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与此同时，美国正在准备推出一个当时无法想象的新武器。原子弹(15)开发的起源是爱因斯坦研究出来的理论（见第十九章）。1938年，一位在柏林的德国科学家已经实现了核裂变，分裂原子并释放出巨大的能量。这意味着，如果能够找到一个手段来分裂原子核，启动核链式反应，就可以造出有巨大破坏力的炸弹。在战争的最初几年，英国和美国的科学家各自独立地研究该项目，德国科学家也在同一方向上工作。在美国，逃离纳粹德国的科学家们首次发现铀的同位素可以启动预期的链式反应。与此同时，苏联科学家们疯狂地研究，试图制造出原子弹，但他们比美国科学家落后几年，这几年十分关键。
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1945年，核理论成为现实，7月16日，美国在新墨西哥州沙漠爆炸了第一颗原子弹。1945年7月，在柏林郊区举行的波茨坦会议开幕前一天，总统哈里·杜鲁门（1884—1972，罗斯福在1945年4月去世）获悉了该消息。他告诉斯大林关于这件美国现在已经拥有的可以任意支配的新武器的消息。1945年7月26日的《波茨坦公告》警告日本，如果它不同意无条件投降，它将会面临“迅速且彻底的破坏”。当日本继续抵抗时，一架美国飞机在1945年8月6日向日本港口城市广岛投下了一颗原子弹，火焰和辐射的蘑菇云吞噬了这座城市，造成8万人死亡。然后，苏联对日宣战，苏联军队开进中国东三省。8月9日，美国飞机投下了第二颗原子弹，摧毁了长崎的大部分，3.6万人在火海中丧生。还有数千人将在随后数天、数月，甚至数年中死于辐射性疾病。
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1945年9月2日，日本代表在战列舰“密苏里”号上签署了无条件投降的文件。第二次世界大战结束。但是，一个新的、可能更加危险的原子时代开始了。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 结束语
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到达纳粹死亡集中营的第一批苏联军队发现了噩梦般的恐怖。种族灭绝的任务中使用的技术创造了死亡工厂。他们看到一堆一堆的尸体和童鞋；极少数幸运的生还者（活死人）都是赤脚的骨瘦如柴的人，有幸在轮到他们被灭绝之前得到解放。死亡集中营可能是第二次世界大战的全面战争中最可怕的象征，在此期间，620万犹太人丧生，其中包括270万波兰犹太人。在战争结束时，只有大约4万到5万波兰犹太人在反犹大屠杀中幸存。
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第二次世界大战带来了大规模军事动员和大规模死亡。至少有1700万人死于战斗，另外有2000万平民丧生，其中一半在苏联，还不包括那些在斯大林的古拉格(16)中死亡的人。在中国，大约有3000万人死于日本人1931年在满洲发动的战争。德国失去了600多万人口，日本200万，而英国和法国分别失去了约25万和30万。这一时期让人感到恐怖的部分原因是，我们永远不会真正知道死亡的全部情况。数百万人受伤，许多人终生残废。数百万幸存者被迫远离家乡，人们往往永远失去了丈夫、妻子、子女和其他亲属。欧洲成为一片到处都是人们所说的“流离失所的人”的大陆。
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（左图）美军投下原子弹后，蘑菇云笼罩长崎；（右图）原子弹在广岛爆炸后的破坏景况。
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那些在防空洞躲过夜间轰炸的人，那些多年来一直等待失踪亲人的确切消息的人，以及那些在死亡集中营幸存下来的人，他们的心理伤害是无法计算的。欧洲似乎一直被关于最后的谈话和信件的伤心回忆困扰。一名幸存者回忆说，他决心要克服一切困难坚持下来，“为了讲出这个故事，为了作证；为了生存，我们必须强迫自己至少要保留文明的骨架、脚手架和形式”。
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第二次世界大战结束后，与第一次世界大战结束时不同，人们对于不会再出现这样的全面战争的信念似乎不太乐观。具体而言，有两个因素造成了这种新的焦虑感。第一个是在战争结束之前，苏联和西方同盟国之间的关系已日趋紧张。第二个是火箭、喷气式飞机，特别是原子弹这个新时代的可怕武器的发展。
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第二次世界大战的灾难性经历沉重地打击了战后时代的社会、政治和文化氛围。在每一个国家，那些抵制纳粹统治的人在其国家的战后重建中发挥了重要作用。政治家、知识分子，以及几乎其他所有人都会设法努力应对在欧洲发生的变故，以评估责任，并寻找希望。然而，就目前而言，对于许多人来说，似乎生存就已足够。
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(1) 日本和其他国家都曾同意此限制。
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(2) 大部分在苏台德地区。
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(3) 今属白俄罗斯。
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(4) 在那里有近6万名英军士兵投降。
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(5) 往往采用注射药物的手段。
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(6) 但保加利亚心甘情愿地将希腊和南斯拉夫的犹太人交给纳粹，也因此必然置他们于死地。
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(7) 他们还保护了塞尔维亚人。
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(8) 希特勒在战前大喊：“现在还有谁会谈起亚美尼亚人的灭绝（土耳其人在1915年的暴行）？”