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斯大林欺骗了许多外国政客和参观者，让他们对苏联首次实现了让数百万工人阶级的孩子入学念书一事产生深刻的印象。一些工人参加夜校课程，甚至上了大学。妇女们在以前不得涉足的工作领域获得了培训和职位，比如医疗行业。苏维埃向导把外国参观者领到莫斯科新地铁附近，展示苏维埃首都经过改善的住房、供水和污水处理设施。“波将金村”有着一系列表面光鲜的建筑物，给不知道其后空无一物的参观者留下深刻的印象。自1918年起教会就和国家正式分离，但在信仰东正教的地区和信仰伊斯兰教的共和国，宗教生活均一如既往，至少在农村是这样。而且，尽管主张无神论，斯大林却阻止未婚同居，禁止流产和同性恋。到了30年代末，斯大林早先支持妇女获得平等机遇的热情也渐渐消退；国家订可的作为忠诚的苏联儿童之母的女性形象广为流传。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706485053]
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“正午的黑暗”：斯大林的大清洗
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到了1934年，斯大林已不再满足于仅仅将与他观点不同的人开除出党。他颁布国家法令，对于被认为是“恐怖分子”的人要加速惩罚。逮捕活动增多，处决代替了苦役的判决。控告的罪名变得越来越令人发指：密谋推翻国家、“破坏”苏维埃工业、试图恢复资本主义，或者只不过身为“资产阶级”或是“人民敌人”的妻子。被斯大林邀请至莫斯科的波兰共产党领导人也于1938年在那里惨遭杀害。
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20世纪30年代，斯大林的第一场“摆样子审判”：被告官僚“承认”破坏生产的罪名。
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首次在观众和镜头前进行的大型“摆样子审判”（showtrial）在1936年进行。最后一场发生在1938年3月，布哈林和右翼反对派面对着有时候看上去比犯人更加紧张的法官。受审者在法庭上被迫签字认罪，现场的外国旁听者点头赞同荒唐的指控。儿童受到鼓励检举自己的父母对国家犯罪，只要年满12岁即可被处死。1937年至1938年，至少68万人被判了死刑，大约有100万人在集中营被处决。(25)
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1933年，诗人奥西普·曼德尔施塔姆（1889—1938）给朋友读了一首讽刺斯大林的诗。他提到了关于斯大林出生于格鲁吉亚山区奥塞梯的流言，也写到作为统治者，他的话语有巨大的分量：
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我们生活着，感受不到脚下的国家，
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十步之内听不到我们的谈话，
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但只要在有些许谈话的地方，就会提到克里姆林宫的山民
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……
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他的笑脸上有蟑螂般的胡须
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他的靴口光芒闪耀。
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他的身边围着一群细脖的首领，
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他玩弄这些半人的家伙的讨好。
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他们有的吹口哨，有的学猫叫，有的在哭泣，