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农民们进行反抗的可能性有限；然而，“弱者的武器”并非无足轻重。这些武器包括沉默的怨恨、懒散，以至纵火，甚至暴动。所有贵族在闲来无事时（这样的时候很多）都在考虑“愚昧的民众”爆发大规模起义的可能性。随着法律和物质条件的恶化，农奴的起义在18世纪的俄国十分普遍。在叶卡捷琳娜大帝统治时期，哥萨克人叶米里扬·普加乔夫出现在西伯利亚边境线上，宣称自己是“沙皇彼得三世”（真正的彼得三世曾经提起过改革，但是已被废黜，然后被谋杀了）。他在1773年和1774年间领导了几百万农奴反抗他们的领主。普加乔夫的追随者包括哥萨克人、旧信徒（被东正教会迫害的异见者，并被征双倍的税费）、来自乌拉尔山脉的矿工，以及绝望的农奴。在普加乔夫起义被镇压之前，大约有3000名地主死亡。
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1775年，在波希米亚和摩拉维亚地区，4万名皇家士兵受命镇压农民起义。在下一个十年的中段，有一个谣言宣称那些进入哈布斯堡王朝军队的农奴将会获得自由，此后，大约3万名特兰西瓦尼亚农民发动了起义。他们要求废除贵族头衔，并烧毁了几百座领主的宅邸来表达其主张。这场起义的结局是领导人中的几人遭受酷刑，他们的尸体碎块被钉在城门上。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 工业革命的开始
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工业革命开始于18世纪的英国。在很大程度上，其早期阶段是强化当时现存的生产方式：小作坊生产和家庭手工业，即在家里的商品生产。技术革新起了一定的作用，但是在最初，其作用并不如人们有时所设想的那么大。但是，一种新的动力源最终取代了畜力和人力，那就是蒸汽机，在19世纪，制造业的特征逐渐转变成工厂生产。
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制造业本身的发展有赖于两个密不可分的因素：农业的生产力，即当时财富的主要来源，以及人口增长。这两个因素联系得如此紧密，很难判断哪个较先出现。在这个世纪中，农业生产力的提高使欧洲人口得以增长。同时，对食物的需求增加又促使资本密集型农业的发展，包括针对市场需求的经济作物（如橄榄、葡萄和生丝）和禽畜饲养的专门化。而更丰厚的农业利润产生出剩余资金，又可以投资于制造业。人口有所增长，一部分增长的人口集中于城镇里或是城镇周围，这又反过来增长了对制成品的需求，并为以城镇为基础的工业和乡村工业提供了劳动力。
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农业的停滞和发展
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在17世纪中叶首次使用的新耕作方法，再加上天然及人工肥料的利用，促使农场的产量提高，这在英国表现得最为明显。让部分土地每两年或三年休耕的方法逐渐被轮作法所取代，后者促进土壤的肥力再生。地主们开始种植饲料作物和块根作物，如三叶草和萝卜。这样做可同时为动物和人类提供食物，并通过帮助土壤吸收保留氮元素来使土壤更加肥沃。
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到了1750年，英国农业产量已经增长，近15％的农产品可以销往海外（尽管大约三分之一的英国人仍然没有足够的食物）。在17世纪晚期，英国平均每英亩农田产量大约是法国的2.5倍。农业对英国国民生产总值的贡献于1770年达到峰值，所占比重为45％，但是随后，英国农业的地位慢慢被显著增长的制造业超过。增长的农业利润不但为农业，也为制造业的进一步投资提供了资金（尽管地主们仍然更可能购买国债而非进行投机性投资）。
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在1700年，英国有大量空旷的田野或公共土地，它们约占可耕地面积的一半，这成了农业产量增长的一个阻碍。从16世纪开始，在地主们的要求下，议会的法案允许对公共土地进行“圈地”，将那些原本公有的土地变成私人所有的、用栅栏围起来的土地，个体所有者可以在这些土地上进行更加密集、盈利更丰厚的农业生产（见第五章）。在1760年到1815年间，3600项独立的议会法案圈定了超过700万英亩的土地，占英国农田的四分之一以上。在这两个世纪里，圈地法案迫使大约一半的英国小地主失去土地，加入了农业劳动者的队伍。而那些小佃农也深受其害，因为他们许多人付不起大约在1760年后飞速增长的租金。乡村人群中最贫穷的人再也无法进入他们长期以来收集木柴、坚果和浆果并进行放牧的土地。在圈地运动前，据说“茅舍农”这个词指的是拥有土地的劳动者；但是在圈地运动后，茅舍农变成了没有土地的劳动者。爱尔兰出生的作家奥利弗·哥尔德斯密斯曾尖刻地讽刺：
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丈量土地，准备圈地。
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法律将偷走公共地的鹅的男女 关进监狱 但对偷走鹅的公共地的大罪人 放任自流
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在欧洲大陆上，农业的变革则慢得多。大部分生产者仍然维持在勉强糊口的水平，他们在小块土地上耕作，无法获得农业盈余去扩大其田产或提高农业技术。在多山且土地贫瘠的意大利南部和西西里、达尔马提亚的海岸、法国南部、西班牙大部分地区，以及巴尔干半岛，仍然以原始的农业技术为主（包括几乎无法刮开岩石地形表面的木制的犁）。农民们缺乏家畜和役畜，因此也没有肥料、肉和奶。这些地区的市场和交通网依旧不足以应付农业现代化的任务。
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在欧洲大陆上，各种混乱的土地占有制度和占有土地所依据的农业惯例似乎会让农村一直贫困下去。大部分欧洲的农田依旧被划分成小块条状地，每年超过三分之一的可耕地可能处于休耕状态，作物在田间轮换。传统的农民耕作方式也阻碍了产量的大幅提高。欧洲一些地区仍然维持着“刀耕火种”的方式，在那儿，农民在收割后只是烧掉其土地上的残株，用灰烬为土壤增肥。
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许多英国乡绅对其土地的审视也许与许多满足于坐享得自农民的收入的法国、西班牙和普鲁士贵族的方法完全不一样。尽管国家有兴趣增加农业产出，以产生更多的税收，但是大部分的王室官员、领主以及教会神职人员首先是寻求更好的方法来榨取农民盈余，而非增加产量。王室时不时地尝试减少或改变农民的义务，如将劳役改为缴付金钱或实物，但贵族们抵制这些措施。此外，农民的大部分产出都要上缴给领主、国家，以及教会，其中交给教会的部分较小。一位巴伐利亚的农民问道：“为什么我应该建一座更好的房子来让我领主的口袋能塞满我必须缴纳的费用呢？”
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农奴对创新的兴趣比其他农民更低。在中欧和东欧，有一句古老的格言，“没有一块土地是没有领主的”，因为在大部分地区，只有贵族、王室或教会才有权拥有土地。没有独立的自耕农为农业发展带来了难以克服的障碍。
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与英国相似的欧洲大陆上的变化主要局限于欧洲的西北部。在法国北部、佛兰德、荷兰共和国、石勒苏益格荷尔斯泰因、意大利北部部分地区，以及西班牙的加泰罗尼亚，肥沃的土地和雄厚的资金促进了对农业商业化的投资。不但如此，这些地区的土地一般由所有者自己耕作，因此这些农民有更强的动力来提高产量。不过即便是在欧洲东部和南部的人口较为稀少的乡村，仍然有更多的土地被开垦耕作，正如在俄国，那里的人口扩张到了东部边境的草原。
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其他一些因素也促进了西欧农业的发展。在18世纪，整个欧洲的气候都比较温暖和干燥，特别是在夏天，与17世纪的寒冷潮湿形成了鲜明对照。这种气候对人口、农业产量和贸易的发展产生了积极的影响。荒地开垦工程将更多的土地变成耕地。荷兰人继续填海造田，在南尼德兰（比利时）和勃兰登堡的荒地开垦活动大大地增加了这些地区的耕地面积。
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在欧洲西北部地区，出现了圈定分散的条状土地，以及合并或买卖公共土地的现象，虽然没有达到英国那样的程度，却使“农业个人主义”得以发展。从18世纪60年代开始，丹麦的国家政策催生了农民持有的小农场，使得其农业从农奴制下的停滞状态走向相对的繁荣。王室法令鼓励圈地，并迫使农民承担的劳役改为支付租金。
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在英国标志着农业进步的一些技术也逐渐传到欧洲大陆。有着革新思想的地主和佃户开始采用轮作制（种植叶类作物，以提高土地的肥力），取代传统的三田轮作制，这样就只有少量或完全没有土地需要休耕。正如在英国的情况，萝卜、土豆和大米提高了饮食营养。尽管土豆几乎可以在任何地点、任何条件下生长，但许多农民囿于传统，拒绝种植或食用土豆（俄国农民称之为“魔鬼的苹果”）。甜菜（可用于制糖）、番茄（尽管一些农民认为有毒）和栗子（“穷人的面包”）的栽培也传播开来，支撑着人口的增长。
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畜牧业也受益于进步的技术。牛、骡，特别是马可以比农民更轻松地拉犁。更多的牛提供了作为肥料的粪便，还提供了作为营养品的肉和奶。养羊业发展迅速，为人们提供了食物和羊毛。
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