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在英国，在石油危机和随后激烈的矿工罢工的压力下，保守党政府于1974年倒台。但之后哈罗德·威尔逊（1916—1995）和詹姆斯·卡拉汉（1912—2005）的工党政府受到不断飙升的通胀的冲击，在卡拉汉政府期间，工会在长期罢工中取得的一系列重大胜利让通胀加剧。
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上流社会和中产阶级的英国人转而反对卡拉汉，声称工会现在胁持国家作为人质。1979年，保守党领袖玛格丽特·撒切尔（1925—2013）出任首相，她是英格兰中部一个富有的杂货商的女儿。她是第一位担任英国首相的女性，虽然她大声否定女性主义。
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撒切尔致力于贯彻落实紧缩货币政策，即“货币主义”政策。她承诺要削减政府开支。3年内，100万个制造业工作岗位消失了。保守党政府取消了一些工党已经实施的保健和教育措施。“铁娘子”减少继承税和资本税，发起与工会对抗的战争。政府低价出售了一些国营工业，特别是铁路系统，最终造成了服务方面灾难性的后果。由于失去政府的补贴，许多工厂关闭，失业率持续上升。到1983年，英国有300万失业工人(10)。住房补贴的削减让几十万人没有足够的地方居住。毕竟，撒切尔曾建议英国人“为不平等而自豪”。
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1982年5月，阿根廷的军政府入侵福克兰群岛，以求扭转其在国内越发不受欢迎的趋势。虽然英国占领了人口稀少的福克兰群岛(11)，但阿根廷自19世纪以来就声称拥有它们。英军轻易地再次占领了岛屿。这场短暂的战争提高了首相在国内的声誉。此外，英国经济在1980年代初期开始复苏，通胀放缓。保守党在1983年的大选中面对严重分歧的工党，又获得了一次令人印象深刻的大胜。1985年，撒切尔熬过了漫长的矿工罢工。然而，由于担心工党的复兴，保守党领袖在1990年使撒切尔下台，用平淡无奇的约翰·梅杰（1943— ）取代了她，梅杰在两年后的选举中成为首相。与此同时，托尼·布莱尔（1953— ）将工党向中间派推动，这是他所谓的“新工党”。“新工党”逐渐摆脱老工党的阶级政治，争取到自由派、甚至温和的保守派的支持。布莱尔强调专注于经济进步和可行的政策，而非耸动视听的言辞。与大多数保守党人形成鲜明对比的是，布莱尔明确表示，他相信英国的未来在欧洲。“新工党”在1997年大获全胜，让布莱尔以首相身份来到唐宁街10号，未来10年，他将留在那里。
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布莱尔的政策可能与其保守党对手的那些政策越来越接近。2001年，布莱尔的工党在英国又轻松获得大胜，至此，在欧盟15个成员国中有9个是由社会党或社会民主党执政。
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在此期间，戴安娜王妃（1961—1997）于1997年8月31日在巴黎隧道中的一场车祸中去世，让英国顿时陷入一片悲痛。这只是英国王室的一系列厄运中的最新事件，之前还有戴安娜与查尔斯王子分居，及此后与他在1996年离婚的事件。尽管小报的报道一直以来反映着许多人对君主制的依恋和对王室家庭的迷恋，但对于一些英国子民来说，君主制似乎是一种开销巨大且与现世不相关的返祖现象。然而，对于狂热的英国保王党来说，威廉王子(12)和他的弟弟哈里为未来带来了希望。因为英国参与了伊拉克战争（见第三十章），布莱尔越来越不得人心，他于2007年辞职，戈登·布朗继任，在其领导下，工党在英国的受欢迎程度骤降至历史新低。
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在法国，从1973年的石油危机开始的经济不景气和金融丑闻缩短了中间派瓦莱里·季斯卡·德斯坦的总统任期，他是一个致力于经济现代化的技术官僚。1981年，务实的社会党人弗朗索瓦·密特朗（1916—1996）当选总统。社会民主党派在斯堪的纳维亚保持执政。安德烈亚斯·帕潘德里欧（1919—1996）于1981年成为希腊的第一个社会党总理。意大利和西班牙也有温和的左翼政府。像在英国一样，法国和其他国家的社会党及其他左翼政府的治理也比较温和，为了实用政治的利益，放弃了左翼的传统议程。与此同时，工会的影响力随着产业工人的人数一起下降。德国鲁尔区、法国东北部、英格兰北部和捷克共和国的废弃工厂成为了象征正在消失的工业世界的生锈符号。
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由于国有化了大型企业和更多银行，并启动了雄心勃勃的社会改革，法国总统密特朗面临着来自企业界的坚决反对。法国法郎在国际货币市场上价值暴跌；有钱人开始将其资产移出法国。上台一年后，社会党政府被迫使法郎贬值并固定物价和工资。戴高乐主义者和他们雄心勃勃的领导者、巴黎市长雅克·希拉克（1932— ）施加的右派的压力不断增加。社会党政府无力重振经济，因而其受欢迎程度下降。
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在1986年的众议院选举中，右派获胜，随后是一段政府被称为“联合政府”的尴尬时期。密特朗选择了右翼的希拉克成为总理，部长来自右派和中间派。新政府低价卖掉一些国有化的银行和企业，并结束了工资和价格管制。
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鉴于社会党在1988年的国民议会选举中略占多数，密特朗任命社会党人为总理，但右派于1993年大胜上台。在1995年结束其第二个任期时，密特朗成为自拿破仑三世（统治时期：1852—1870）以来，在任时间最长的法国国家元首。希拉克于1995年当选总统，在其总统任期开始时，他就授权恢复法国在南太平洋的核试验，引发了国际上相当多的反对声音，尤其是来自澳大利亚、新西兰和日本的反对。紧随高企的失业率和不断增长的经济赤字之后的就是削减保健、退休和其他福利的措施。罢工迫使政府作出一些让步。然而，在1997年，希拉克提前一年要求选举，希望顺利连任。社会党主宰了选举，迫使希拉克任命社会党人利昂内尔·若斯潘为总理，带来另一段由保守党的总统和社会党的总理执政的让人难受的“联合政府”时期。
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在意大利，政治生活的特征仍然是不稳定和腐败。尽管总体繁荣程度有所上升，但通货膨胀和高失业率使得许多意大利人仍对所有政党都不满意。在战后时期，1983年至1986年的贝蒂诺·克拉克西（1934—2000）政府是时间最长、并且在许多方面最稳定的政府。社会党取代共产党成为意大利的第二大政党，迫使基督教民主党于1986年接纳他们为联盟伙伴。不过，克拉克西自己被判贪污，在1993年逃至突尼斯。曾六次出任总理的基督教民主党人朱利奥·安德烈奥蒂（1919—2013）不但被指控贪污，而且最终被判犯有安排谋杀一名揭露不当行为的记者的罪行。在18个月间，有超过2500名意大利政客和商人因涉嫌贪污而被捕。反对黑手党的运动一直时有发生(13)。在1994年的选举中，保守派金融家、传媒大亨西尔维奥·贝卢斯科尼（1936— ）成为意大利总理。他的新右翼政党意大利力量党作为意大利最成功的政党在选举中胜出，并与抨击移民人口增加的两个极右政党结盟：一个是北方联盟党，该党参与北意大利独立运动，公然将南部描述为负在北部肩上的重担；另一个是新法西斯主义的国家联盟。对政治家的冷嘲热讽和不信任在意大利变得更为流行。
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在每一个西方国家中，都有一股新的政治力量开始显现出来。20世纪80年代，被环境恶化激怒的激进环保主义者的政治团体——“绿色”政党在西欧涌现。在德意志联邦共和国，欧洲最大的环保政党绿党对工业污染感到震惊，这些污染正在慢慢地破坏德国的森林。甚至在1986年苏联乌克兰切尔诺贝利的致命核灾难爆发之前，环保人士就已严正声明反对核能发电。在绿党的支持下，人们最终达成协议，对莱茵河和地中海海滩进行一定程度的清理。
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最后，在几乎所有西方国家中，经济衰退都激起了更多对国家补贴方案开支过大的不满。瑞典和丹麦的社会民主党派在几十年的统治后，被保守派赶下台，保守派呼吁大幅削减支持从摇篮到坟墓的社会项目的税费。由于20世纪90年代初的经济衰退减少了税收，西欧各国政府削减了如失业金等社会福利。
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核能电厂使传统电力来源相形见绌。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706485134]
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南欧过渡到民主
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在20世纪70年代，3个南欧的独裁国家成功实行了民主制：希腊、葡萄牙和西班牙。希腊是民主制度的摇篮，自40年代后期内战后，这个国家被一系列的右翼政府控制。在1967年，军官们推翻了希腊战后的第一个左翼政府，无情地粉碎了异议抗争活动，他们还监禁并折磨政治对手。军事独裁者计划夺取塞浦路斯岛，它位于土耳其的海岸附近，并且希腊和土耳其数百年来，都一直声称对它拥有主权。而希腊和土耳其经常处于极度紧张的关系。此时，有关塞浦路斯新宪法形式的严重分歧导致了希腊人和土耳其人之间的战争。希腊塞浦路斯国民警卫队推翻了塞浦路斯政府。与此同时，塞浦路斯土耳其人打败了希腊人，并宣布该岛的东北部(14)独立。经过又一些战斗后，最终双方停火。同时，在希腊，未向塞浦路斯的希腊武装分子提供帮助的军阀统治于1974年崩溃，于是希腊成为一个共和国，保守派和社会党轮流执政。
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在葡萄牙，独裁领袖，尤其是1932年至1968年的独裁者安东尼奥·萨拉查，在低效地应付落后的经济。数千名葡萄牙人或是每年作为季节性工人去国外工作，或是永久移民到西欧或西半球的其他国家。与此同时，独裁政权决心要不惜一切代价，坚守葡萄牙的非洲殖民地，结果卷入了与其非洲殖民地民族主义起义者的漫长而艰辛的战争中，战争首先发生在1961年的安哥拉，然后发生在莫桑比克，葡萄牙既负担不起(15)也赢不了这场战争（见第二十八章）。1974年4月，一群自由派军官推翻了独裁统治。社会党在次年的选举中取得胜利。安哥拉和莫桑比克也获得独立，从此陷入了血腥内战。尽管两年后一伙官员发动了另一场政变，但葡萄牙向民主的过渡并没有发生流血事件。然而，1976年发生的政治动荡迫使政府放弃了国有化和一些农业集体化计划。同年，马里奥·苏亚雷斯（1924— ）就任葡萄牙50年来第一位民主选举产生的总理，他从此主宰着葡萄牙的政治生活，直到20世纪90年代。
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在西班牙，弗朗西斯科·佛朗哥将军在他的朋友希特勒和墨索里尼都进坟墓很久后，依旧维持着独裁统治。二战结束后，美国阻止了联合国因为佛朗哥支持轴心国而对西班牙实施经济制裁。佛朗哥保持了西班牙的独裁政治体制。虽然他批判世俗的价值观，但在美国的帮助下，他也接受了经济现代化。
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在20世纪60年代末，加泰罗尼亚和巴斯克地区对佛朗哥政权的反对越来越强烈，这两地是西班牙工业化程度最高的区域，各自都有根深蒂固的分离主义运动。佛朗哥重重打击巴斯克和加泰罗尼亚的分离主义者；例如，规定在印刷品中使用加泰罗尼亚语仍然是非法的。但佛朗哥在传统宗教地区仍然受到欢迎，如纳瓦拉和他的家乡加利西亚。
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佛朗哥同意内战之前的王位继承人的儿子胡安·卡洛斯（1938— ）将接替他担任国家元首，并且西班牙将仍然是一个专制国家。不过在西班牙政府内，许多官员已经相信政治改革不可避免，甚至对国家有益。西班牙也有社会党和共产主义政党存在，虽然它们是非法的。在20世纪70年代开始，政府审查制度也变得更加宽松。
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当佛朗哥死后，胡安·卡洛斯在1975年成为国王。他接受将西班牙转型为君主立宪政体，采用民主的政治结构。西班牙从此摆脱了独裁统治和国际孤立。令人瞩目的经济增长和日益繁荣帮助中间派的阿道弗·苏亚雷斯（1932—2014）通过娴熟的政治谈判维持了一系列政府的平稳，甚至不需要取得议会的多数席位。富有个人魅力的费利佩·冈萨雷斯和社会党人在20世纪80年代将苏亚雷斯挤出政治中心。1996年，何塞·玛丽亚·阿斯纳尔成为自佛朗哥时代以来西班牙的第一位保守派首相。
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