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拿破仑如今面临着一个现实问题，他依然没有合法后裔来继承皇位。尽管他爱他的妻子约瑟芬，但是由于他长期不在国内，因此双方都有了自己的情人。教皇拒绝了拿破仑的离婚请求，于是他安排一位巴黎的主教宣布他的婚姻无效，使他能在教会的祝福下重新结婚。接下来，拿破仑决定找一名会带来外交价值的配偶。俄国沙皇拒绝将妹妹许配给拿破仑，于是皇帝在1810年迎娶了奥地利皇帝弗朗茨一世的女儿玛丽路易丝（1791—1847）。她之前甚至从未见过拿破仑，不过与另一件事情相比，这点并没有那么离奇：在婚礼上，由法国皇帝的老对手卡尔大公(20)代替新郎倌完成婚礼，而拿破仑本人却依旧待在巴黎。因此，拿破仑与欧洲最古老的王朝哈布斯堡王朝形成了事实结盟。不到一年，玛丽路易丝就为他产下一子，同时也是帝国的继承人。
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从拿破仑崛起、掌控大权起，法国国内首次出现了公开反对他的声音。大约从1810年开始，躲避当局控制的逃兵和反抗服兵役的人越来越多。尽管有审查制度的严格管制，保王党与雅各宾派的小册子和宣传单依旧逐渐流传开来。保王党反对拿破仑对教皇的蔑视，后者在1809年法国吞并教皇国之后，将拿破仑驱逐出教会。而拿破仑对此的回应是将庇护七世先后软禁在热那亚附近和巴黎附近的枫丹白露宫。
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拿破仑逐渐丧失判断力，他无法分清哪些是可行的计划，而哪些又是难以或根本无法实现的。他的一名大臣对此评论道：“真奇怪，拿破仑的判断力几乎是种天赋，但是他却从未发现过不可能的界限。……‘不可能，’他微笑着对我说，‘是胆小者的幽灵、懦夫的避难所……这个词只是承认自己的无能。’……他只想满足自己的欲望，并不断强化他的光荣和伟大……只有死亡才能阻止他的计划、遏制他的野心。”
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拿破仑的顾问们如今对皇帝那无止境的新的征服计划表示怀疑。拿破仑处死昂吉安公爵后，塔列朗于1807年辞去了外交大臣的职位。塔列朗如今成为了“和平一方”的象征，这一派反对帝国无限扩大，以至于无法有效治理。1809年，他开始与奥地利秘密商谈拿破仑下台的情况下君主制复辟的可能性。
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拿破仑想要提高法国在地中海东部的影响力，再加上他与哈布斯堡王朝的公主联姻，这导致法俄之战不可避免，而俄国已重新对英国船和运载英国商品的中立船只开放港口。拿破仑坚信他可以通过击败俄国继续实施他的“大陆封锁”政策。于是他开始准备战争，并强迫被他征服的奥地利和普鲁士答应支援。与此同时，沙皇与奥斯曼帝国签署了和平协议，从而让俄国可专心对抗拿破仑。亚历山大一世获得了瑞典的支持。在瑞典，曾经是拿破仑的元帅之一的让巴蒂斯特·贝尔纳多特（1763—1844）于1810年被瑞典等级会议选为瑞典王储(21)，因此成为瑞典王位继承人。作为回报，沙皇坐视瑞典吞并挪威。
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1812年6月，拿破仑超过60万士兵的“伟大的军队”从华沙大公国出发，越过涅曼河，进入俄国境内。拿破仑希望引诱俄军与他对抗，但是俄军的对策却是立即撤退，迫使拿破仑在夏天快结束时，进一步深入俄国西部。
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这支“伟大的军队”的规模在当时可能是前所未有的庞大，但是自1806年开始，由于士兵伤亡和逃兵现象，拿破仑的军队质量已经下滑。他的一些最骁勇善战的军队深陷西班牙战场。“伟大的军队”的士兵有一半征自普鲁士、意大利、奥地利、瑞士和荷兰。如今军官的训练更仓促，这也是在所难免。此外，这支军队一直处于战事之中，拿破仑无暇对这支部队进行重新整顿，以达到他的期望标准。
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在俄国，疾病、高温、饥饿造成的法军死亡人数远远高于敌军顽抗所造成的。到了8月中旬，法军总算到达莫斯科以西200英里的斯摩棱斯克；在这里，皇帝本打算迫使沙皇再次签署一项丧权辱国的和平协议。但是俄军却继续后退至俄罗斯境内更深处。拿破仑的元帅恳求他让军队在斯摩棱斯克停留。但是拿破仑却禁受不住占领莫斯科的诱惑，他继续督促军队前进，直到到达距莫斯科60英里的博罗季诺。在这里，两军交战，难解难分，双方付出了高昂的代价，创下了拿破仑时代最为血腥的战争纪录：在俄军继续撤退前，伤亡人数已高达6.8万。1812年9月14日，拿破仑进入莫斯科。他发现这里已被遗弃。此时熊熊大火突然升起(22)，一边烧毁木制建筑，一边迅速蔓延。近四分之三的城市被烧为白地。而沙皇和他的军队早已向东逃离。
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此时法军距巴黎1500英里，补给不足，且俄国的早冬即将来临的迹象已出现，于是拿破仑决定退回法国。这场开始于10月19日的撤退演变为一场灾难。俄军逐个歼灭许多撤退的法军部队，迫使对方选择一条更长的路线回到200英里开外的斯摩棱斯克。俄罗斯人正等待着在别列津纳河被围困的拿破仑大军，在那儿他们杀死了几千名法军士兵。皇帝本人勉强摆脱了哥萨克人的追击。那年俄国的寒冬夺去了拿破仑伟大的军队中残存的大部分士兵的生命。
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这场从莫斯科开始的撤退是历史上最凄惨的军事溃败之一。当时的人这样描述部分法国士兵，他们如同“一群衣衫褴褛的鬼魂，披着女性外衣、地毯碎片或被烧得全是洞的大衣，脚上包裹着各种破布……形如骷髅的士兵走过……低着头，眼睛望着地面，寂若死灰……”。这支军队6月从华沙大公国(23)出发时，人数超过60万，如今只有4万士兵在12月回到了法国(24)。拿破仑在垂死呻吟的士兵和冻僵的尸体的最前方疾行，他发给巴黎一条著名的公告：“皇帝陛下从未像现在这样健康。”
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1812年11月，伟大的军队从俄罗斯撤退。
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1812年12月，拿破仑回到杜伊勒里宫。这场军事灾难严重到新闻审查和欲盖弥彰的官方公告(25)根本无法回避的地步，事后法国人民失望的心情无以言表。
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无所畏惧的拿破仑下令继续征兵35万。此时法国正处于经济大萧条时期，拿破仑这一次的要求遭到了普遍的怨恨和抵制。拿破仑没有进行和谈，以便能让法国保留莱茵河左岸的领土，而是计划新的战役和进一步的扩张。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484753]
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拿破仑战败
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拿破仑如今面临的反法盟军受到他毁灭性失败的鼓舞。1813年2月，俄国和普鲁士结盟，同意对抗拿破仑，直到欧洲各国恢复昔日的独立。1813年春季，拿破仑在付出士兵伤亡巨大的代价后，两次击败了俄普联军。而在西班牙与法军开战的英国在同年6月正式加入反法同盟。拿破仑拒绝了奥地利提出的和约条款（包括解散莱茵联盟），于是奥地利也于同年8月加入了反法同盟。拿破仑先前计划赢得这四个欧洲大国之一的忠诚，至少也要让其中之一保持中立态度，这一战略以失败告终。
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1813年8月，拿破仑在德累斯顿击败盟军，但接下来，他却获悉巴伐利亚已从莱茵联盟中退出，并加入了反法同盟。同年10月，拿破仑的军队于莱比锡的民族会战中惨败，敌军人数是他的2倍。法军撤退，越过莱茵河、回到法国。拿破仑的军队中从未有过这么多既不情愿战斗又没有经验的新兵，供给也不足。在荷兰爆发叛乱后，盟军入侵，奥兰治的君主恢复了在当地的统治。奥地利军队在意大利北部也击败了法军。威灵顿公爵率领的英军将法军从西班牙赶回比利牛斯山以北。斗志已失的拿破仑的军队第一次被迫在法国本土作战，他们试图像在国外征战时那样靠地里长出的食物充饥时，面临的是当地群众的敌对情绪。拿破仑的反对者们，包括一些希望复辟波旁王朝的人，如今在法国更加无顾忌地发表言论。
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1814年的早些时候，盟军提议和解(26)，条件是拿破仑接受以莱茵河、阿尔卑斯山脉以及比利牛斯山脉作为法国的自然边界。拿破仑搁置了这一提议。一支由20万士兵组成的反法同盟军进入法国东部。在巴黎，立法院通过了一篇相当于谴责皇帝的文书，虽然它从未公布于众。即便是拿破仑那一向尽职的兄长约瑟夫也鼓励参政院签署要求和平的请愿书。
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（左图）威灵顿公爵阿瑟·韦尔斯利；（右图）夏尔莫里斯·德·塔列朗。
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盟军决心一鼓作气攻下巴黎。在战胜了法军顽强的抵抗后，1814年3月，反法盟军主力攻陷巴黎。俄国沙皇亚历山大一世和普鲁士国王腓特烈·威廉三世骑着马，得意洋洋地进入这座城市。在枫丹白露宫，拿破仑的元帅拒绝参与他疯狂的攻击在巴黎的盟军的计划，逼他退位。塔列朗让参政院开会投票，罢黜了拿破仑。盟军拒绝接受拿破仑退位后，由他3岁的儿子继位的安排。如今拿破仑没有了军队，并且也许是头一次没有了希望，他于1814年4月6日退位，接下来他服毒自杀未遂。拿破仑的这场漫长冒险似乎终于结束。
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