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独裁的帝国
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拿破仑三世的统治和几位世俗的、受信任的亲信的帮助密不可分，他们分别担任部长或在参政院任职。部长对皇帝负责，皇帝可以独立提起立法。政府严厉打压残余的政治反对派，维持新闻审查，并在每6年举行一次的立法机关——国民议会下议院的选举中资助“官方”候选人。其上议院——参议院议员是经过筛选的显贵。拿破仑三世的手下以奥尔良派残余为基础建立了波拿巴主义的政党，这些人都是支持七月王朝（1830—1848）的资产阶级保守派。他们团结在拿破仑三世身边，皇帝推动经济增长，承诺维持社会和政治秩序。法国政府比权力分散的英国更能通过由权力最大的地方长官——省长委派官职未收买政治支持。第二帝国因此在法国国内加强了经济和政治权力的中心化。
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许多正统派，即波旁王室和来自该家族的王位觊觎者、流亡中的尚博尔公爵的支持者，也支持皇帝。而另一方面，拿破仑三世和他伯父一样，与教会讲和。在拿破仑三世以总统身份掌管、随后又推翻了的第二共和国期间，1850年的《法卢法》使教士重新获得许多对教育的控制权，这让教士一直心存感激。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484889]
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经济增长
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19世纪50年代，法国的经济增长非常迅速，以至于一些经济史学家有时候将其作为产业“腾飞”的例证。1853年到1864年间，法国出口额翻了一番。此前从来没有哪个国家通过鼓励政策和投资，如此直接地刺激经济。政府官员协调农业部、商业部和市政工程的工作，同时也和支撑着政权的富有银行家与企业家保持紧密的关系。
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法国企业家过去往往很难筹集投资资本。大部分公司依然是家族企业，不知该不该向外人放开投资机会。拿破仑三世鼓励创建政府出资的抵押银行。和许多法国银行家一样身为新教徒的佩雷尔兄弟在1852年创建了一家投资银行——动产信贷银行。这家银行一直通过售卖股份来筹集资本，为商人提供贷款，直到1867年崩溃。其他小型储蓄银行也吸引了大中投资者。拿破仑三世另一十分青睐的项目是一家抵押银行（地产信贷银行），这家银行在农业发展中有所作为。
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一幅批评拿破仑三世的漫画，画的是普法战争失败后，他跟在秃鹰后面一瘸一拐（左），与此形成鲜明对比的是在其专政早期波拿巴主义的宣传画，宣扬“拿破仑三世的荣光”（右）。
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与此同时，法国一些主要工业的生产规模和集中程度已经赶上了英国。尤其是冶金业有了前所未有的发展。但法国的大部分产业规模仍旧相对较小，主要生产奢侈品，如手套、雨伞、丝绸、珠宝和上等家具。
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法国成为了主要资本输出国。法国投资者为俄国、西班牙和意大利的铁路建设融资，并为葡萄牙、奥匈帝国和墨西哥提供其他及时贷款。斐迪南·德·雷赛布（1805—1894）是一名工程师，开凿苏伊士运河最初出自他的设想，该工程于1869年隆重动工，其资金就是通过贷款筹集(31)的。但运河的主要受益者是英国而非法国，英国是居世界首位的贸易国，它通过大幅缩短来往印度及亚洲其他地区的路程，获得的利益远多于他国（见第二十章）。
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国家对经济发展的鼓励在法国铁路方面体现得最为明显。法兰西银行到1870年为止已经拥有74家分行，为建设大部分主干铁路的公司提供了资金支持。这些铁路的建成进一步刺激了国家商业和制造业的繁荣。政府确保投资将获最低额度的利润。从1851年至1869年，铁路网扩张了4倍，总铁轨长达近1万英里。法国铁路部门成为了欧洲最大的雇主之一。
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苏伊士运河通航，1869年。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484890]
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“自由帝国”
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1859年，拿破仑三世宣布希望“以自由为国家加冕”。他打算实施一些左翼反对派希望达成的特定改革，以减少人们对他的反对。1857年就已经有5名共和派被选入立法团（Legislative Corps）。1860年，国民议会获准讨论皇帝的年度致辞——拿破仑三世的致辞无聊至极，他糟糕的演讲水平众所周知。同年，英法签署了自由贸易协定，降低两国间的关税壁垒。对法国而言，签订1860年《科布登谢瓦利埃条约》的决定仅来自皇帝个人及年轻时是个空想社会主义者的顾问米歇尔·谢瓦利埃（1806—1879）。这一条约规定进口关税使用浮动比例，有利于将波尔多葡萄酒之类的商品出口到英国。国民议会获得了通过帝国预算的权利。政治机构的自由化让共和派赢得了更多支持。政府放松了对出版的控制，1864年确立了罢工的权利。同年，几名法国手工业工人和其他人一道在伦敦建立了第一个国际工人组织——第一国际，希望在各自国家内加强社会主义运动。
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外交政策最终使拿破仑三世走向倒台。1859年，他联合加富尔伯爵卡米洛的皮埃蒙特-撒丁王国，将奥地利皇帝弗朗茨·约瑟夫拖入战争（见第十七章）。法国皇帝在马背上指挥军队，虽然与实际的战场之间隔着一段安全的距离；最终法军在北意大利的马真塔和索尔费里诺打败了奥军。根据《都灵条约》（1860），法国得到了垂涎已久的萨伏依和尼斯(32)。拿破仑三世随后下令加强法国在塞内加尔的控制，派兵保护黎巴嫩和远方印度支那的传教士，并吞并了交趾支那，使其成为殖民地。
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帝国军队在墨西哥内战期间入侵，但以惨败告终。皇帝相信墨西哥市场能为法国出口纺织品和酒类商品带来极大利润，并在1861年派兵保护法国在那里的金融利益。秩序恢复后，军队驻扎在了那里。1864年，拿破仑三世宣布他的受保护人、哈布斯堡王朝皇帝弗朗茨·约瑟夫的弟弟、奥地利大公马克西米利安（1832—1867）成为墨西哥皇帝。美国提出抗议，认为法国的干预违反了宣告欧洲大国不得进入西半球的门罗主义。理所当然地，墨西哥人不想要一个奥地利皇帝。3年后，墨西哥爱国者打败了登陆的法军，让拿破仑三世倒霉的受保护人自行其是。马克西米利安于1867年6月被枪决，此事对法国皇帝的国际声望造成了重大损失。
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一年前法国皇帝在外交政策中的一次失误又成为了他的梦魇。由于普鲁士和奥地利1866年几近开战，拿破仑三世相信哈布斯堡王朝治下的奥地利占上风。俾斯麦迅速拒绝了拿破仑三世所提的普鲁士把莱茵兰地区补偿给法国的要求。法国皇帝随后大胆要求普鲁士同意法国可以吞并比利时和卢森堡（见第十七章）。一年后的国际会议上，卢森堡获得独立，拿破仑三世从普鲁士获得土地补偿的妄想破灭了。但老谋深算的俾斯麦把法国皇帝写下的要求藏进了抽屉。
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1868年6月，皇帝颁布法律，允许自由集会，这一举动激起了君主主义者、共和主义者和社会主义者共同的反对。拿破仑三世的顾问质问他批准自由主义改革是否埋下了帝国覆灭的种子。1870年初，罢工在全国蔓延。皇帝邀请反对派加入政府，并起草更为自由主义的宪法，让部长们在某种程度上对立法团“负责”。拿破仑三世随后又进行了全民公投，并在1870年5月作了一番诡诈的发言，据此，想要更广泛变革的人必须弃权，或投赞同票，表现出赞同皇帝政策的假象。公投获得的赞同票数压倒了反对票，因此也遮蔽了人们对帝国政策的反对程度之深。
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爱德华·马奈的《枪决马克西米利安》（1867）。
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直到最后，拿破仑三世都是既高瞻远瞩，又有糟糕至极的判断力，这也颇为奇怪。当1868年的一场军事政变罢黜了西班牙女王伊莎贝拉二世，导致王位空缺时，其候选人之一是普鲁士执政王朝霍亨索伦家族信仰天主教的利奥波德亲王（见第十七章）。拿破仑三世威胁普鲁士，如果不放弃霍亨索伦家族的候选资格，就要发动战争。西班牙王位继承权如果落到霍亨索伦家族手中，法国就将腹背受敌。他随后下令让他的大使向普鲁士国王索要一封书信，要求普鲁士国王向法国道歉，并保证永远不会恢复利奥波德亲王的候选资格。1870年7月，法国大使在温泉小镇埃姆斯的一个花园里对普鲁士国王威廉一世发表了长篇大论。国王给俾斯麦发了一封电报，说明事情经过。在得知普鲁士军队已经整装待发后，俾斯麦修改了国王的电报，即“埃姆斯密电”，造成法国人无礼的外交明显有侮辱性质的假象。普鲁士公共舆论十分愤怒。俾斯麦预期这会造成“用红布招惹高卢公牛的效果”，事实证明这是正确的。这一事件让公众更加支持对法开战，1870年7月19日，法国对普鲁士宣战。符腾堡、黑森、巴登和犹豫不决的巴伐利亚加入了普鲁士一方。拿破仑三世孤立无援地对普鲁士开战了。
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