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在欧洲，小规模的手工业生产存在了数百年之久。各个地区的经济某种程度上取决于衣物、工具及锅碗瓢盆的产量。大部分生产由小作坊里敲打、塑造出家居用品的男男女女或编织衣物的乡村女性完成。
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19世纪上半叶，工业革命缓慢但确实地改变了许多欧洲人的生活方式。在西欧，随着银行业和信贷机构的复杂化，企业家更加容易为投资筹款。公共交通也发生了翻天覆地的变化，其中最为显著的是铁路和蒸汽船的发展以及更多且更高质量的道路的修建，这使市场扩大。农业生产力提高，生产在西欧日渐商业化，养活了更多人。西欧经历了一段快速都市化的时期：城镇人口的增长速度超过了乡村，尽管绝大多数人依旧生活在乡村。
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19世纪30年代德国的一座工业城镇。
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随着人口增长，人们对制成品的需求也增强了。工厂里的工人增多了。机械化生产缓慢地为纺织业和冶金业带来革命，工人们，包括女人和孩子，逐渐被集中在大型作坊和工厂里工作。乡村工业衰退，在一些地区甚至彻底消失。法国大部分地区、苏黎世高地以及爱尔兰等地的乡村生产者难以比肩城市里更为高效、主要在工厂工作的竞争对手。工厂生产缓慢而确实地改变了欧洲人的工作和生活方式。
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当时很多人为工厂的商品生产感到惊讶和震撼，他们注视或乘坐火车时满怀惊奇与赞赏；而另一些人则震惊于这种转变似乎需要的人力成本。穷人们纷纷涌进城镇，其蓬勃发展前所未有。遍地沙石的工业城镇生活条件恶劣。与此同时，大规模的工业化损害了工匠的利益，在法国大革命的影响使行会被废除后，工匠便失去了保护。机械化生产断绝了他们的生计。有关工厂和矿井工人(1)糟糕境况的耸人听闻但不失真实的记载开始为大众所知。国家官员和中产阶级的道德家发起了影响深远的要求政府进行改革的号召。不但如此，西欧的许多技术工不但抗议恶劣的工作和生活环境，并且开始认为他们是一个阶级，该阶级的利益由共同的工作经历界定。从19世纪30年代到40年代，工人们开始要求社会和政治改革。第一代社会主义者宣扬人人平等、劳动的尊严以及不受约束的资本主义带来的危害，他们向现存的经济、社会和政治秩序发出了挑战。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 变革的前提
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我们现在称这场欧洲经济变革为“工业革命”。它开始于18世纪的英国和欧洲西北部的部分地区（见第十章）。早期有关工业革命的史籍倾向于更强调它带来的变化是突然的；历史学家试图找到各国工业“起飞”的确切时期，并强调发明、机械化与工厂在这一进程中的作用。这就导致早期的历史学家强调在追求大规模工业化的过程中存在的“胜利者”和“落后者”、“赢家”与“输家”，对此的过分关注使历史学家忽略了这场制造业革命的复杂性。
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而最近的研究则不再强调变化的突然。尽管像那些逐渐改变纺织品制造业的发明之类的发明确实重要，但是第一次工业革命在很大程度上只是将早已存在的生产形式加强。大部分工业工作以传统形式组织，使用非机械化生产。乡村工业和女性劳动力依然是制造业的基本组成部分。直到19世纪中叶，西欧许多不同的工业开始使用蒸汽动力后，工业制造业才甩开了传统的生产形式。手工生产和家庭手工业(2)依旧是制造业的基础。例如，葡萄牙波尔图的亚麻业发展依靠的并非工厂，而是按件计酬的进行纺织的乡间村民的劳作。甚至在大规模工业化的发源地英国，在19世纪下半叶前，手工生产和乡村的“外包工作”（将工作外包给廉价劳动力）依旧占据着重要位置。即使在19世纪中叶，英国大部分工人并未被工厂直接雇用。在德意志，“家庭工人”的数量是工厂雇工的两倍。1870年的巴黎，平均每个制造商只雇用了7位工人。
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若没有支撑了更多人口的更高的农业生产力，工业革命根本不可能发生。反过来，人口的增长促进了更多的对制成品的消费需求，现在这些制成品在许多地区以火车和蒸汽船运输。
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人口爆炸
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开始于18世纪的欧洲人口增长在19世纪上半叶加速。欧洲人口在1800年据估计为1.87亿，到了1850年增长了43％之多，为2.66亿。欧洲是当时世界上人口最密集的洲，在1800年，每平方公里大约18.7人(3)，50年后，增长到每平方公里约26.6人。
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工业化中的西北欧地区（英国、比利时以及法国北部）人口增长最多（见表14.1）。英国的人口在19世纪翻了3倍，占据主导地位的农业社会的人口也在增加。瑞典的人口在19世纪增长了1倍多。俄国人口也大为增长，从1796年的约3600万变为1815年的约4500万、1851年的6700万以上。巴尔干半岛的人口在1830年是1000万左右，90年后翻了两番。
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表14.1 1800年到1850年间欧洲各国估算人口（百万）
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国家 1800 1850 丹麦 0.9 1.6 挪威 0.9 1.5（1855） 芬兰 1.0 1.6 瑞士 1.8 2.4 荷兰 2.2 3.1 瑞典 2.3 3.5 比利时 3.0 4.3（1845） 葡萄牙 3.1 4.2（1867） 爱尔兰 5.0 6.6 大不列颠 10.9 20.9 西班牙 11.5 15.5（1857） 意大利 18.1 23.9 奥匈帝国 23.3 31.3 德意志诸国 24.5 31.7 法国 26.9 36.5 资料来源：卡洛·奇波拉编著，《丰塔纳欧洲经济史》第3卷《工业革命》（伦敦：柯林斯／丰塔纳图书，1973年），第29页。
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尽管如此，疾病和饥荒即使在进入20世纪很久后也依旧时不时打断人口的增长周期。19世纪30年代早期，欧洲大部分地区出现的霍乱夺去了许多人的生命，在19世纪90年代前又爆发了数次霍乱。19世纪40年代晚期，爱尔兰的土豆饥荒使100万到200万人死亡。肺结核(4)依旧是许多人的死因，特别是工人，其中矿工的肺结核的死亡率最高。
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但是总的来说，19世纪上半叶的死亡率飞速下降。接种疫苗使天花以及其他疾病变得相对少见。一些地区的市政当局开始关注城市清洁、污水处理、供水纯净度问题，尽管到这个世纪下半叶才出现显著改善。砂滤器和铁制管道让水更加干净。水库最早出现于1806年，对水库的改进使人们能获得更多的洁净水。
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社会所有阶层的预期寿命延长了。新生儿若熬过了第一年，就可能活得更久。早逝的年轻女性减少，她们可生育的年龄段延长了。不但如此，这段时期女性丧偶的可能性也下降了，因此女性怀孕的概率上升。然而穷人，特别是城市中的穷人，依旧比富人更容易遭受致命疾病的侵害。在利物浦，最贫穷家庭里的孩子有一半会在5岁前死亡。东欧和南欧地区直到19世纪晚期，死亡率和出生率依旧非常高。
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尽管在19世纪80年代前，婴儿死亡率一直居高不下，但由于卫生的初步改善，例如更安全的供水和更完善的废物处理，婴儿第一年的存活率上升了。“乳母抚养”，即城市家庭经常把孩子送到乡村妇女那里养育，这一做法过去使许多婴儿死于疾病和事故。对母亲（尤其是贫穷的母亲）来说，若孩子在家里不会遇到危险，她们就不会将孩子送到乳母那去。许多母亲需要工作以维持家计，而且无论如何，不是所有母亲的健康情况都能允许她们亲自以母乳喂养或产生足够的乳汁。用牛奶或羊奶代替则可能会致命，这也是婴儿死亡率在夏季较高的原因之一。如今，乳母抚养的情况逐渐减少。新鲜的牛奶则变得更加容易获得，19世纪末，人们也意识到必须给牛奶消毒。
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死亡率的下降，特别是婴儿死亡率的下降，促使西欧地区的出生率下降。越来越多的人能活过童年时光而成年，因此出生率的下降在很大程度上是人们选择的结果。特别是在法国，出生率先是缓慢下降，然后从1846—1847年的农业危机起猛跌。法国的许多务农家庭的孩子数量变少了，这样分到每个孩子手中的家产就不会太少。
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欧洲人也享受了近一个世纪的相对和平，其间偶有短暂的小型冲突。当时的一位瑞典主教说这个绝大多数的乡村地区的国家在19世纪上半叶人口增长的原因：“和平、疫苗和土豆。”他说的没错。
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