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技术进步推动了始于19世纪50—60年代的第二次工业革命，它横扫了大部分的北欧、西欧和中欧，以及美国和部分东南欧。新的制造工艺刺激了化工、电力和钢铁产业。随着大型公司控制的市场份额越来越大，“大企业”也逐渐成型。
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技术进步和工厂生产的机械化改变了几百万人的工作和生活方式。电灯把城镇的夜晚变成白天。脱离了农村而独立存在的永久工人阶级也发展了起来。然而，乡村地区也随着农业生产力的提高而发生了改变。大型高产的农场使用化肥提高土壤质量，并用机械装备收割作物，这样的农场促进了更高效的地区农业分工。农业上的发展在沙俄帝国、东欧和巴尔干地区不那么明显，尽管在匈牙利，农业器械的使用、作物的轮作和生产的专业化也带来了更高的产量，那里的大部分土地仍掌握在大权贵和其他贵族的手中。
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死亡率的降低也让欧洲人口不断增加。当时人们的饮食更加多样，卡路里摄入更多，营养更好，预期寿命也因此延长了。在这一点上，公共卫生的进步和纯净水的供应也功不可没。大众教育提高了识字率，中产阶级日益庞大，构成也愈发复杂。白领职业越来越多，如职员、电车售票员和学校教师等职业，这让农民和工人得到社会流动的机会，在西欧尤为如此。
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19世纪晚期伦敦一家高档百货商店。
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许多工人从那时候开始，有点闲钱和时间进行休闲娱乐。自行车骑行、运动及新世纪早期的电影，成为了几百万人生活的一部分。不过，意大利南部的大部分地区、西班牙、葡萄牙、俄国和巴尔干地区等地区仍存在大范围的赤贫，在世纪之交，这些地区的人群中能进入中产阶级的寥寥无几。
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那个时代最典型的社会现象就是移民去国外，尤其是在1873年到80年代中期的经济萧条时期。农民和劳工尤为希望离开欧洲，在美国、加拿大和拉美找到经济机遇。此前，英国、德国和爱尔兰是早期移民潮的主要始发地，比如在爱尔兰由于土豆饥荒而出现的“饥饿的40年代”期间。如今意大利人也很喜欢大批前往海外，斯堪的纳维亚人也是类似。
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第一次世界大战过后，人们记忆中的19世纪末成为了“美好年代”（Belle Époque），这是一段物质进步和文化创新的时期。电话和汽车等新发明预示着未来更好的生活。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 第二次工业革命
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钢铁行业引领了第二次工业革命。电的出现加速了欧洲的经济增长，在19世纪的最后二十年里，工厂开始通电。第二次工业革命带来了让人眼花缭乱的科技创新，最终提高了大部分欧洲人的日常生活水平。在大城市，地铁和日益常见的汽车让人们的出行更加便捷。与此同时，以化学为主的自然科学新发现、微生物理论和细菌学的发展让农业和公共卫生得到了发展，使得长寿成为可能。
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第二次工业革命似乎并没有受到1873年到90年代中期经济萧条的影响。这场萧条的主要表现是物价暴跌，因金融恐慌而愈演愈烈，但失业和经济停滞并未因此延长。德国等地出现了一场投机热，维也纳的银行随后大量倒闭。这场危机很快便波及了其他金融资本。由此可见，随着交通和通讯的发展，经济全球化日益加深，各国联系愈发紧密。英国的对外投资在1900年到1914年之间，翻了一番，欧洲内部的交易量在1820年到1930年间增长了25倍。随着全球食品市场的发展，谷物和其他必需品的价格逐渐稳定下来。事实上，欧洲各地的农产品价格都在下跌，部分原因是市场上充斥着从美国和加拿大进口的谷物。在工业化国家，关税成为了激烈政治辩论的焦点，即使在英国这种依旧普遍信仰经济自由主义的国家也是如此。政府应对经济衰退的手段仍是为了本国工业和农业的利益，强征保护性关税，这种情况也发生在奥地利（1874），俄国（1875），法国（1892），意大利（1887），以及德国（1902）。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484901]
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新技术和科学发现
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1856年，英国发明家亨利·贝塞麦（1813—1898）开发了一种用生铁炼钢的新方法，即将空气吹入熔化的铁水以减少其碳含量。相比过去，这种炼钢法可以用更低的成本冶炼出更多的钢材（见表19.1）。其后20年里的其他相关发现使得生产出来的钢材质量更加稳定，并且将价格降低了三分之二。
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钢的强度、耐久和可塑性使它成为了一种比铁优越得多的材料。机械的规模、质量、标准和精度都因为使用钢而得到了提升。贝塞麦的发明问世仅仅三年后，第一艘用钢制造的英国船就下水了。钢船比之前的船只更大、更坚固而且也更快，还改变了海战的格局。
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表19.1 钢材年产量（百万吨）
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资料来源：卡洛·奇波拉编著，《丰塔纳欧洲经济史》第3（2）卷（伦敦：柯林斯／丰塔纳图书，1976年），第775页。
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科学已经有相当高的声誉，医学的进步则更加增长了科学的名望，也提升了医学从业者的职业地位。在欧洲大部分地区，看病不再是下葬的先声。19世纪40年代，在美国发现的麻醉药也减轻了手术的痛苦。法国科学家路易·巴斯德（1822—1895）发现，正如不同微生物导致不同种发酵，疾病也是一样。他在1860年代创立了微生物理论，从本质上改变了医疗卫生。巴斯德的实验证实，只要将已经存在的细菌杀死并且阻止其他细菌的进入，食物就可以避免腐败变质(1)。巴斯德对某些细菌和病毒的研究促进了动物免疫接种的出现，并终结了一种丝蚕疾病。1895年，德国科学家威廉·伦琴（1845—1923）发现了X射线。另外一位德国人罗伯特·科赫（1843—1910）则发现并提取了结核杆菌。
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路易·巴斯德在他的实验室里。
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细菌学的发展使卫生运动充满了科学的确定性，并帮助创建预防医学，通过促成污水处理厂建立等途径降低了死亡率。下水道系统保证了清洁水的供给，减少了一些传染病的发生。人们不再乐意忍受污秽的气味。鼠药杀光了携带疾病的啮齿类动物。
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