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因为核战争的威胁，1962年的古巴导弹危机是自二战结束以来世界上最危险的时刻。古巴岛自1898年西班牙与美国的战争后几乎一直是美国的一个被保护国，1959年，菲德尔·卡斯特罗（1926— ）领导一个游击部队推翻了腐败的美国追随者富尔亨西奥·巴蒂斯塔（1901—1973）后，古巴成为一个共产主义国家。然后，巴蒂斯塔的支持者在美国军方的帮助下，于1961年在“猪湾”对古巴发动了一次考虑不周的进攻，最终悲惨地失败。1962年10月，美国在空中拍摄的照片显示，能够携带核弹头的苏联导弹正设置在古巴岛。于是美国政府要求拆除导弹，并威胁，若不满足这个要求就摧毁这些导弹。约翰·F．肯尼迪总统的一些知识渊博的顾问估计，核战争爆发的概率为三分之一至二分之一，这确实是危险的几率。美苏双方洽谈之时，联合国中的辩论也为解决危机赢得了更多时间。当赫鲁晓夫下令拆除导弹时，全世界都如释重负。
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（左图）1961年，在建中的柏林墙；（右图）1961年，美国总统约翰·F．肯尼迪在西柏林发表演讲。
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尽管在1963年，美国和苏联都签署了禁止核试验的条约，但双方的军备竞赛却在加速进行。苏美的军舰和潜艇密切监视着对方的动作。苏联秘密警察（克格勃）和美国中央情报局（CIA）将其充足资金支撑下的间谍网络蔓延到全球。在西欧经常发生间谍丑闻，尤其是在英国，有几个著名的知识分子竟是苏联的间谍。越来越多的殖民地从英国和法国获得了独立，从而促使两种体制在非洲和亚洲的竞争加剧。
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1963年，苏联领导人尼基塔·赫鲁晓夫和古巴领导人菲德尔·卡斯特罗在莫斯科会面。
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到了20世纪60年代中期，美国和苏联之间的竞争蔓延到东南亚。1964年，美国正式介入越南内战。总统林登·B．约翰逊（1908—1973）宣布，美国的海军舰艇在越南海岸遭到了攻击(4)，美国国会通过了针对北越政府的《东京湾决议案》。美国投入了越来越多的人力物力，支持南越政府对抗胡志明的北越共产党军队及其盟友：在南方作战的越共游击队。而苏联则支持共产党军队。美国在越战的巨额开销引发了美国本土及欧洲越来越多的抗议之声，首先提出反对的是大学生。越战在美国造成了严重的舆论分歧，并且使美国与其盟国的关系变得愈发紧张。
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中苏之争
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通过朝鲜战争得到巩固的毛泽东时代的中苏联盟，如今开始破裂。一个同样的共产主义意识形态无法掩盖两大国之间的强权政治问题。这两国不仅接壤的国境线很长，而且都认为某些边境地区属于本国。1969年，两国发生了边界冲突。此外，在印度日益增长的苏联势力威胁到中国与次大陆的关系。赫鲁晓夫对斯大林的背离，以及这位苏联领导人意图获得亚洲政治领导人支持的姿态，让毛泽东感到恼怒。赫鲁晓夫与西方和平共处的政策(5)更是激怒了毛泽东，他将来自西方的威胁感作为推动中国人为经济现代化作出更多牺牲的手段。在中国，对毛主席的“个人崇拜”就像苏联颂扬斯大林那样。此外，中国对经济现代化的尝试受到了斯大林强调重工业的五年计划的深刻影响。与此同时，中国对所有工农业生产进行了迅速的集体化。中国的经济增长使中国人不再那么依赖苏联技术顾问，于是他们被送回苏联。
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中国共产党政府对苏联的核武器也越来越感到不安。毛泽东认同斯大林的论点，即资本主义和共产主义之间的战争是不可避免的。他因赫鲁晓夫统治下的苏联不愿意分享其军事机密而不快，而赫鲁晓夫已经放弃了那一条共产主义思想的信条。1964年，毛泽东指责苏联本身就是一个“帝国主义”国家，因为它主宰了东欧的小国。
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中国和俄罗斯的外交官及顾问现在成为了竞争对手，争取第三世界领导人的支持。中国共产党人获得的支持来自一个不太可能的地方——阿尔巴尼亚，这是一个挤在南斯拉夫和亚得里亚海之间、穆斯林占多数人口的孤立小国，与苏联决裂了。1961年，苏联断绝了与阿尔巴尼亚的外交关系。这代表了其他国家对苏维埃政权的令人尴尬的拒绝，尤其是在当时中苏关系破裂的背景下。但是，阿尔巴尼亚共产党领导人恩维尔·霍查（1908—1985）之后在1978年与中国共产党领导层决裂，并指责中国与美国改善了关系。
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勃列日涅夫时代
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苏联的经济停滞和古巴导弹危机的屈辱，促使赫鲁晓夫突然倒台。虽然严重的食物短缺让许多苏联公民变得不太友好，但一些军事领导人还是反对赫鲁晓夫所强调的消费品重于重工业的经济计划。于是老派的斯大林主义者再次浮出水面，抵制任何改革。军队指挥官警惕着中国的情况，指责赫鲁晓夫在古巴建立导弹基地所冒的风险过大。1964年10月，赫鲁晓夫回到莫斯科参加一个由他的政敌召开的会议时，才发现自己被迫体面地退出了政治舞台。
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1963年11月7日在莫斯科阅兵式中出现了苏联中程战略导弹，以展示苏联的实力。
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随后，曾在赫鲁晓夫的协助下在共产党内一路晋升的列昂尼德·勃列日涅夫（1906—1982）成为党的总书记。勃列日涅夫回归到共产主义的正统思想。他肯定了党的官僚和克格勃的权威和声望，但随后，他并未沿着斯大林的路线走下去。这位苏联领导人在增强苏联的军事能力的同时，还下令增加消费品生产。然而，集中规划和农业集体化仍然是低效的苏联经济的基础。
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在勃列日涅夫时代，无论是苏联内部还是外部都极少谈及“解冻”。苏联内部，甚至在那些期待着有一天会出现转折点、繁荣会到来的坚定的共产党人中也出现了冷嘲热讽。但他们期待的那一天永远没有到来。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706485122]
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核武器与超级大国的紧张关系
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1973年，即共产主义北越及其南部盟友越共取得胜利之后两年，美军开始从越南分阶段撤出，这消除了美国和苏联之间的一个棘手问题。随着苏联军队集结在满洲和西伯利亚的有争议边界上，苏联和中国之间持续的紧张关系逐渐使美国放弃了将共产主义视为一个整体力量的旧观点，促使人们进行对国际政治的更现实的外交评估。此外，美国和苏联都面临着严峻的经济问题，将政府的部分注意力转移到国内问题上。
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1969年至1979年期间，苏美之间有一段缓和期，导致两个大国就减少核军备进行了严肃的谈判。1972年，苏联领导人勃列日涅夫和美国总统理查德·尼克松（1913—1994）签署了被称为SALTI(6)的军备削减协议，据此，双方同意保持对等的进攻性核武器系统。然而，随着军事技术继续快速进步，双方都开发了新的系统，违抗了协议的精神。苏美都在欧洲部署了新的导弹。在1974年，尼克松被迫辞去了美国总统的职务，原因是水门事件：他批准了对民主党总部的非法操作，然后又在有关他所知道的情况的事上说了谎。他的继任者们寻求将后续的武器削减谈判联系到苏联的人权问题上。1979年，美国总统吉米·卡特（1924— ）与勃列日涅夫签署了一项新的协议，即SALT II，据此苏联同意限制导弹发射器与核弹头，而美国同意不开发新的导弹。然而，1980年1月，因为政治上的反对，卡特将该协议从参议院的考虑中删除，反对主要来自保守派，他们担心SALTII协议将让苏联具有比美国更强的核能力。随着核武器的数量在欧洲增加，反核运动恢复，特别是在英国和德国。
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苏联在1979年12月入侵阿富汗，使苏美缓和期结束。苏联军队被派去支持被各种叛乱分子围困的亲苏政权，这些叛乱分子包括伊斯兰原教旨主义者，他们得到了美国的支持(7)。对于苏联的入侵，美国的反应是限制将粮食销售到苏联，并抵制在莫斯科举行的1980年奥运会。苏美之间的寒意一直持续到20世纪80年代中期。
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