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1864年普丹战争期间，普鲁士的沿海炮组。
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1852年的《伦敦议定书》将石勒苏益格荷尔斯泰因的管辖权交给了丹麦国王，但禁止两公国并入丹麦。然而在1863年3月，丹麦国王颁布了一部新宪法，似乎将石勒苏益格并入了他的王国。俾斯麦充分利用民族主义支持的浪潮，与奥地利结盟。1864年1月普鲁士对丹麦下达最后通牒，要求重新制订针对石勒苏益格的新宪法。丹麦错误地估计了石勒苏益格的战略重要性，认为英法会加以保护，从而拒绝了最后通牒，导致与普奥开战。不出意外，丹麦人不堪一击，《维也纳条约》（1864年10月）确定了普鲁士和奥地利将联合管理石勒苏益格荷尔斯泰因：奥地利管理荷尔斯泰因，普鲁士管理石勒苏益格。这个奇怪的安排使普鲁士有了一条穿过奥地利控制地荷尔斯泰因的军事走廊和交通线，以及基尔港的使用权。
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俾斯麦如今认为：和奥地利的军事决战不可避免，甚至会是件好事。然而，他一边讨好较小的德意志邦国，并设法使其他欧洲大国进一步孤立奥地利，以为决战的可能性作准备，一边轻率地企图诱使奥地利签署一项将使两国在德意志的势力分为南北两部分的协议，没有得逞。俾斯麦说服拿破仑三世，如果不干涉普奥战争，法国将得到莱茵兰地区作为补偿，但法国皇帝却想在两边都得到好处，他确信奥地利能打败普鲁士，因而也和哈布斯堡王朝签订了秘约，它规定在奥地利获胜后，法国将得到威尼托，并在莱茵兰地区建立法国的被保护国。
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然后，俾斯麦与意大利建立了秘密联盟，于1866年4月签订联盟协议。他保证打败哈布斯堡王朝后，意大利得到威尼托。意大利得知普鲁士的胜利将使本国得到意大利半岛上的最后一大块土地，便向普鲁士承诺：如果普奥开战，意大利将帮助普鲁士。
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俾斯麦夸大了关于奥地利的军事准备的报告，谴责奥地利在石勒苏益格荷尔斯泰因“煽风点火”，激起对普鲁士的反对。在俾斯麦确保了和意大利的暂时联盟，以及法国的中立态度后，普军进入了荷尔斯泰因。奥地利和德意志邦联的其他一些小国(10)结成了联盟。普鲁士离开了德意志邦联，随后邦联在奥地利的领导下投票后决定派兵对普军开战。
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在三周时间内，普军在普奥战争（1866）中打败了南德和汉诺威的军队。1866年7月3日，普军在波希米亚东部的萨多瓦战役(11)击败了奥军，将近100万士兵参战。普军更高一筹的军事计划、军队高速的调度部署和集中、天才的将领以及更先进的武器（尤其是后膛装弹的“针枪”）带来了胜利。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484856]
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北德意志邦联
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在获得多数人始料未及的胜利后，俾斯麦抑制了许多普军军官意欲进攻到维也纳的想法。他意识到，如果德意志要在普鲁士的统治下统一，他最终还是需要得到南德诸邦的支持，而一些南德邦国和奥地利是盟友。此外，他不想给法俄任何介入冲突的机会。《布拉格和约》（1866年8月）将奥地利看作统治德意志诸邦的对头，而排除在外。德意志邦联解散了。哈布斯堡王朝承认美因河以北的22国组成的、拥有自身宪法和议会的新联盟——北德意志邦联（见地图17.2），该联邦将受到普鲁士的统治，威廉一世出任邦联主席，俾斯麦出任邦联首相。巴伐利亚签署了同盟条约，承诺若被对普鲁士相对轻松的胜利感到惊恐的法国进攻，它将联合普鲁士。石勒苏益格荷尔斯泰因成为普鲁士的一部分。柏林政府通过威逼利诱，让汉诺威、法兰克福、拿骚和黑森卡塞尔这些小国最终妥协，并入普鲁士，由此普鲁士不再是两个分离的部分。
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俾斯麦无疑将北德意志联盟作为暂时的策略，直到德意志能在普鲁士的领导下统一。在此期间，原来包括南德诸邦在内的关税同盟如今有所扩展，有了一个由选举的代表构成的集会。俾斯麦得到了普鲁士商人的支持，贸易壁垒的消除和铁路网的集中化能给他们带来好处。只要统一能带来物质上的进步，他们似乎并不在意作为普鲁士特色的传统的阶级制度和受到限制的政治生活将成为统一的德意志的根基。俾斯麦是时下的风云人物，而普鲁士是一股不容忽视的强大力量。
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俾斯麦和自由主义者关于军事预算的激烈争执，在统一的狂热中烟消云散。一些进步党的成员和其他自由主义者仍支持一个国内的“警戒而忠诚的反对党”，但自由主义报纸十分乐意地接受了普鲁士外交政策和军事力量带来的胜利。一些自由主义者对德意志统一的前景欢欣鼓舞，他们甚至离开了犹豫不决的进步党，组成了民族主义的民族自由党，支持俾斯麦。与此同时，一些南德邦国开始通过经济和军事联盟向普鲁士逐渐靠拢。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484857]
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普法战争和德意志的统一
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1870年到1871年的普法战争中，普鲁士大获全胜，完成了除了奥地利以外的德意志邦国的统一。拿破仑三世对霍亨索伦家族是虚悬的西班牙王位候选人之事愚蠢地抓住不放，以此为对普鲁士开战的机会。俾斯麦对这次危机加以发挥，这正是他一直希望能引起一场他认为不可避免也十分必要的战争的危机。很明显，他一直在精心计划着普鲁士的外交。俄国沙皇一直记得1863年波兰起义期间普鲁士的支持，奥地利政府无法原谅法国在1859年战争中与皮埃蒙特-撒丁王国联手，意大利还在对1860年把萨伏依和尼斯让给法国愤愤不平。俾斯麦向英国亮出最大的王牌，不动声色地向英国披露了一些文件，证明1866年法国皇帝曾要求得到比利时和卢森堡，以对抗普鲁士的增强的势力。这熄灭了拿破仑三世获得英国政府支持的所有希望，因为英国永远不可能容忍比利时成为潜在的敌对国。于是法国单枪匹马地与普鲁士作战，8月底9月初法军投降，普军包围了巴黎。法国一直抵抗到1871年1月28日（见第十八章）。
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俾斯麦和法国的临时政府签署了协定，等候法国选出可以缔结和平条约的国民议会。在南德诸邦以及普鲁士高涨的民族主义情绪的支持下，俾斯麦要求吞并德语人口为主的阿尔萨斯(12)和洛林的大部分地区。
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1871年1月18日，德意志帝国在凡尔赛宫正式宣布成立。普鲁士国王威廉一世成为德意志皇帝威廉一世。北德意志邦联及其宪法为德意志统一提供了框架。德意志帝国采用了普鲁士的独裁政治结构，由普鲁士贵族和军官统治。实业家和商人们相信统一能使新德意志实现大规模的工业化。汉堡的商人以城市长久以来的独立换取在一个中央集权国家内经营所具有的经济利益。俾斯麦控制经济自由主义，来达成保守的政治民族主义目标。尽管许多德意志人依然对统一并不在乎，另一些人更倾向于他们地区的地方主义，但从长期来看，多数德意志人越来越热情地接受了这个俾斯麦以无比成功的治国方略打造的政治统一的国家。结果是欧洲均势发生了关键性转变。
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普法战争中，普军为切断法国铁路线路而行动。
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德意志帝国有一个帝国议会，但这个帝国议会几乎没有权力。其成员由一个过度代表有地者利益的选举制度选举产生，无法在内阁任职。宰相也不对议会负责，而是对皇帝负责。议会不能起草立法，外交政策和军事事务也仍保留在皇帝和宰相的手中，议会对预算的控制无法限制皇帝的特权。德意志由25个邦组成，每个邦派一名代表组成由宰相主持的联邦议会。尽管每个德意志邦(13)都保留了相当大的行政自治权，在一些情况下还保留了自己的统治者，但德意志帝国政府的本质依然是独裁主义。因此，其经济实力不断增长的同时，并没有演化出有效的议会政府，后者在英国和法国十分突出，在意大利也较为突出。
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容克统治着军队和行政机构。为了赢得他们的忠诚，政府免去了他们大部分的税务，其庞大的地产还能得到国家补贴。正如英国一样，伴随着德意志农业的不景气和高速工业化，贵族的经济影响力衰落了，但普鲁士容克保留着完整的政治权力。
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与英国维多利亚时代和法国的中产阶级不同，德意志中产阶级大部分依然不参与德意志帝国的政治生活，正如在统一前的普鲁士。大部分中产阶级的德国人自动默许帝国的权威和贵族的影响。成立于1875年的德意志社会民主党随后崛起（见第二十章），在大部分情况下，它足够维持中产阶级对帝国的忠诚。
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威廉一世和俾斯麦在凡尔赛宫的镜厅庆祝德意志帝国的成立。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484858]
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民族主义者对抗国际主义者的运动