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在波斯尼亚首都萨拉热窝的阅兵仪式上，弗朗茨·斐迪南大公和他的妻子受到了热烈欢迎。之后几个小时他们遇刺。
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尽管塞尔维亚政府早就知道黑手党等民族主义组织，个别官员也支持它，但奥地利方面声称年轻杀手由贝尔格莱德幕后操纵的说法并不正确。尽管如此，塞尔维亚报纸对于哈布斯堡王朝皇储的死亡表示庆祝。在维也纳，即使因大公娶了平民妻子而不喜欢他的人也对他们的不幸表示真诚的哀悼。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484977]
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最后通牒
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在哈布斯堡帝国行政机关内，许多官员立刻认为打压塞尔维亚的良机已经到来，而且和1908年和1912年不同，这次机会不会再被错过。往常优柔寡断的奥地利外交大臣利奥波德·贝希托尔德曾在1912年巴尔干危机时持反战态度，如今采取了强硬态度。
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愤怒的威廉二世在柏林将暗杀归咎于塞尔维亚，敦促复仇。德国宰相特奥巴尔德·冯·贝特曼霍尔韦格（1856—1921）坚持认为德国的力量必然最强(11)。贝特曼霍尔韦格如今决意坚持到底，他怀着麻木的宿命论观念，妻子最近的去世无疑使这种观念更强烈。他告诫儿子别在庄园里种植那些长不快的树木，因为他觉得俄国人肯定会入侵德国东北部，不想便宜了他们。他预料到战争的发生，而且把侵略者设想为俄国。柏林的德国政府给了奥地利官员一张“空白支票”，让奥地利在知晓德国对它全力支持的情况下行动，这种支持即如果奥地利对塞尔维亚宣战后法国和俄国介入，那么德国必要时愿意和这两个国家开战。对于这一次事件，贝特曼霍尔韦格希望英国能保持中立态度。
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但此时，奥匈帝国在观望。贝希托尔德说服匈牙利领导人支持与塞尔维亚的战争，允诺在击败塞尔维亚后从该国获得的土地上的斯拉夫人将不会并入奥匈帝国。匈牙利社会民主党停止了反战活动。1914年7月21日，俄国外交部长萨佐诺夫在法国大使莫利斯·帕雷奥洛格的鼓动下，警告奥匈帝国不得采取任何针对塞尔维亚的军事举措。
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1914年7月23日，刺杀事件差不多过去了一个月，奥地利驻贝尔格莱德大使向塞尔维亚官员递交了最后通牒。冗长的通牒谴责塞尔维亚的行为是企图“分裂奥匈帝国领土”。奥匈帝国提出要求，包括取缔任何反对哈布斯堡王朝的刊物和所有塞尔维亚民族主义组织、官员大清洗，以及由奥匈帝国任命军官等等。奥匈帝国勒令塞尔维亚必须在48小时内给予答复。英国外长格雷称此项最后通牒是“有史以来一个独立国家对另一独立国家发出的最可怕的文件”。
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塞尔维亚毫无胜算，其微弱的兵力根本无法和奥匈帝国的军队抗衡。它有两种选择，要么完全服从最后通牒，经受屈辱的外交失败，要么像一位官员所说的那般战斗至死。这使得塞尔维亚几乎完全倚重于俄国的介入。
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最后通牒震撼了整个欧洲。萨佐诺夫获悉内容之后惊呼：“这是欧洲的战争！”他指责德国，声称这是德国阻止俄国靠近君士坦丁堡的计划的一部分。沙皇尼古拉二世的一些顾问认为，战争是一种将俄罗斯帝国的全部支持力量团结在沙皇麾下的方式。但也有人仍记得俄国在日俄战争中的惨败，它引发了1905年的革命（见第十八章）。萨佐诺夫最关注的是调动法国的支持来对抗奥匈帝国，相信两国联合展示实力，可迫使中欧同盟国退却。在俄国人看来，如果奥匈帝国的势力在巴尔干半岛扩张，德国的势力马上就会渗透到海峡，因为1913年的一场土耳其政变使得奥斯曼帝国和德国走得更近。7月20日至23日，法国总统雷蒙·普恩加莱对圣彼得堡进行国事访问，这似乎表明法国将站在俄国的一边，同时萨佐诺夫还得到法国大使的快速允诺，法国将会给予全力支持。
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1914年7月25日，奥匈帝国发布最后通牒的第三天，沙皇将军队设为警戒状态，通常下一阶段就是动员。对各国的军事策划者来说，这一步伴随着许多后果。动员意味着准备一支投入战争的军队、召集预备军队、在边境宣布戒严、准备运送军队和物资的铁路，以及加速军械生产等。在如此情况下，俄国动员的决定被德国军事策划者视作战争行为。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484978]
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施里芬计划
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早在1905年，德国总参谋长阿尔弗雷德·冯·施里芬伯爵（1833—1913）就制订了与法国作战的计划。施里芬计划假设法国的盟友俄国需用数周时间准备军队，在此基础上要求德军采用闪电战的方式迅速将法国击溃。然后德军就可以对付东线的俄军。普法战争（1870—1871）之后，法国在东部边界筑起了坚固的防御堡垒，德军为进攻法国要绕过防线，这将侵犯比利时的中立。德军将穿过比利时和荷兰的平原地带，在右翼最后一名士兵袖拂英吉利海峡后挥师南下。向南的钳形攻势将自西北方包围巴黎，然后伏击进入阿尔萨斯洛林地区的法军，法国就会投降。施里芬和他的继任者们意识到这个计划可能会将英国卷入战争，因为英国不会接受侵犯比利时中立的行为或敌方势力可能出现在英吉利海峡对岸的情况。但是德军指挥官相信，欧洲大陆的战争会在最强的英国皇家海军发威前结束，且规模不大的英国志愿陆军不会构成急迫的威胁。此后，在俄军缓慢地进军德国时，德国将仍有足够的时间用船运送必胜之师到东方去打败俄军。这个计划可解除俾斯麦的噩梦，即两线同时作战。
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法国统帅部也制定了自己的策略，名为“第十七号计划”，要求两支法国军队迅速攻入阿尔萨斯洛林地区——果不出德国人所料。计划中，英法军队可以将德军大部队牵制在比利时，最坏的情况也就是牵制在法国北部，这样就有了通往柏林的通道。法国军队渴望一雪前耻。不同于必须考虑两线作战的德国，法军拥有可以一门心思对付德军的优势。约瑟夫·霞飞元帅（1852—1931）指导了战争计划(12)。法国统帅部期望“锐气”（élan）或爱国热忱带来胜利。“法国军队……只知道进攻这唯一的一道法律。”霞飞的一位追随者宣称，“（我们只需）猛攻敌人来消灭他们。”法国的计划需要俄国军队在动员后的第16天以前从东面进攻德国。
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英国政府建言其他大国在俄国动员后协商一个和平的解决方式。英国不想站在俄国一边，若英国此时这么做，可能会使奥匈帝国和德国考虑让步。德国政府仍认为，当法俄迎战德国和奥匈帝国的时候，英国会保持中立态度。
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俄国政府依旧认为，自己对塞尔维亚的坚决支持应该足以迫使奥匈帝国重新考虑。德国和奥匈帝国对俄国抱有类似的幻想。它们认为，德国无条件的支持（即德国开给奥匈帝国的“空白支票”）会让俄国收兵。然而，德国对盟国肆无忌惮的支持，以及法国大使对俄国政府所作的好战的怂恿，恰恰产生了相反的效果。
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塞尔维亚政府对俄国的支持满怀信心，并在1914年7月25日下令军事动员。奥匈帝国发出最后通牒后的48小时将尽之时，塞尔维亚终于递交了一份回应书，表现出令人惊讶的顺从。塞尔维亚毫不保留地接受了要求，另外四项需要将来讨论和进一步解释，只毫不犹豫地拒绝了一项——与奥匈帝国代表协助调查反对哈布斯堡帝国的塞尔维亚“阴谋”。
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只有完全的顺从才能让奥匈帝国政府满意。它下令针对塞尔维亚进行军事动员，但在战争濒临爆发的当口止步。英国再次提议召集各国开会，希望能够避免巴尔干半岛的冲突，或至少把战争局限在巴尔干半岛。德国政府表示拒绝，它相信英国不会参战，除非德国表现出侵略和吞并法国的意图。
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“一场很小的战争”
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1914年7月28日，奥匈帝国向塞尔维亚宣战，距大公遇刺刚好过去一个月。开战宣言称，塞尔维亚对最后通牒的回应不能让奥匈帝国满意，且塞尔维亚还在波斯尼亚边界对奥匈帝国军队发动了一次袭击，此事子虚乌有。为了阻止战争，英国作了最后的努力，外交大臣爱德华·格雷询问德国，是否要一起为通过谈判处理危机作最后一次尝试。虽然德国接受这个建议，但却没有采取任何措施阻止奥匈帝国侵犯塞尔维亚。如果一定要说德国采取了什么措施的话，那就是贝特曼霍尔韦格对盟友的积极鼓励。在圣彼得堡，奥匈帝国对塞尔维亚宣战一事引发了民众对塞尔维亚的支持。一位美国外交官言简意赅地说：“举国上下，各个阶层，一致同意参战。”
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7月28日，在奥匈帝国宣战的同一天，贝特曼霍尔韦格致电维也纳，建议盟友要设法营造这样的表象：假如整个欧洲发生战争，就是俄国惹的祸。最后他还告诫，假如俄国继续支持塞尔维亚，奥地利必须坚持到底，即使引发战争也在所不惜，否则就是永远放弃强国的地位。
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7月24日英国内阁讨论塞尔维亚危机时，大家都已确知德国将不会阻止奥匈帝国。1905年执政的自由党一直反对错综复杂的国际联盟和巨额军事开销，党内成员为英国是否该介入战争产生了分裂。许多自由党和绝大多数工党成员不赞成和沙皇俄国并肩作战。英国政府正在为国内多个紧迫的政治问题头痛，包括《爱尔兰自治法案》——7月16日，英军在都柏林开火平叛。皇家海军也处于警戒状态。
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贝特曼霍尔韦格给德国驻布鲁塞尔大使发了一封密信，让他接到命令后将它递交给比利时政府。信的内容是要求允许德国军队借道比利时。但到目前为止，战争还是有指望被阻止的。威廉二世向沙皇致电，表明自己想要和平。他的落款是“您真诚而忠实的朋友和表亲，威利”。