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地图26.1 1935—1939年德国和意大利的扩张 图中标出了德国和意大利对其邻国的侵略。
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1938年9月在慕尼黑举行的多边会议上，希特勒拒绝让苏联的代表出席。捷克官员甚至没有获准协助瓜分他们自己的国家。张伯伦和达拉第同意德军立即占领苏台德地区（全国工业化程度最高的部分），波兰吞并泰申，以及将斯洛伐克的部分领土移交给匈牙利，这一切只是为了换取希特勒对这个四分五裂的国家重新划定的边界的个人担保。张伯伦在伦敦走下飞机时对欢呼的人群宣布，他为本国带来了“我们这个时代的和平”。
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在法国，公共舆论不希望再有战争，军方也表达了有关与扩张后已面目一新的德国军队对阵的忧虑。法国政府认为自己被英国和邻国比利时遗弃了。比利时在3年前废除了在1920年与法国签订的军事协议，并宣布中立。尽管法国在比利时边境已经完成了碉堡般的防御工事，即马其诺防线，并相信比利时能够抵御德国的攻击，但法国现在更可能直接受到德国的猛攻。法国政府还担心，希特勒可能说服西班牙的佛朗哥从比利牛斯山脉的另一边加入德国对法兰西共和国的战争。
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在慕尼黑对希特勒的绥靖政策为德国军队提供了更多时间来准备占领捷克斯洛伐克的其余部分。绥靖（该术语随后带有负面的意义）是在英国和法国对待墨索里尼的外交政策中已经具有的特点（入侵埃塞俄比亚就是一个证明）。绥靖外交政策受到了第一次世界大战的纯粹恐怖和许多欧洲人对新冲突的拒斥的影响。绥靖并不意味着不惜任何代价来换取和平，而是相信或推测，如果德国的一两个要求能得到满足，那么希特勒就会满意，欧洲也就可以免于战争。这纯粹就是幻想。
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1938年9月，内维尔·张伯伦从慕尼黑返回后，承诺确保了“我们这个时代的和平”。
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1939年3月16日，希特勒撕毁了《慕尼黑协议》。德国军队跨过捷克边境，占领布拉格。同奥地利的情况一样，英国政府再一次帮助了希特勒，允许将价值600万英镑的捷克黄金储备从伦敦的各个银行转移到被德国占领的捷克。由于补充了捷克的空军和陆军，德国的力量得到了加强，而且它不再需要维持其南部边境的强大防御能力。希特勒的无耻举动震惊了墨索里尼，他抱怨说：“希特勒每次占领一个国家都要给我发送消息。”在1939年4月，意大利军队入侵并吞并阿尔巴尼亚。英国工厂开始尽可能快地生产战斗机。
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欢欣鼓舞的希特勒现在向东看去，要求立陶宛交出在《凡尔赛和约》中划归立陶宛的波罗的海港口梅默尔。立陶宛同意了他的要求。然后，他坚持要求波兰交出格但斯克港口（但泽）和波兰走廊的国际入口，根据《凡尔赛和约》，波兰走廊将东普鲁士与德国的其余部分隔开。与往常一样，希特勒提出一个妥协方案，只要达到了目的，这个方案就会落空：这一次的妥协是帮助波兰反对苏联声称的索要与乌克兰接壤的波兰部分地区的权利。
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自独裁统治者约瑟夫·毕苏茨基死于1935年后一直处于危机状态的波兰政府准备好了自己的军事防御。英国政府曾拒绝考虑与欧洲中部小国的任何联盟，现在却于1939年4月6日匆忙与波兰签署条约，保证波兰的独立，并在德国侵略时提供协助。现在连张伯伦也已经放弃了他的幻想，4月26日，他向下议院宣布，开始对20—21岁的男性进行征兵。然后，法国（现在由于联盟，也对波兰的防卫有承诺）和英国与罗马尼亚和希腊签订条约，向土耳其提供军事支持。希特勒有可能希望，波兰在面对德国入侵时迅速投降，这一既成事实可打消其西方盟国出兵的念头。但是，有很大的可能性是无论德国对波兰采取何种行动，战争都会随之而来，希特勒也接受这一点，尽管他知道，德国经济在1943年之前无法达到满负荷的军工生产。
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在法国和英国，几乎没有政治家对接下来的局势仍抱有幻想。英国舆论迅速转向反对绥靖政策。温斯顿·丘吉尔（1874—1965）是自1936年以来一直坚信与希特勒的战争不可避免的为数不多的英国领导人之一，他呼吁与苏联结成反对德国的联盟。与苏联外交官的讨论拖得很长，因波兰和罗马尼亚都拒绝接受苏联军队进入其领土而受阻，尽管若要有效地防御德军进攻，苏军的进入是必要的。张伯伦之后听到传言说，斯大林和希特勒在进行外交磋商，但他对此一笑置之。
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即使英国重申捍卫波兰独立性的承诺，并且有一些心腹在1939年4月表示了疑虑，希特勒还是无畏地下令德军准备在随后的9月1日入侵波兰。他在5月签署了《钢铁条约》，与意大利结成正式的军事联盟。墨索里尼将此条约称为“纯粹的炸药”，但他仍然认为自己可以继续玩弄德国、英国和法国，让他们彼此互掐。当希特勒说他再过几年也不会与波兰开战时，墨索里尼相信了。但墨索里尼尽管知道篡改的统计数据掩饰不了意大利没有为战争作好准备的事实，现在却又受到与希特勒的正式联盟的约束，领袖让他的国家陷入了绝境。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706485062]
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邪恶的联盟
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斯大林本人对于希特勒对苏联的最终意图不再有任何怀疑。但苏联军队需要时间来备战。斯大林在过去3年的大清洗中消灭了大批军官。从短期来看，希特勒希望在与波兰打仗时避免与苏联的战争；从长远来看，他预测与西方列强都要开战，像他的前人俾斯麦在不同情况下做的那样，他寻求避免双线作战。斯大林不相信西方盟国会保持其抵制希特勒的承诺，并且认为苏联与英国和法国的条约也无法阻止希特勒进攻波兰。
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在历史上最惊人的外交转变之一中，希特勒于1939年8月23日宣布，德国已经与苏联签署了《莫洛托夫里宾特洛甫互不侵犯条约》，它是以参加谈判的两国外长命名的。签署协议的双方一方是被斯大林称为“工人的血腥刺客”的人，另一方是被希特勒称为“地球的败类”并主宰着希特勒计划征服的国家的共产党领袖。希特勒认为，德国与苏联的条约将粉碎英法保卫波兰的决心。
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斯大林有理由不信任英国或法国，它们在慕尼黑绥靖的时候并没有费心去咨询一下苏联。希特勒和斯大林将中欧东部瓜分为各自的“势力范围”。德国独裁者向斯大林保证，“若有领土和政治上的重新安排”，俄罗斯所觊觎的独立国家拉脱维亚和爱沙尼亚，以及芬兰和波兰东部，都将是苏联可以正大光明地获取的猎物。斯大林仍然认为，帝国主义列强最终将在持久战中两败俱伤。
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在此期间，大多数德国人似乎都愿意追随希特勒进入一场新的战争。一本受欢迎的德国杂志在1939年4月曾兴高采烈地刊登一个大标题：“德国儿童的防毒面具现在已经准备好了”。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706485063]
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 欧洲的战争开始
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希特勒花了这么长时间来策划的战争，从德国对波兰迅速、残酷的攻击开始。斯大林的苏联则占领了波兰东部。由于纳粹军队占领了波兰，后者的西方盟国即英国和法国提出了抗议，却没有采取任何军事行动。苏联军队很快入侵了芬兰，而德国军队占领了丹麦，然后，占领了挪威。希特勒接下来把注意力转向西部，入侵法国、荷兰和比利时，并发动了对英国的大规模轰炸袭击。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706485064]
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德国入侵波兰
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在1939年9月1日，约150万德国士兵在一个装甲师的带领下涌入波兰。战斗机和轻型轰炸机在头顶上轰鸣，仔细地协调他们的攻击，以保护步兵。英国和法国在两天后回应，向德国宣战。
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希特勒希望能够快速击溃波兰的抵抗，这样一来英国、可能还有法国的反应充其量也只不过是宣战。但他也愿意在必要时与西方盟国作战。