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督政府夹在左右两派之间，左派是罗伯斯庇尔坚定不移的追随者与雅各宾派，右派是保王党。督政府内部又缺乏有能力和个人魅力的平民领袖。在充满变数、阴谋和政变流言的环境中，走在钢丝上的督政府越来越不稳。
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1797年，许多保王党人重新被选入五百人院。督政府害怕这些人会为了恢复君主制而与法国的敌人媾和，因此宣称这次选举无效。果月18日(30)，一场政变导致两名督政官下台，其中一名是卡诺。次年5月，督政官拒绝让刚选出来的代表进入五百人院。
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不过有各种挫折，督政府还是让法国能第二次尝试代议制政府。1795年的宪法代表着旧制度和新体制之间的重要过渡。前者的基础是君主专制和贵族特权；后者是基于财产神圣不可侵犯的现代的代议制政府。
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督政府还拒绝了英国谨慎的建议：法国不需要归还在莱茵兰和奥属尼德兰征服的土地，便可议和。但也许是害怕若接受协议，一位比小威廉·皮特更好战的大臣就会上台，于是法国人继续战斗。
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消灭了保王党起义的拿破仑·波拿巴，如今已统帅意大利军队，只在高兴的时候才去巴黎。他的军队在意大利北部大败奥军。1797年10月的《坎波福米奥和约》，使法国成为意大利最强的外国势力。这场胜利以及拿破仑在意大利的战役中单独进行的大胆的外交协商使他成为巴黎炙手可热的人物。同普鲁士一样，如今奥地利也承认法国吞并的莱茵河左岸，以及奥属尼德兰。1797年7月，意大利北部大部分地区成了阿尔卑斯山南共和国，听任法国摆布。
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尽管获胜，但是长年战争依旧让法国筋疲力尽，破坏了经济。法国财政状况进一步恶化。通货膨胀严重，征税时有时无。指券变得一文不值。当1797年督政府取消一半以上国债后，许多中产阶级损失了钱财，这让他们十分不满。
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1798年5月，拿破仑率领军队乘船来到土耳其统治的埃及。他希望打击英国在印度的利益。俄国害怕法国会分裂土耳其、并将其利益扩展到俄国一直想要称霸的土地上，于是与英国结盟。接着奥地利也加入，该联盟成为第二次反法同盟（1799—1802）。奥地利希望废除《坎波福米奥和约》，并阻止法国在意大利的进一步扩张。在意大利，法军已经迫使罗马教皇流放并建立起罗马共和国。
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事实证明，此时反法同盟各国的合力对在意大利过于分散的法国军队来说难以招架。一支俄国与奥地利联军在瑞士击败了法军。1798年，当爱尔兰人发动起义反抗英国统治时，法国派遣一支部队帮助爱尔兰起义军，希望进入英国。爱尔兰叛军和登陆的法军被打败后，一支尝试派遣更多士兵上岸的法国舰队在近海告负。英军则在一场血腥战役中，连续击溃几次爱尔兰人的进攻，3万人阵亡。另一方面，英国海军俘虏了一艘法国战舰并击退其余船只。
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但与此同时，同盟成员为策略以及最终目标争吵。俄国的沙皇保罗（统治时期：1796—1801）因英军坚持其皇家海军有权拦截和搜查海上任何船只而被激怒，在1799年10月，俄国退出第二次反法同盟。
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雾月十八日政变
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1799年春，诡计多端的西哀士神父(31)成为督政官。他认为法国需要执行力更强的政府。因为军队的作用大为增强，他断言军队会主宰法国未来的政治。眼见各地局势均不稳定，西哀士在1799年决定推翻督政府。他利用了外交部长塔列朗。塔列朗本人的经历，展现了另一个挺过大革命的特例，有人诋毁他：布里干酪是“他忠于的唯一一位国王”。西哀士联系到了拿破仑·波拿巴将军。1799年11月9日，即雾月十八日，拿破仑·波拿巴对匆忙召开的议会宣布：一个新的雅各宾派的阴谋被发现了，必须起草一部新宪法来加强法国的行政权力。代表们自然有所怀疑，一些人要求立即将拿破仑逮捕。拿破仑的回答混乱而无说服力，但他的弟弟、五百人院议长吕西安反应迅速，从拿破仑为数不多的犹豫不决的境地中挽救了他。吕西安拒绝了以投票判定拿破仑为非法的要求，下令军队驱逐反对自己的人。留下来的代表把全权交给了西哀士和拿破仑。如果没有发生法国大革命，拿破仑获得大权一事就是不可想象的。他将是法国大革命的继承人，还是毁灭者？
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当时的英国讽刺漫画，表现了雾月十八日政变：“解散青蛙议会的科西嘉鳄鱼！！！”
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 关于法国大革命的各方观点
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开始于巴黎的法国大革命席卷欧洲。在法国，它标志着与过去彻底的决裂，虽然不可否认，旧体制中一些重要部分的延续帮助塑造了现代世界。在其他国家，法国大革命也带来了重大改变，如一些地区废除了封建制度，更加中央集权的政府体系也建立起来。但是当一些人热烈欢迎法国大革命的输出时，另一些人不这样做，他们认为由法国人进行的“解放”等同于征服。法国人的到来引发俄国、西班牙、德意志和意大利一些地区的爱国主义浪潮，促成了民族主义在那里的崛起。
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正如见证了法国大革命的同时代的人，现代历史学家对此也有不同的见解。其中许多人在法国大革命的起因、影响以及重要性方面的意见依然不能一致，他们怀着和当时亲身经历的人一样的激情讨论那些引人注目的事件。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484731]
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欧洲人对大革命的反应
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在法国革命军到过的国家，德意志人、荷兰人和皮埃蒙特人热情地跟着喊：“自由、博爱、平等！”这些喊声消失在法国人的枪林弹雨、军事征用和处决中。革命浪潮确实给一些“解放”地区带来了翻天覆地的改变，甚至到拿破仑在法国巩固自身权力的时候（见第十三章），这些改变还一直持续进行。因此，在皮埃蒙特，法国的控治削弱了当地贵族势力，并建立起一个效率较高的行政机关。在部分被征服的德意志邦国、意大利北部和那不勒斯王国，封建制的废除使有产者增多。法国的征服者宣扬依法治国，并削弱了教士的影响。
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但是同时法国军队也面临着战争几乎持续不断和各地抵抗越来越多的现状。随着战争拖延下去，各“共和国”的经济状况恶化，法国大革命带来的好处似乎越来越不重要。破产的商人和前政府官员联手贵族与教士，反抗法国或其傀儡政府的统治。《教士公民组织法》在法国引发了对大革命的强烈反抗，反教权主义的措施在被占领的地区产生了同样的效果。莱茵兰、尼德兰以及佛兰德的各民族十分憎恨革命者的去基督教化运动。法国人的存在日益孕育出鄙夷和仇恨。巴伐利亚、荷兰、皮埃蒙特、奥地利和瑞士的爱国者受到了当地人民的支持。法国的占领在被征服者中引发了普遍的不满和一股新的民族情感。在大不列颠，法国大革命使英国民族主义在感受到换了新面孔的信仰天主教的老对手的威胁后加强了。
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法国在欧洲的征服本身是国家建设中的一次实践，只是大部分的当地人并不曾预料也并不想要这种征服。从1795年到1799年，督政府建立起由法国直接管理的卫星国家——“姊妹共和国”。建立海尔维第共和国（瑞士）、巴达维亚共和国（荷兰）、阿尔卑斯山南共和国（米兰）和帕登诺帕共和国（那不勒斯王国）的目标是加强对抗其他大国的联盟。但在意大利国家中，只有阿尔卑斯山南共和国的当地人对法国入侵者产生了些许热情，而且这种热情是短暂的。从国王或诸侯的统治下“解放”的人又受到了巴黎的革命官僚机构的统治。
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法国人得到的支持和雇用的官员主要来自中产阶级，过去旧的国家结构中的官员也来自该阶层。但是，法国的入侵逐渐引发当地人对革命者的愤恨，在一些地区还催生了民族主义，尤其在德意志诸国。许多德意志作家和其他上流社会的人物希望“德国”——神圣罗马帝国的300个诸侯国、50个自由城市以及近1000块帝国骑士的领地——在政治上达到统一。
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