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法国军队挺住了。法军新任司令菲利普·贝当将军（1856—1951）成了法国的英雄。但胜利的代价是惨重的，接近法金汉的期望。法国共有31.5万人伤亡，单是在名副其实的“死人山”一处就死了9万人。德军有28.1万人伤亡。秋季，法国发动反攻，夺回了几座被德军攻克的要塞，伤亡人数继续增加。最后，在凡尔登，法国总共有54万士兵伤亡，德国是43万。在其中的一座要塞杜奥蒙，人们仍可以看见自豪但悲伤的家属战后挂起的铭牌，其中一块写着：“献给我的儿子，自从他闭上眼睛后，我的眼睛就不曾停止过流泪。”
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虽然凡尔登战役是象征法国的反抗的极其重要的标志，但是对于英军来说，这场战役只是将大规模进攻索姆河的计划延后实施，法军的一次类似的猛攻对英军的进攻形成支持。经过一个星期的炮轰，7月1日，在沿18英里长的阵线分布的山丘和树林中，进攻开始了。
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黎明，联军士兵在军官的哨音中爬出战壕，向无人区前进。交织的炮火已经炸碎了地面，进攻的战士不得不在地上艰难前行，但是德军的带刺铁丝网在炮火中几乎完好无损，它们太过结实，让英国人很难切断。炮火轰击也未能有效摧毁德军的机枪据点。许多英国士兵只走了几码就被击中，连同身上66磅重的装备一起倒下。一位上尉为了激发士气，从战壕里一跃而起，带着足球，在进攻队伍最前方运球穿越无人区，但在离目标很远的地方就被射杀。一旦战线弯曲，德军立即会将预备队调往那里。英军司令派出一波又一波步兵“越过战壕胸墙”赴死，尸体不断堆积，新的尸体叠在几秒前、几分前、几小时前死去的人身上。第一纽芬兰兵团共有752人，在40分钟内，26名军官和658名士兵或死或伤。西约克郡第十连队60％的士兵在首波攻击中就牺牲。索姆河战役第一天，11万英军士兵中有6万人伤亡，其中死亡1.9万名(17)。
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1916年11月中旬，灾难性的进攻终于停止了。英国伤亡人数达42万，法国在这场主要由英军进行的攻击中损失了20万士兵。德军损失了65万人才挺住，这个伤亡数字比凡尔登战役还多20万。如此惨重的损失使得德军统帅部更相信，只有对为英国运送给养的船只发动无限制潜艇战，才能获得胜利。然而德军的撤退最多不过数公里，在许多地方，联军的推进距离以码来计算。一座集体坟墓上留下的标志写着：“德文郡人守过这条战壕，德文郡人仍守着它。”英国诗人埃德蒙·布伦登在索姆河战役中幸存，他试图回答谁赢得了这场战争这个问题：“（第）一天结束后，双方将士都看到了这个问题的答案，它由残破的大地和被害的人们草草写就。没有小路，没有大道。两个民族都没有赢下、也不能赢下战争。战争赢了，而且将继续赢下去。”
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484990]
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徒劳和僵持
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多山的奥地利意大利前线局势同样以徒劳和僵持为主。1916年，在伊松佐河发生了12场不同的战役，哈布斯堡王朝军队在那里守着防御完备的据点。意大利军队自认为其中的第六次战役是本方的大胜，因为它终于向前推进了3英里。但是在伤亡50万士兵后，意大利部队还只是停留在去往的里雅斯特的半途。1917年的第十二次伊松佐河战役——更有名的叫法是卡波雷托战役——中，奥匈帝国和德国军队突破了意大利的防线，抓获俘虏超过25万。
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1916年，索姆河战役中，头戴防毒面罩的英国士兵正在用机关枪扫射。
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东线战场，保罗·冯·兴登堡将军宣称根本没法清点到底杀了多少俄军：“我们只知道在和俄军作战时，时常必须把成堆的敌军尸体从我们的战壕前面挪走，这样我们对抗新的攻击波时，射程内别无障碍。”1916年6月，俄军特殊训练的部队对精心选定的目标发动了一次次小型突击，进攻之初不发射火炮，从而逼退了奥地利军队。但是德国援军的到来使得俄军并没占到多少便宜。双方对战各损失了100多万士兵。
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1916年，英国诗人艾萨克·罗森伯格（后来也死于战争）写了《战壕黎明》，这是从战争中诞生的最让人难以忘怀的诗歌之一。
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黑暗溃散。 这是和过去一样的古老的德鲁伊时代， 只有一只活物跳过我手， 是一只讥诮的老鼠， 在我扯下胸墙上的罂粟花， 附在我耳后时。 调皮的老鼠，他们会杀了你， 假如他们知道你同情全世界。 你现在触碰了这只英国人的手 你也将触碰德国人的手。 就在不久后，毫无疑问，如果 穿过其间沉睡的绿草是你的乐趣。 你似乎在暗笑，当你爬过 炯炯有神的眼睛、健壮的四肢、高贵的健儿时， 他们存活的机会比你还少， 是杀戮的奇想的奴仆， 散乱地倒在大地腹中， 倒在法国被撕裂的田野。 你看见了什么，在我们望向 抛过寂静天空的 尖啸着的铁与火焰的眼中？ 什么样的战栗——什么样的惊骇的心 植根于人的血脉的罂粟 坠落，一直在坠落； 但是戴在我耳朵上的花儿是安全的—— 只是有点蒙灰发白。
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1916年到1917年间的寒冬充满了荒凉。所有参战国的家庭很少没有家人或朋友死于战场。协约国这边，罗马尼亚的加入增添了一点亮色，入伙条件是如果同盟国战败，罗马尼亚就可以获得一些住着许多罗马尼亚人的匈牙利领土。但是在凡尔登战役后耻辱地从西线撤走的法金汉很快就击溃了罗马尼亚军队。战争侵蚀了保加利亚和土耳其的资源及士气。1916年12月，两国都发表声明，表示愿意谈判和平条款。1916年11月奥匈帝国的老皇帝弗朗茨·约瑟夫去世，卡尔一世皇帝（统治时期：1916—1918）继位，次年3月，他未与德国商议便向协约国提议签订和约。在这项提议中，奥匈帝国愿意承认法国对阿尔萨斯洛林的所有权。但是有关妥协的和平的话题没有公开，至少在维也纳，这被认为是不爱国的行为。
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不同于英国人和法国人，德国人意识到靠突破来取胜几乎不可能。对于协约国而言，若敌军仍占领着法国北部地区，议和也是不可能的。要想让德军完全撤离，必须要来一次可保障法国未来的安全的彻底的胜利。因伤亡巨大而受到越来越多的指责的霞飞将军被调离了，1916年，罗贝尔·尼维勒将军（1856—1924）接任法军总司令，他坚持认为可以突破西线。
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1916年12月，劳合·乔治成为英国首相。即便远征军在索姆河战役中损失惨重，他还是赞同英军司令的意见，认为如果协约国之间的合作更加紧密，就有可能获胜。因此英国政府拒绝了德国在12月12日递交的议和申请，德国此举的目的是通过离间英法来结束战争。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484991]
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士兵和平民
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在某种程度上，英国和其他参战国人民的生活并没有什么改变，这使从前线回来的士兵越来越感到愤怒。大批重伤士兵乘火车归来，煤炭和食物定量分配，这和在高档饭店享受美味或观看德比和阿斯科特赛马的衣着高雅的有钱人形成强烈的对比。1917年一份报纸的头条将这样两件事相提并论：“伊普尔的战役惨烈。盖特威克赛马——最新电报消息”。一些大商人发现战争是高盈利的商机，他们因供应战争物资而发财：1914年亏损的英国石油公司在1916年盈利8500万英镑，1917年上升到3.44亿英镑，1918年超过10亿英镑。橡胶公司的盈利增加了3倍。
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东线战壕中的俄国狙击手。
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每个交战国的妇女都为战争作出了贡献。护士在前线勇敢工作，被奉为女英雄。男人上战场或者受伤、死亡，留下的大量工作就由女人接手。这些工作包括繁重的土地耕种。超过100万英国妇女接手了那些曾经不允许女性参与的工作，从兵工厂的技术工作和半技术工作(18)到电车售票员和煤气抄表员。1916年3月，有人造访柏林，发现“看不到一个男人，所有的活都是女人在做”。
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但和以往一样，妇女的工资要比男人低，使许多雇主可以减少开销，增加利润。在法国和奥地利，女工分别在1917年和1918年举行罢工，抗议恶劣的工作条件。各地的资源短缺和经济困境使得妇女维持家计比从前困难得多，购物都要排队好几个小时。1917年意大利妇女聚众游行示威，反对高物价。
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审查制度使人们无从知道惊人的死亡数量和将军们战略上的大错，特别是第一年。“虽然战争有着破坏性的表象，但它只是看起来具备破坏性。”1914年11月一份巴黎报纸向读者保证，第二年7月它又宣称：“（那些将死在德军刺刀下的人）至少将在高尚的战役中迎来美丽的死亡……伴随着冰冷的钢铁，我们将重新发现诗歌……史诗和骑士的比武。”另一些报纸强调“半数德国炮弹是用硬纸板做的，根本不会爆炸”、“德国佬的尸体要比法国人（的尸体）臭得多”。
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英国诗人罗伯特·格雷夫斯写道：“英国在我们士兵看来很奇怪。我们不理解席卷各处的战争狂热……平民说的话像是外语；那是报纸的语言。”报业大亨诺思克利夫勋爵被英国政府指派向公众报道战争，他这样描述战壕生活：“健康状况良好，很少听说有人消化不良。露天生活、规律而丰盛的食物、体育锻炼、远离关怀和责任，这些使战士们保持着十分健康和满足的状态。”一份法国报纸在1916年12月的头条特别荒谬：“在众多毒气受害者当中，几乎没有一人死亡。”一名法国上尉为抗议报纸描述的英雄战争和光荣牺牲写道：“市民们是如何看待我们这些战士？难道他们真的以为我们都是英姿勃发地挥舞着巨剑、竭力高呼‘法兰西万岁’？什么时候这些过着平民生活的女士和先生才能不将他们的幻想套在我们身上？”
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