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1980年9月，共产党中央委员会强迫盖莱克辞去国家首脑一职，以应对当前的危机。两个月后，政府也正式认可团结工会的存在。然而，政府和非共产主义工会之间的和解并没有持续多久，主要原因是团结工会成员要求自由选举。1981年12月，新的国家首脑沃伊切赫·雅鲁泽尔斯基将军（1923—2014）实行戒严，并用军官取代了政府中身居要职的共产党官员。他暂停了团结工会的活动，逮捕了数百名异见领导人，其中包括瓦文萨。军队残酷镇压了因压制而爆发的罢工。1982年，政府再次宣布团结工会是非法的。虽然戒严在一年后结束，但警察在1984年谋杀了一名激进的神父，这件事引发了民众巨大的愤怒和抗议。
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在此期间，东德、保加利亚和捷克斯洛伐克是最忠实于苏联的东欧国家。德意志民主共和国的领袖埃里希·昂纳克（1912—1994）于1971年上台，事实证明他对改革绝对不妥协。史塔西，即东德的秘密警察，雇用了9万人，告密者的数量大约是秘密警察的2倍。信义会成为一些持不同政见者的中心，他们在莱比锡组织每周一次的“和平祈祷”。在捷克斯洛伐克，国家针对持不同政见者的运动更加激烈。1977年，约1200位作家、哲学家、知识分子和音乐家签署了反对政府限制自由的抗议书，企图迫使政府尊重它已经签署的《赫尔辛基协议》。尽管这绝对不是一份革命文件，因为那些签署的人承诺不参与政治活动，但《七七宪章》相关的团体成员还是遭到了镇压。
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经济自由化的逐渐开展使匈牙利成为东方阵营中第二富裕的国家，仅次于德意志民主共和国。在苏联补贴帮助下，市场经济和私营农业的逐步发展稳定了共产主义政权。1985年，匈牙利成为第一个宣布政治多元化是一种理想的共产主义国家。然而，匈牙利不存在任何像团结工会这样有组织且经过考验的反对力量。
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与此形成鲜明对比的是，罗马尼亚没有任何形式的自由化。罗马尼亚共产党总书记尼古拉·齐奥塞斯库（1918—1989）曾肆无忌惮地采取相对独立的立场，或称之为“民族共产主义”。关于苏联，他曾批评苏联入侵捷克斯洛伐克，在中苏冲突中保持中立，并拒绝参加《华沙条约》的军事演习。齐奥塞斯库带着希望发展工业的宏伟计划大步前进。但结果却是灾难性的。罗马尼亚继阿尔巴尼亚后，成为欧洲最贫穷的国家，并陷入了对齐奥塞斯库日益狂热的“个人崇拜”。这个独裁者下令将特兰西瓦尼亚的1500个村庄夷为平地。这些被夷平的村庄大多位于许多匈牙利人居住的区域，他将匈牙利人作为靶子，试图争取有民族主义诉求的罗马尼亚人的支持。他还下令推倒古老的布加勒斯特城中的一部分房屋，来开拓通向他的观礼台的林荫大道。
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戈尔巴乔夫时代
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在此期间，苏联的列昂尼德·勃列日涅夫巩固了主张压迫的苏联官僚的权力，以及军队和克格勃（即秘密警察）的威信。由于美苏之间的寒意愈甚，苏联和它的对手美国一样，将更多资金投入武器生产。1982年，勃列日涅夫去世后，其继任者是尤里·安德罗波夫（1914—1984）。尽管他长期在克格勃任职，但与勃列日涅夫相比，其政策仍然更自由一点。安德罗波夫承认，苏联的经济规划和政府中普遍存在低效和腐败问题。他呼吁更多的民众参与经济决策，将不称职的党内雇佣文人清除出重要岗位。1984年，安德罗波夫逝世后，其继任者康斯坦丁·契尔年科（1911—1985）在开始执政时的健康状况已相当差，他和苏维埃国家都停滞不前，直到他在次年去世。
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1985年，米哈伊尔·戈尔巴乔夫（1931— ）成为共产党总书记，并因此成为苏联的首脑。戈尔巴乔夫在共产主义青年团内晋升，并曾在莫斯科大学修读法律。在斯大林时代，他的祖父和外祖父都以莫须有的罪名被逮捕。戈尔巴乔夫负责苏联的农业。与其他苏联领导人相比，他的排外本能不那么强烈。他也是自列宁以来第一位持有大学学位的苏联领导人。相对年轻、潇洒、灵活且坚决的戈尔巴乔夫是共产党权谋的高手。
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戈尔巴乔夫首先驱赶了一些过去的斯大林主义的阴霾。如同许多乐观的党内官员和知识分子，戈尔巴乔夫认为，布拉格之春可能会来到莫斯科，但共产党将继续主宰苏联政治生活。他接受“开放”政策，即与更多的表达自由相结合的管理的开放性。他还让一些自由派担任重要的职位，并下令放宽审查制度。艺术家和作家们发表新的作品，包括对苏维埃政权的尖锐批评。
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戈尔巴乔夫坚持认为“我们需要思想革命”。他采取改革，即将苏联体制重组，使之更加高效并更好地应对苏联公民的需求。这位苏联领导人公开谈到了计划经济的失败，它没有为工人提供足够的物质激励。他们必须放弃中央集权的国家农业规划，促进自由市场经济。他迅速将一些腐败或无能的地方党政官员撤了职，并发动了一场针对酗酒的全面运动。在士气低落的苏联，酗酒已经达到了流行病的程度。但戈尔巴乔夫仍然相信，通过必要的改革，只要完全消除斯大林主义的低效和残暴，就可以拯救共产主义。他很可能参照了列宁在1921年实施的新经济政策（见第二十三章），该政策未损害共产党权威而复兴了苏联经济。
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1987年，他减少了国营企业在苏联经济中的作用，为增强经济私有化铺平了道路。国家接受私人合作社，允许国有企业在公开市场(17)出售其产品。此外，戈尔巴乔夫寻找外资在苏联投资。然而，几十年的经济效率低下问题显然必须克服。黑市买卖对于几百万人来说仍然是一种生活方式。社会项目的巨大成本沉重地压在疲软的经济上。在战后初期，东欧的共产主义国家为经济利益而被压榨；由于补贴承诺以及维持在那里的苏联基地的成本，它们现在相当于对苏联财政的巨大消耗。
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1988年，戈尔巴乔夫开始支持一系列重大的政治改革。共产党内甚至非共产党的持不同政见的人，现在可以被选举进入人民代表大会。他表达了重续在勃列日涅夫时代业已结束的、与西方之间的“解冻”的决心。
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在20世纪80年代后期，三个因素的融合推动了共产主义的垮台和苏联的终结。首先，民族主义运动在苏联有上升的势头，特别是在立陶宛、拉脱维亚和爱沙尼亚这几个波罗的海国家，还有摩尔多瓦、亚美尼亚和格鲁吉亚，在1989年，士兵在格鲁吉亚打死了19名要求独立的示威者。乌克兰的民族主义者通过手手相传乌克兰语的手稿，来颂扬他们的文化。苏维埃国家对经济疲软越来越束手无策，从而进一步刺激了这些运动的发展。苏联迟来的加强的文化自治政策无法平息这些运动。在一些加盟共和国中，各民族间长期以来严重的矛盾开始鲜明地显现出来，进一步削弱了苏联的权威，如在阿塞拜疆，穆斯林阿塞拜疆人和基督徒亚美尼亚人之间的矛盾便是如此。
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其次，1989年，一股强大的民主派反对力量出现了。在苏联，这股反对力量由诺贝尔奖获得者俄罗斯物理学家安德烈·萨哈罗夫（1921—1989）领导，他曾协助氢弹的制造。戈尔巴乔夫鼓励人民积极参与到公共生活中来，使要求改革的苏联公民数量更增。对于许多人来说，俄罗斯作家亚历山大·索尔仁尼琴（1918—2008）的作品所揭露的古拉格的残酷故事变得越来越引人注目，这些故事首次出现在他的小说《伊凡·杰尼索维奇的一天》（1962）中，然后又出现在《古拉格群岛》（1973）中。而且尽管古拉格本身已不再存在，但萨哈罗夫领导的人权运动还是让政府名誉扫地。1975年苏联以及西方列强签署的《赫尔辛基协议》鼓励了不同政见者。俄罗斯反对派通过散发手写、打印或秘密印制的手稿，并以西方电台广播为媒介，有了越来越多的受众。
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最后，从1988年开始的经济危机加剧，让更多苏联公民坚信：共产党政府根本无法改善他们的生活质量。与此同时，来自芬兰的电视节目日复一日地展示了自由市场经济的优势。戈尔巴乔夫在自由市场政策和传统的共产主义国家控制之间摇摆不定。其结果是经济的进一步衰弱，到处都是物资短缺，更何况庞大的军费开支进一步恶化了这一局面。
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戈尔巴乔夫确定，苏联无法负担继续与美国进行军备竞赛的成本。因此，他开始转变态度，改善与美国政府的关系。此前在20世纪80年代初，苏美关系已持续危险地恶化。在1979年苏联入侵阿富汗后，美国禁止石油和天然气向苏联出口。此后，美国政府曾试图阻止苏联建设一条将西伯利亚天然气输送到中欧的长途管道，美国还作出威胁：任何国家或公司若协助这些建设，将遭到美国的制裁。随后，美国总统罗纳德·里根（1911—2004）支持了一项建立天基导弹防御系统的计划，该计划被称为“星球大战”，即“战略防御计划”，激起了苏联和一些美国盟友的强烈抗议。1983年，一架俄罗斯战斗机击落一架进入苏联领空的韩国客机，造成169人死亡，其中有美国人。苏联抵制在洛杉矶举行的1984年奥运会，正如美国4年前对莫斯科奥运会的态度一样。
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戈尔巴乔夫此时恢复与美国的军备限制谈判，但他拒绝签署协议，因为里根在谈判中没有包括“星球大战”的实验。在1987年对华盛顿特区和纽约的极其成功的访问，让这位苏联领导人有相当多的全球电视曝光，从而给他带来巨大的个人声望。那一年，美国和苏联同意减少中程导弹的数量，并且在两年后，它们签署了另一项军控协议。经过9年与当地叛乱者的浴血奋战，1988年，苏联从阿富汗召回军队。在所有人的记忆中，这是政府第一次在出版物上承认，严重的经济和社会问题在困扰着苏联。苏联允许移民国外的苏联犹太人数量开始比以往任何时候都多。1989年，将近7万名犹太人离开，他们大多数前往以色列或美国。
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1986年，在乌克兰发生了历史上最严重的核泄漏事故，有一个核反应堆在基辅附近的切尔诺贝利发生爆炸，将放射性物质抛到大气中。在附近的数千人丧生或患上严重的疾病。带辐射的云穿过乌克兰、俄罗斯、斯堪的纳维亚国家及其他国家上空。最初，官员企图否认灾情的严重性，之后，戈尔巴乔夫以意想不到的公开程度讨论了实际情况。
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1989年初，波兰和匈牙利的一些具有改革意识的政府官员站到反对派领导人身边，他们相信经济和政治自由化是迫切的。共产党统治在经济衰退和民众不满的重压下举步维艰。在捷克斯洛伐克、东德、保加利亚、罗马尼亚和阿尔巴尼亚，共产党领导人拼命试图保留住权力。东德和捷克政府重新诉诸暴力，企图阻止要求变革的民众运动。
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有一个关键因素让东欧在1989年的这一波改革要求的结果与早期发生的运动(18)不同：苏联政府不再决心保持它的帝国。事实上，在东欧抗议者中也响起了“戈尔比，戈尔比，戈尔比！”(19)的呼喊，即使捷克斯洛伐克、东德，特别是罗马尼亚的共产党领导人决定镇压政见异议者，而苏联的坦克也将不再支持他们。1989年7月，在斯特拉斯堡面向欧洲委员会的一次讲话中，戈尔巴乔夫明确表示，他否定导致1968年苏联干涉捷克斯洛伐克的“勃列日涅夫主义”。这位苏联领导人称在东欧发生的事件是“令人振奋的”，并补充道：“波兰人和匈牙利人的决定是他们的事，但无论决定是什么，我们都会尊重他们的决定。”
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波兰和匈牙利过渡到议会政府
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波兰成为了苏联与其前卫星国的新型关系的第一个测试案例。自1980年建立以来，工会组织团结工会实际上已经达到了非官方反对党的地位。天主教会仍然是一个对共产主义的有组织的反对的来源。虽然这些组织对政府施加了一些压力，但经济的持续低迷才是对共产主义的致命伤害。1987年，政府举行全民公决，要求波兰人支持涨价。当人民以压倒性多数否决后，政府还是实施了加价政策。示威和罢工随之发生，并且在普遍的物资短缺和货币的荒诞膨胀中，人们再次呼吁团结工会的合法化。政府再也没有能力向西方银行支付其庞大债务的利息。雅鲁泽尔斯基将军别无选择，只能接受一些改革。1988年8月，政府邀请团结工会进行谈判。反对派同意参加，以换取政府承认团结工会作为波兰人反对共产党统治的合法代表的法律地位。1989年，团结工会代表和政府之间的谈判促成了参议院和波兰总统职位的设立。在自战后初期以来波兰的第一次相对自由的选举中，团结工会的候选人在参议院取得一面倒的胜利。在下议院，谈判的结果是：65％的席位保留给共产党人，35％的席位保留给团结工会的候选人。不过，雅鲁泽尔斯基将军还是自信地认为，他可以按自己的方式协调自由化。
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团结工会的候选人大获全胜。共产党人被极大地羞辱：团结工会的候选人在天主教会的支持下，最终赢得了全部161个议会席位。而共产党候选人只赢得35个无对手竞争的席位中的2席。当统一农民党开始与团结工会谈判，并离开联合政府时，共产党不再是多数党。共产党不能组成一个团结工会可以接受的政府。当议会选举出团结工会领袖塔德乌什·马佐维耶茨基（1927—2013）后，波兰有了东欧自1948年以来的第一个非共产党政府，虽然共产党依然掌管着几个重要的部门。但是，团结工会领袖还是警惕民众运动势头可能再次导致严厉的镇压，于是支持波兰议会选举雅鲁泽尔斯基将军为总统。
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1990年，波兰共产党更名，并拥护多元政治，共产主义时代在波兰结束。团结工会内部分裂为马佐维耶茨基追随者和莱赫·瓦文萨追随者两派，在此后的1990年12月，瓦文萨当选为总统。由团结工会内马佐维耶茨基追随者成立的政党民主联盟在下议院和参议院赢得了多数议席。但旨在引入成熟的自由市场经济的经济改革见效的速度很慢。波兰开始为经济的稳定作长期的斗争，同时失业率居高不下，犯罪率也急剧上升。
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在匈牙利，从1988年开始，从长期持不同政见者聚会的咖啡厅和客厅中，涌现出匈牙利民主论坛和几个较小的反对派团体。戈尔巴乔夫在苏联的改革极大地鼓舞了反对派团体。但由于生产力下降和通胀的肆虐，经济发展举步维艰，自由派共产党人推翻了领导人亚诺什·卡达尔的漫长的统治，意图重整匈牙利。由于人们对苏联在1956年的干预记忆犹新，反对派团体对是否质疑共产党政权的合法性犹豫不决。
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