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在历史上最惊人的外交转变之一中，希特勒于1939年8月23日宣布，德国已经与苏联签署了《莫洛托夫里宾特洛甫互不侵犯条约》，它是以参加谈判的两国外长命名的。签署协议的双方一方是被斯大林称为“工人的血腥刺客”的人，另一方是被希特勒称为“地球的败类”并主宰着希特勒计划征服的国家的共产党领袖。希特勒认为，德国与苏联的条约将粉碎英法保卫波兰的决心。
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斯大林有理由不信任英国或法国，它们在慕尼黑绥靖的时候并没有费心去咨询一下苏联。希特勒和斯大林将中欧东部瓜分为各自的“势力范围”。德国独裁者向斯大林保证，“若有领土和政治上的重新安排”，俄罗斯所觊觎的独立国家拉脱维亚和爱沙尼亚，以及芬兰和波兰东部，都将是苏联可以正大光明地获取的猎物。斯大林仍然认为，帝国主义列强最终将在持久战中两败俱伤。
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在此期间，大多数德国人似乎都愿意追随希特勒进入一场新的战争。一本受欢迎的德国杂志在1939年4月曾兴高采烈地刊登一个大标题：“德国儿童的防毒面具现在已经准备好了”。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 欧洲的战争开始
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希特勒花了这么长时间来策划的战争，从德国对波兰迅速、残酷的攻击开始。斯大林的苏联则占领了波兰东部。由于纳粹军队占领了波兰，后者的西方盟国即英国和法国提出了抗议，却没有采取任何军事行动。苏联军队很快入侵了芬兰，而德国军队占领了丹麦，然后，占领了挪威。希特勒接下来把注意力转向西部，入侵法国、荷兰和比利时，并发动了对英国的大规模轰炸袭击。
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德国入侵波兰
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在1939年9月1日，约150万德国士兵在一个装甲师的带领下涌入波兰。战斗机和轻型轰炸机在头顶上轰鸣，仔细地协调他们的攻击，以保护步兵。英国和法国在两天后回应，向德国宣战。
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希特勒希望能够快速击溃波兰的抵抗，这样一来英国、可能还有法国的反应充其量也只不过是宣战。但他也愿意在必要时与西方盟国作战。
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波兰有一支庞大而训练有素的军队，超过100万士兵。德国空军在对其基地的第一次攻击中摧毁了一半的波兰飞机。轰炸机重创了华沙。波兰的前线防御在德国“闪电战”的摩托化纵队猛攻之前就崩溃了。波兰政府随着德军推进东移，在此过程中遭受到严重的损失，此后，波兰政府在9月17日移至巴黎。华沙在10天之后沦陷。德国军队立即实行恐怖政策，杀害战俘，烧了几百个城镇和村庄，并有计划地分批屠杀波兰精英，同时为向德国人征服的土地移民作好准备。
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9月17日，苏联军队从东面入侵波兰。他们这样做得到了希特勒的同意，作为《莫洛托夫里宾特洛甫互不侵犯条约》的一部分，斯大林和希特勒之间有一项秘密协议，根据该协议，在18世纪后期3次分裂的波兰将被再次瓜分。根据斯大林的命令，在莫斯科西南方向大约200英里的卡廷的森林中处死了超过1.4万名波兰军官和知识分子，他还下令用运载活畜的货车将波兰人作为“特殊定居者”转移到苏联的东部。
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1939年9月，德国坦克进入波兰。
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“假战”
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正如希特勒所希望的，英国和法国没有采取任何军事行动。似乎极少人愿意“为但泽（格但斯克）献出生命”，这是德国因《凡尔赛和约》而失去的波兰港口。英国和法国的军事专家被德国人在波兰获胜的速度震惊了，并高估了希特勒的军队的实力。当德国人被困在波兰时，在那里的德国陆军和空军已经严重缺乏可用的军需品，若法国和英国从西面对德国发起直接进攻就可能会成功。英法已经准备好的军队超过德军的2倍，而德国空军没有几架飞机可以在西面参与战斗。法国军队执行了一次简单的、未受阻挠的突袭，进入德国14英里，然后撤回。英国皇家空军飞过德国上空，但仅仅投下呼吁和平的传单。英国和法国政府都认为，对德国的攻击会失败。他们对希特勒与斯大林的条约深感震惊；与第一次世界大战不同，现在德国似乎只需要在一条战线上打一场战争。
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希特勒自信地向他的将军宣布，他计划在不久的将来下令入侵法国。德国陆军和空军都已准备好，而法国军队在被认为固若金汤的防御工事马其诺防线后面挖好战壕，这一行掩体从瑞士延伸到比利时边境（见地图26.2）。
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地图26.2 1939—1942年，德国和意大利的推进 战争的开场包括德国推进到波兰、苏联、斯堪的纳维亚国家、巴尔干半岛和北非的攻势。意大利派军队进入阿尔巴尼亚，并从那里进入希腊。英国试图在挪威表明立场对抗德军，但没有成功，英法军队在敦刻尔克从大陆撤离。
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入侵波兰后的冬季立即变成“假战”的时期。德国对西欧的入侵原计划在11月份，然后定在1940年1月份，后来又被推迟至春天。法国军队从他们的掩体中凝视着面前的雨雾。由于担心德国的轰炸袭击，英国政府向伦敦人派发了防毒面具，并实施了夜间停电。在罗马，墨索里尼在希特勒入侵波兰前就临阵退缩了，因为他知道，意大利缺乏足够的煤、石油、铁和钢来发动一场漫长的战争。但他相信德国入侵法国是不可避免的。墨索里尼宣布意大利是“非交战”状态，他故意选择这个词，以避免与“中立”比较，因为在1915年意大利加入第一次世界大战之前，他曾叫嚣着要出征。
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冰天雪地中的北方战争
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当“假战”在西部地区继续时，北欧的战斗开始了。与自俄国革命后独立的芬兰接壤的俄罗斯边界离列宁格勒只有14英里。斯大林要求芬兰政府割让具有重要战略意义的领土给苏联。当芬兰政府在1939年11月拒绝后，苏联红军大举入侵。在实力悬殊的情况下，芬兰士兵在零下的温度里英勇奋战，有时用雪橇，背着轻机枪向俄罗斯坦克扫射，暂时拖住了苏联军队。芬兰并不抱任何赢得“冬季战争”的幻想，但是，像波兰那样，芬兰希望英国和法国的外交或军事干预可以拯救自己。法国现在至少在原则上赞成代表芬兰进行军事干涉。英国的丘吉尔也同样，他反对在慕尼黑时对希特勒的绥靖政策，这激怒了他的保守党。但芬兰的抵抗很快就被击溃。根据1940年3月12日签署的《莫斯科和平条约》，苏联吞并了约10％的芬兰领土。
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为了阻止瑞典的铁矿石运送到德国，英国船只4月份在挪威港口纳尔维克附近水域布雷，完全不理会挪威政府的反对。11月9日，德国军队占领丹麦，后者没有任何抵抗就投降了（见地图26.2）。德国伞兵降落在奥斯陆和其他挪威港口城市，随后船只将部队送上岸。德国士兵击退了4月底就到达那里、但只得到简单命令并且武器不足的同盟国部队。