说，“中产阶级”是一种蔑称，17世纪的一出戏剧中体现了这一点，剧中一名年轻的贵族讥讽主角：“中产阶级是这些恶棍对他们认为鲁钝不堪或不了解宫廷的人的辱骂。”在18世纪，这个词还保留着它在一本17世纪词典里的定义：“缺乏宫廷教养，不特别有礼貌，过于亲热，不够尊重。”
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