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远方日俄战争中俄国令人震惊的战败，让自由主义改革的呼声更加高涨。为寻求变革，一个涵盖范围广大的社会和政治联盟跨越阶级建立了起来。自由派、社会主义者(30)、乡绅、知识分子、专业人员、工人、俄罗斯人和非俄罗斯人首次联起手来，共同反抗专制，支持一种自由的改革意识形态。在1904年7月一名社会革命党成员暗杀了内政部长后，尼古拉二世任命了一名更温和的继任者，希望可以平息不满情绪。此外，沙皇还允许成立一个地方自治会和杜马的全国大会。该大会要求建立国家议会。
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与此同时，俄国工人运动规模仍很小，一直受到警察干扰。大部分好战的劳动者是工厂的技术工人。在世纪之交，警察允许政府控制的工人联合会成立，希望以此引导工人专注于经济生活上的抗争，通过协商和调停获得一些小的胜利，以此削弱革命者。但这种不彻底的手段为工人们提供了有用的组织经验。
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1905年1月，一场由10万工厂工人发起的罢工让圣彼得堡停止运转。在华沙，一场总罢工导致了军队的暴力反击。在1月22日，一名东正教教士加邦神父带领一队工人走向沙皇的冬宫，带着一份要求“公正”和政治改革的请愿书。军队挡住了他们的路。当游行示威的人群挽起手臂并拒绝散开后，一名指挥官大声下令开火。
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超过300名游行者死亡，其中包括妇女儿童，伤者有不下1000人。过去人们以为沙皇是被自私的贵族和险恶的顾问操纵的圣父，“血腥星期日”促使这一神话从此破灭。布尔什维克和社会革命党鼓舞了更多的罢工，后者在农村地区的影响力尤其巨大。社会革命党中的一支暴力派实施了一连串特别血腥的恐怖袭击和暗杀。尼古拉二世免去了自由派内政部长的职务。沙皇的叔叔死于暗杀者的炸弹袭击。罢工还蔓延到波兰、乌克兰、拉脱维亚和爱沙尼亚，并在波兰得到了民族主义运动的支持。在俄国的一些地方和波罗的海沿岸省份，农民袭击了一些富有地主的家庭。在东南边境，穆斯林领袖宣布成立全俄穆斯林联盟。工人开始大量组织工会，一些报纸也开始公然挑战审查制度。6月，战舰“波将金”号的船员在黑海上起义，杀死了船长和数名长官。
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1905年1月的血腥星期日，俄军向工人开火。
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此时俄军大部队还在中国满洲与日军作战，尼古拉似乎经选择了改革的道路，任命谢尔盖·维特（1849—1915）为首相。维特热切地希望让俄国走入现代化和工业化，相信只要沙皇允许少许改革，他就能做到这些。他劝说沙皇废除1861年解放农奴后农民须为获得的土地向国家缴纳的赎地费，允许波兰人和立陶宛人使用他们自己的语言，允许波兰的宗教宽容，将政治审判转移回常规法庭，并且废止一些对犹太人的禁锢。
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更重要的是，1905年尼古拉的《十月诏书》创立了国民代表大会，称为国家杜马，由全体男性投票选出，同时承诺出版自由。然而一些国家官员和大部分贵族无法接受这些特别改革，将其和西方的议会制联系在一起。但这一意料之外的突然转变鼓舞了进步贵族和商人。一些参与地方自治会的坚定自由派将自己称作立宪民主党。他们要求依宪治国，坚持认为即使进行承诺中的改革也不会改变专制体制的基本结构。与此同时，孟什维克支持建立了圣彼得堡的工人会议，称为苏维埃，这些地方会议的代表来自工厂、商店、工会和帮助组织罢工的政党，这些政党在12月合法化。如今，孟什维克愿意与自由派合作，以带给工人和农民更多改革。
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但1905年12月莫斯科的一场暴力的起义导致势头强劲的反革命活动出现。维特下令逮捕许多工人领袖，苏维埃再也不能自由集会。军队从满洲撤回，在波兰和格鲁吉亚镇压了民族主义者的示威活动，在俄罗斯和乌克兰乡村残暴地恢复了先前的秩序。在波罗的海省份拉脱维亚和爱沙尼亚，沙皇下令的讨伐部队在镇压罢工和农村的动乱时杀死了逾1000人。被称为“黑帮分子”（Black Hundreds）的狂热的俄罗斯民族主义者可能受到东正教教士唆使，对犹太人（及俄国、德国和波兰的业主）发动了一系列持续一年多的暴力行动。黑帮分子的首领是担心经济的改变会使自己失去有限的保障的小商人和农业劳动者，以及反对政治改革的警察。在黑海沿岸的敖德萨，喝醉的暴民在当地警察的帮助下，杀死了800名犹太人，并对另外5000多名造成伤害，使上万犹太人流离失所。沙皇本人也参与进来，不让维特起诉那里的警察，还称赞他们是“忠诚的人民大众”，认为他们打击了“捣乱分子”。犹太人可以被轻易地扣上鼓动反对专制统治的帽子。
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针对此种混乱的局面，国家杜马于1906年4月首次召开会议。对于杜马成员在冬宫的集会，美国大使描述说，成员们的穿着“所有想象得到的服装：农民衣着褴褛，脚着长靴；商人和商贩穿着长大衣；律师穿礼服；教士穿长袍，头发几乎和袍子一样长；甚至还有一名天主教主教穿着紫罗兰礼袍”。大部分的杜马成员都是立宪民主党，主要是因为马克思主义布尔什维克、孟什维克及社会革命党拒绝参与选举。
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正当杜马讨论沙皇拒绝作出任何让步的土地改革时，尼古拉颁布法令，成立上议院——国务会议（State Council）。它将制衡杜马的势力，议员将从高级教士、军队或为其忠诚的机构中选出。沙皇随后将维特免职，宣布在杜马不开会期间，他将随心所欲地颁布法令。当立宪民主党请求尼古拉废除国务会议、让各部部长对杜马负责、将部分贵族地产移交给农民后，他解散了第一届杜马。
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1905年革命以失败告终，但却一直烙印在人们心中。沙皇被迫承认议会，并许诺给予有限的公民权。俄国职业阶级的许多人，尤其是官僚和商人，仍然赞同被沙皇破坏的改革。
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沙皇尼古拉二世主持杜马开幕。
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1905年革命加深了流亡中的俄国社会主义者之间的分歧。孟什维克主张，与资产阶级改革派的妥协将使俄国国内对社会主义的支持增强。列宁和布尔什维克则相信，失败的革命已清楚地证明大城市的俄国无产阶级已经是一支革命力量，如果工农联合，就可以达到马克思预见的革命的第一阶段。
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尼古拉二世任命彼得·斯托雷平（1862—1911）为首相，并在1907年6月下令解散了第二届选举产生的杜马，尽管这一届比上一届更加保守。沙皇成立了可以迅速将被指控暴力政治犯罪的公民的军事法庭罪并判刑。这条法律在6个月后解除，而在此前导致了将近千人被绞死。自由派把绞刑架的绳子称为“斯托雷平的领带”。
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尼古拉改变了选举规则，牺牲农民、工人和非俄罗斯人的权力来增加贵族的投票权。随后在1907年，人们选举了更符合沙皇喜好的第三届杜马。杜马由“十月党人”主导，他们相信沙皇在1905年的《十月诏书》中的承诺代表着充分的改革，并希望在此止步。镇压和俄罗斯化运动还在继续。
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尽管如此，斯托雷平于1906年开始着手农村改革，希望可以缓和在土地问题上的政治紧张态势，无需没收乡绅地产就可以减少动乱。他的目标是创造富农阶级，同时通过允许农民离开村庄成立独立农场来增加农业产量。他希望公用地圈占和土地合并可以增加农民土地的数量。的确，大量土地从公共所有变为了私人所有。富有农民的数量有所增加，但农产品价格下跌，农民就算有大量土地，也依旧难以维生。到了1914年，500多万名俄国人跨过了乌拉尔山脉，他们大部分是受土地的潜在价值吸引的农民，西伯利亚由此变得和美国西部的情形类似。
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1911年，斯托雷平被暗杀。尽管政府理所当然地宣称杀手是犹太人，但首相很可能是在贵族顾问的挑唆下经沙皇默许下被杀，这些贵族顾问认为斯托雷平太过自由化，拒绝任何形式的土地改革。
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工业罢工和农民暴力在接下来的3年里层出不穷，说明民众依旧不满。尽管受到警察限制，但是政党如今已经合法，出版自由也基本实现。自由派、社会革命党，以及孟什维克和布尔什维克社会民主党动员民众支持他们反对当前政权。的确，布尔什维克在有组织的城市工人间日益受到欢迎，体现在布尔什维克在工会选举中连连获胜，这也表明，人们对温和改革的道路越来越感到不耐烦。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484887]
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 法国：第二帝国和第三共和国
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在这个时代，欧洲向来最具革命性的国家依旧是法国。1848年革命之后，路易·拿破仑·波拿巴在1851年12月2日发动政变彻底摧毁了第二共和国。第二年，他自封为皇帝，称拿破仑三世，并受到了上层阶级和许多农民的大力支持。