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出生于美国的诗人和批评家托马斯·斯特恩斯·艾略特（1888—1965）作于1922年的阴郁的诗歌《荒原》反映了战争对欧洲的破坏性的冲击。
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一堆破碎的形象，受着太阳拍击，
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而枯树没有阴凉，蟋蟀不使人轻松，
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干石头发不出流水的声音……
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那一群蒙面人是谁……
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倒下的楼阁呵
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耶路撒冷、雅典、亚历山大、
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维也纳、伦敦
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呵，不真实的(29)
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达达主义者是一群1916年聚集在苏黎世的画家和作家，他们通过否定艺术传统，率先反抗1914—1918年发生的屠杀的荒诞性。他们书写、描绘无意义之物，一些人从报纸上截取单词拼凑成诗。一切都是无意义的，但是他们认为至少比战争更有意义。
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战后一代的艺术家和作家强调主观主义的首要性。如同从恐怖的战壕中现身的战士，他们扪心自问，试图理解似乎无法理解的东西。他们的主观主义释放出的想象力表明了新艺术的大部分特质。
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画家皮特·蒙德里安（1872—1944）、保罗·克利（1870—1940）、马克斯·贝克曼（1884—1950）等人藐视关于绘画、甚至关于艺术构成的古典规则。荷兰现代主义画家蒙德里安表现二(30)抽象和直线构成的网格。克利以帆布上出人意料的形状和扭曲描绘其幻想；“艺术家必须扭曲，”他声称，“因为自然在那里重生。”
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法国达达主义画家弗朗西斯·毕卡比亚坐在“达达”（木马）上，与朋友们合影。
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表现主义运动在战前也已产生。贝克曼拒绝标榜“表现主义”这个称呼，但在讨论自己作品的时候给出了这种运动的定义：“我想在作品中表现的是把自己隐藏在所谓的现实背后的思想。我在寻找一座连接有形和无形的桥。”表现主义诗人摈弃语言传统，试图传达埋在人的表面之下的情感。表现主义剧作家忽略由来已久的情节、人物和对话的传统，来表现那些他们认为在现实中看不见的东西。爱尔兰作家詹姆斯·乔伊斯（1882—1941）在他的现代主义史诗《尤利西斯》（1922）中放弃了长期为大众所接受的格式和叙事传统，以展现三个主要人物混乱的和表面上不连贯（至少给人的第一印象是如此）的“意识流”的对话，由此揭示他们的感受和感情。小说因色情描写而在英国被禁(31)，美国也将之列为禁书，直到1934年才解禁。
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1924年，由法国艺术家和诗人安德烈·布勒东（1896—1966）率领的、19位画家和作家组成的团体发表了“超现实主义宣言”。在宣言中他们排斥“传统人道主义”和对理性的尊重，它们似乎是对人类明显的背叛。他们不对似乎已死的理性而对理性之下的东西感兴趣。超现实主义者痴迷于法国北部和比利时被翻搅的土地、树桩和扭曲的碎石形成的坑坑洼洼的地貌。他们以自发的、高度个人化但又现实主义的方式表达自我，来震撼听众和观众。布勒东的作品有时候无法解释，因为它们不打算得到任何解释。
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