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尽管英国国土面积相对较小，但其相对于欧洲大陆国家的经济优势可以解释为何制造业革命首先在那里发生。与德意志或意大利邦国不同，英国在政治上是统一的。生活在英格兰的人基本上说着相同的语言。法国、意大利和德意志邦国依旧有使贸易成本更高的国内关税，而在英国，自从1707年英格兰和苏格兰统一后，就取消了国内关税。英国国内的度量衡在很大程度上已经标准化。
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大不列颠此时是世界上最富有的国家。其殖民地为制造业提供了原材料，并为母国生产的商品提供市场。英国的商人为西印度的种植园提供从非洲西海岸抓来的奴隶，以换取棉花。在1750年到1800年间，从印度进口的原棉量增长了20倍。从18世纪90年代开始，美国为兰开夏郡制造商提供由美国南部奴隶采摘的棉花。
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英格兰稳定的银行业和信贷制度推动人们将农业和商业上的利润再投资于制造业。伦敦的银行（特别是行业巨头英格兰银行）盈利丰厚，备受尊敬。商人与制造商们满怀信心地接受纸币和汇票。乡绅投资于海外贸易考察和制造业，完全没有欧洲大陆地主们的那种保守。伦敦的金融市场每周提供两次有关在阿姆斯特丹和巴黎值得投资的项目的信息。在17世纪晚期出现的合股公司使人只需承担有限的个人责任，这意味着如果这家公司出现了财务危机，个人投资者将承担的责任仅限于他的投资额。
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扩大的对制成品的需求使英国道路质量大为提升。新的路面铺设方式（碎石铺路法）改善了主要路线的旅程。收费公路被延伸并改良；投资者们成立了“收费公路信托机构”，整修高速公路，并通过收通行费营利。1700年，从诺里奇乘坐四轮马车到伦敦需要花费50个小时；到了1800年，这段旅程在19个小时内就可以结束。从伦敦到苏格兰城市爱丁堡的那段令人却步的漫长跋涉所需时间被缩减到仅60个小时。
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英国的水路交通在欧洲也是无与伦比的，这是大自然的馈赠。丰富的煤矿和铁矿的矿床位于水道附近。到了1800年，英国煤矿开采量大约占据世界总量的90％。在英国，没有哪个地区距离大海超过70英里。各种通航河道使原材料和制成品的运输更为便利；在这个世纪中叶几十年间建成的运河也有同样的作用，其中一条长达90英里的运河将曼彻斯特与默西河和爱尔兰海相连。
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英国政府为商人提供的帮助远远多于其欧洲大陆上的任何竞争对手对本国政府的期望。在这个世纪的前四分之三时间，英国的皇家海军扩充了2倍，保护着商船。《航海条例》迫使外国商人用英国船运输销往英国的商品。迫于羊毛制品生产商的压力，英国政府在1700年对进口的丝绸和白棉布征收保护性关税，削减来自印度的进口。到了18世纪80年代晚期，英国和荷兰共和国、法国签订了协议，减少与这些国家的贸易关税，这促进了英国的出口贸易。政治上的影响让商业一直保持着低税率。英国的其他政策甚至更加富有想象力：一条可以追溯至17世纪晚期的法律要求所有死者在下葬时都必须身穿羊毛制品，这是一种帮助羊毛制品生产商的巧妙手段。
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然而英国政府却很少通过可能让商人感到被冒犯的手段去干预经济运作。亚当·斯密（1723—1790）是第一位资本主义的经济理论家（见第九章）。斯密排斥当时流行的重商主义理论，赞扬经济自由主义。他还观察到，更细的劳动分工正在提高生产力。关于这点，他举了一个著名的例子：一个工人可能无法在一天内制造出一根普通的针，但是若有10名工人，每人都重复相同的任务，例如将铁丝矫直，或将针磨尖，那么在一个工作日之内，这10名工人就可以制造出几百根针。斯密的推断预言了工厂制造业的时代。
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扩张的欧洲大陆经济
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在欧洲大陆上，特别是在西部地区，制造业也在城镇和乡村地区飞速扩展。欧洲大陆的制造业的特点是小规模生产和家庭手工业（充分利用几乎是无限的劳动力资源）。法国的制成品产量并没有落后英国很多，并依旧是西班牙及其帝国的主要制成品供应者。欧洲各国在各个方面有许多使人糊涂的差异，例如度量衡、货币（即使在大的邦国内部）和日历（俄国的比西方的晚11天）都不一致，尽管如此，欧洲的商业在18世纪还是在迅速发展。
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全球贸易也推动了意大利和德意志邦国、西班牙、葡萄牙和法国的经济发展（见地图10.2）。与世界更多地区的更多贸易带回了各种新产品——中国的丝绸和瓷器、印度的棉花、西印度的糖和朗姆酒、东印度的茶叶、南太平洋的香料，等等。在殖民贸易这种高风险赌博中，贸易商及其投资者可能会获得可观的财富，但是也很容易在突如其来的风暴或海盗袭击毁掉其船只和货物后失去一切。
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地图10.2 从殖民地到欧洲的贸易，约1775年 图中显示了从殖民地到欧洲的出口情况，包括贸易的价值。
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随着国际贸易的迅猛发展，银行家、投资者、造船商、批发和零售商人、保险商、承运商和公证人都从中获利。普通人也沾了这份繁荣的光，例如繁荣的港口城镇的木工、船坞工、搬运工，以及为富有商人制造奢侈品的工匠都得到了工作机会。
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不过，欧洲大陆经济的进一步发展依旧存在相当多的困难。传统上对纸币的质疑、获得信贷和筹集投资资本的问题，以及政府周期性进行的货币贬值，这些都为长途贸易制造了障碍。只有伦敦和阿姆斯特丹才具有受人尊敬的银行、信贷机构、相对较低的利率，以及保险公司。即使在西欧，英国的南海泡沫事件（见第十一章）和约翰·劳在法国的银行于1720年的崩溃也还是吓跑了许多投资者。大部分资本依旧掌握在富裕家族及给国家贷款的小型合伙人团体的手中，这抬高了信贷成本。投资资本的缺乏导致普鲁士和奥地利君主要为一些制造业企业提供资本。行会垄断了某些产品的贸易和生产；而中欧许多小国间的国际关税和通行费使贸易变得复杂。不但如此，正如我们已经了解的，绝大多数贵族都对制造业毫无兴趣，但在法国、奥属尼德兰和俄国还是有些例外，那里有一些贵族开发了煤矿并投资于钢铁工业。尽管乌拉尔山脉地区的铜铁业有所发展，但是俄罗斯帝国人口中心远离自然资源，并且不够发达的交通网自16世纪的伊凡雷帝时代以来就基本上没有任何改变，这些因素都使这个国家的制造业发展受到了限制。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 社会变迁
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人口增长、制造业和贸易的发展，以及国家权力的继续集中化，这些因素导致的最明显的改变之一是城市的发展，这在1750年后特别明显。其他改变包括“中间那一群”的崛起，而那些因圈地运动而离乡、为了寻找工作不得不四处奔波的劳工则变得更加脆弱。
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城镇的发展
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尽管欧洲绝大多数地方依然是农村，但城镇的发展快于总人口增长，这意味着，欧洲（特别是西欧）在缓慢地城市化。由于人们搬到有工作的地方居住，最贫困的人搬到可能得到救济的地方，因此城市发展起来。新的制造中心像吸铁石那样吸引着没有土地或没有前途的人。到了18世纪末，欧洲已经有22座城市的人口超过了10万（见表10.2）。
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表10.2 18世纪末欧洲最大的城市
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城市 人口 城市 人口 伦敦 950000 圣彼得堡 270000 巴黎 550000 维也纳 230000 那不勒斯 430000 阿姆斯特丹 220000 君士坦丁堡 300000 里斯本 180000 莫斯科 300000 柏林 170000 英国城市人口（任何人口超过2500人的定居点便被视为“城市”）从1700年稍低于总人口的20％增加到1800年的超过30％，1800年伦敦人口接近100万，几乎是巴黎的2倍。伦敦是世界上最大的港口，也是银行业、金融业、保险业、制造业、对外贸易和帝国的中心。在18世纪，五分之一的英国人口在伦敦生活过。三分之二的伦敦居民并非出生在这个城市，他们是来到首都寻找机会的外来人口。印度人和黑人也开始出现在帝国的首都。
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