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忙于处理匈牙利问题的苏联人无法对波兰采取有效行动。无论如何，哥穆尔卡一直小心翼翼、不给苏联人采取军事行动的任何借口。他逐渐撤销一些相对宽松的政策，包括容忍艺术和政治上的自由表达，并让那些在1956年涌现的工人委员会也处于党的控制之下。
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在南斯拉夫，尽管该国坚决独立于苏联，但公开的政治抗议依旧不被容忍。战后南斯拉夫的杰出创始人之一、黑山知识分子米洛万·吉拉斯（1911—1995）在1954年被开除党籍，原因是他在自己的著作《新阶级——对共产主义制度的分析》（1961）中称，拥有特权的党内官员已经成为一个统治性的社会等级，他们与普通老百姓极少有共同点。
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在此期间，波兰的自由主义风潮和1956年的匈牙利革命威胁到了赫鲁晓夫在苏联的权威。斯大林主义者声称，应该将这些归咎于赫鲁晓夫1956年在苏共二十大对斯大林的攻击。并且，苏联帮助稳定东欧附庸国政治，反而破坏了国内经济发展。但与此同时，西方列强未能代表匈牙利进行干预，因为它们担心会与苏联发生核战争。对苏联来说，欧洲被划分为由美国和苏联主导的势力范围似乎已正当化。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706485119]
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苏美的紧张关系
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赫鲁晓夫促成了冷战的轻微解冻。这位苏联领导人声称：两个意识形态不同的世界有可能“和平共处”。1955年，赫鲁晓夫在日内瓦与美国总统德怀特·艾森豪威尔（1890—1969）会晤，这是两个大国之间的第一次“峰会”。在次年的苏共二十大上，赫鲁晓夫反对斯大林的论点，即共产主义国家和资本主义国家将不可避免地走向战争。苏联的外交政策变得不那么有争议，并且多少更为灵活。这位苏联领导人放眼第三世界寻找盟友，拉拢印度、埃及和叙利亚，以及一些较小的国家，通过提供技术和物资援助赢得了它们的友谊。苏联执行这些外交政策的目的是让这些国家摆脱美国的直接影响。
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1955年，苏联及其东欧盟国签订了《华沙条约》，以反击北约(1)，《华沙条约》旨在抵御攻击，并为其成员国提供类似于北约成员国的担保。它使苏联与其附庸国在第二次世界大战期间或战后立即签署的单个共同防御条约正式化并国际化，并为苏联在波兰、匈牙利、捷克斯洛伐克和东德驻军提供了一个新的合理依据。
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1956年苏联对匈牙利的武装干涉使东西欧的相互猜疑增强。而苏联军事科学的迅速发展进一步增强了与西欧竞争的能力。苏美两国有关减少各自的核能力的双边谈判于1955年失败，1958年再次失败。1957年，苏联在开发出洲际弹道导弹（ICBM）之后，发射了第一颗卫星斯普特尼克。太空探索从此成为冷战的一部分。美国赢得了登月竞赛的胜利，美国宇航员1969年7月在月球表面登陆，数百万人从电视上看到该事件。
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1960年5月，苏联击落了在苏联上空拍摄谍照的美国U-2飞机。苏联要求美国就侵犯苏联领空进行道歉，但没有收到道歉，此后赫鲁晓夫拒绝参加日内瓦峰会，不过也可能是因为中苏关系正在迅速恶化。
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冷战的紧张局势于是再次集中在德国。1958年，脾气暴躁的赫鲁晓夫威胁要将整个柏林的管理移交给东德当局，但他在面对同盟国不妥协的态度时让步了。在此期间，大量东德人流向西欧(2)，他们大多数来到德意志联邦共和国。外流的人中包括许多医生和对东德至关重要的、其他方面训练有素的专家。不过在1950年至1964年间，约有50万西德人搬到了东德，有些人是为了逃离在德意志联邦共和国对共产党人的迫害，而另一些人只是想与家人团聚。
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1961年8月17日，柏林人一觉醒来，发现东德工人在修筑城墙，将柏林的东西部隔开。以往可以让人从东部逃到西部的底楼窗户也被围封。通往西柏林的电话线路被切断。
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于是柏林墙成为了冷战的一个象征。美国总统约翰·F．肯尼迪在那年夏末访问了柏林，他看了柏林墙，并在一次演讲中宣称，他也是一个“柏林人”(3)。东德的做法是野蛮的，不过后来还是放宽了控制，允许两边的德国人探亲。守卫检查汽车行李箱，甚至汽车底部，以寻找藏起来试图逃跑的乘客。西欧游客爬上楼梯，能看见在另一边的东德卫兵从带刺铁丝网后面的瞭望塔盯着他们。尽管如此，人们还是试图逃跑，有许多人成功了；他们狂奔过无人地带，不畏枪林弹雨，游过河流，乘坐小型飞机或自制的气球飞到西德，挖隧道，或藏在卡车和轿车里。有些人没有成功：数百人在企图逃跑时死亡。
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因为核战争的威胁，1962年的古巴导弹危机是自二战结束以来世界上最危险的时刻。古巴岛自1898年西班牙与美国的战争后几乎一直是美国的一个被保护国，1959年，菲德尔·卡斯特罗（1926— ）领导一个游击部队推翻了腐败的美国追随者富尔亨西奥·巴蒂斯塔（1901—1973）后，古巴成为一个共产主义国家。然后，巴蒂斯塔的支持者在美国军方的帮助下，于1961年在“猪湾”对古巴发动了一次考虑不周的进攻，最终悲惨地失败。1962年10月，美国在空中拍摄的照片显示，能够携带核弹头的苏联导弹正设置在古巴岛。于是美国政府要求拆除导弹，并威胁，若不满足这个要求就摧毁这些导弹。约翰·F．肯尼迪总统的一些知识渊博的顾问估计，核战争爆发的概率为三分之一至二分之一，这确实是危险的几率。美苏双方洽谈之时，联合国中的辩论也为解决危机赢得了更多时间。当赫鲁晓夫下令拆除导弹时，全世界都如释重负。
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（左图）1961年，在建中的柏林墙；（右图）1961年，美国总统约翰·F．肯尼迪在西柏林发表演讲。
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尽管在1963年，美国和苏联都签署了禁止核试验的条约，但双方的军备竞赛却在加速进行。苏美的军舰和潜艇密切监视着对方的动作。苏联秘密警察（克格勃）和美国中央情报局（CIA）将其充足资金支撑下的间谍网络蔓延到全球。在西欧经常发生间谍丑闻，尤其是在英国，有几个著名的知识分子竟是苏联的间谍。越来越多的殖民地从英国和法国获得了独立，从而促使两种体制在非洲和亚洲的竞争加剧。
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1963年，苏联领导人尼基塔·赫鲁晓夫和古巴领导人菲德尔·卡斯特罗在莫斯科会面。
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到了20世纪60年代中期，美国和苏联之间的竞争蔓延到东南亚。1964年，美国正式介入越南内战。总统林登·B．约翰逊（1908—1973）宣布，美国的海军舰艇在越南海岸遭到了攻击(4)，美国国会通过了针对北越政府的《东京湾决议案》。美国投入了越来越多的人力物力，支持南越政府对抗胡志明的北越共产党军队及其盟友：在南方作战的越共游击队。而苏联则支持共产党军队。美国在越战的巨额开销引发了美国本土及欧洲越来越多的抗议之声，首先提出反对的是大学生。越战在美国造成了严重的舆论分歧，并且使美国与其盟国的关系变得愈发紧张。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706485120]
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中苏之争
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通过朝鲜战争得到巩固的毛泽东时代的中苏联盟，如今开始破裂。一个同样的共产主义意识形态无法掩盖两大国之间的强权政治问题。这两国不仅接壤的国境线很长，而且都认为某些边境地区属于本国。1969年，两国发生了边界冲突。此外，在印度日益增长的苏联势力威胁到中国与次大陆的关系。赫鲁晓夫对斯大林的背离，以及这位苏联领导人意图获得亚洲政治领导人支持的姿态，让毛泽东感到恼怒。赫鲁晓夫与西方和平共处的政策(5)更是激怒了毛泽东，他将来自西方的威胁感作为推动中国人为经济现代化作出更多牺牲的手段。在中国，对毛主席的“个人崇拜”就像苏联颂扬斯大林那样。此外，中国对经济现代化的尝试受到了斯大林强调重工业的五年计划的深刻影响。与此同时，中国对所有工农业生产进行了迅速的集体化。中国的经济增长使中国人不再那么依赖苏联技术顾问，于是他们被送回苏联。
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中国共产党政府对苏联的核武器也越来越感到不安。毛泽东认同斯大林的论点，即资本主义和共产主义之间的战争是不可避免的。他因赫鲁晓夫统治下的苏联不愿意分享其军事机密而不快，而赫鲁晓夫已经放弃了那一条共产主义思想的信条。1964年，毛泽东指责苏联本身就是一个“帝国主义”国家，因为它主宰了东欧的小国。
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中国和俄罗斯的外交官及顾问现在成为了竞争对手，争取第三世界领导人的支持。中国共产党人获得的支持来自一个不太可能的地方——阿尔巴尼亚，这是一个挤在南斯拉夫和亚得里亚海之间、穆斯林占多数人口的孤立小国，与苏联决裂了。1961年，苏联断绝了与阿尔巴尼亚的外交关系。这代表了其他国家对苏维埃政权的令人尴尬的拒绝，尤其是在当时中苏关系破裂的背景下。但是，阿尔巴尼亚共产党领导人恩维尔·霍查（1908—1985）之后在1978年与中国共产党领导层决裂，并指责中国与美国改善了关系。
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