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在20世纪80年代后期，三个因素的融合推动了共产主义的垮台和苏联的终结。首先，民族主义运动在苏联有上升的势头，特别是在立陶宛、拉脱维亚和爱沙尼亚这几个波罗的海国家，还有摩尔多瓦、亚美尼亚和格鲁吉亚，在1989年，士兵在格鲁吉亚打死了19名要求独立的示威者。乌克兰的民族主义者通过手手相传乌克兰语的手稿，来颂扬他们的文化。苏维埃国家对经济疲软越来越束手无策，从而进一步刺激了这些运动的发展。苏联迟来的加强的文化自治政策无法平息这些运动。在一些加盟共和国中，各民族间长期以来严重的矛盾开始鲜明地显现出来，进一步削弱了苏联的权威，如在阿塞拜疆，穆斯林阿塞拜疆人和基督徒亚美尼亚人之间的矛盾便是如此。
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其次，1989年，一股强大的民主派反对力量出现了。在苏联，这股反对力量由诺贝尔奖获得者俄罗斯物理学家安德烈·萨哈罗夫（1921—1989）领导，他曾协助氢弹的制造。戈尔巴乔夫鼓励人民积极参与到公共生活中来，使要求改革的苏联公民数量更增。对于许多人来说，俄罗斯作家亚历山大·索尔仁尼琴（1918—2008）的作品所揭露的古拉格的残酷故事变得越来越引人注目，这些故事首次出现在他的小说《伊凡·杰尼索维奇的一天》（1962）中，然后又出现在《古拉格群岛》（1973）中。而且尽管古拉格本身已不再存在，但萨哈罗夫领导的人权运动还是让政府名誉扫地。1975年苏联以及西方列强签署的《赫尔辛基协议》鼓励了不同政见者。俄罗斯反对派通过散发手写、打印或秘密印制的手稿，并以西方电台广播为媒介，有了越来越多的受众。
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最后，从1988年开始的经济危机加剧，让更多苏联公民坚信：共产党政府根本无法改善他们的生活质量。与此同时，来自芬兰的电视节目日复一日地展示了自由市场经济的优势。戈尔巴乔夫在自由市场政策和传统的共产主义国家控制之间摇摆不定。其结果是经济的进一步衰弱，到处都是物资短缺，更何况庞大的军费开支进一步恶化了这一局面。
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戈尔巴乔夫确定，苏联无法负担继续与美国进行军备竞赛的成本。因此，他开始转变态度，改善与美国政府的关系。此前在20世纪80年代初，苏美关系已持续危险地恶化。在1979年苏联入侵阿富汗后，美国禁止石油和天然气向苏联出口。此后，美国政府曾试图阻止苏联建设一条将西伯利亚天然气输送到中欧的长途管道，美国还作出威胁：任何国家或公司若协助这些建设，将遭到美国的制裁。随后，美国总统罗纳德·里根（1911—2004）支持了一项建立天基导弹防御系统的计划，该计划被称为“星球大战”，即“战略防御计划”，激起了苏联和一些美国盟友的强烈抗议。1983年，一架俄罗斯战斗机击落一架进入苏联领空的韩国客机，造成169人死亡，其中有美国人。苏联抵制在洛杉矶举行的1984年奥运会，正如美国4年前对莫斯科奥运会的态度一样。
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戈尔巴乔夫此时恢复与美国的军备限制谈判，但他拒绝签署协议，因为里根在谈判中没有包括“星球大战”的实验。在1987年对华盛顿特区和纽约的极其成功的访问，让这位苏联领导人有相当多的全球电视曝光，从而给他带来巨大的个人声望。那一年，美国和苏联同意减少中程导弹的数量，并且在两年后，它们签署了另一项军控协议。经过9年与当地叛乱者的浴血奋战，1988年，苏联从阿富汗召回军队。在所有人的记忆中，这是政府第一次在出版物上承认，严重的经济和社会问题在困扰着苏联。苏联允许移民国外的苏联犹太人数量开始比以往任何时候都多。1989年，将近7万名犹太人离开，他们大多数前往以色列或美国。
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1986年，在乌克兰发生了历史上最严重的核泄漏事故，有一个核反应堆在基辅附近的切尔诺贝利发生爆炸，将放射性物质抛到大气中。在附近的数千人丧生或患上严重的疾病。带辐射的云穿过乌克兰、俄罗斯、斯堪的纳维亚国家及其他国家上空。最初，官员企图否认灾情的严重性，之后，戈尔巴乔夫以意想不到的公开程度讨论了实际情况。
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1989年初，波兰和匈牙利的一些具有改革意识的政府官员站到反对派领导人身边，他们相信经济和政治自由化是迫切的。共产党统治在经济衰退和民众不满的重压下举步维艰。在捷克斯洛伐克、东德、保加利亚、罗马尼亚和阿尔巴尼亚，共产党领导人拼命试图保留住权力。东德和捷克政府重新诉诸暴力，企图阻止要求变革的民众运动。
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有一个关键因素让东欧在1989年的这一波改革要求的结果与早期发生的运动(18)不同：苏联政府不再决心保持它的帝国。事实上，在东欧抗议者中也响起了“戈尔比，戈尔比，戈尔比！”(19)的呼喊，即使捷克斯洛伐克、东德，特别是罗马尼亚的共产党领导人决定镇压政见异议者，而苏联的坦克也将不再支持他们。1989年7月，在斯特拉斯堡面向欧洲委员会的一次讲话中，戈尔巴乔夫明确表示，他否定导致1968年苏联干涉捷克斯洛伐克的“勃列日涅夫主义”。这位苏联领导人称在东欧发生的事件是“令人振奋的”，并补充道：“波兰人和匈牙利人的决定是他们的事，但无论决定是什么，我们都会尊重他们的决定。”
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706485139]
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波兰和匈牙利过渡到议会政府
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波兰成为了苏联与其前卫星国的新型关系的第一个测试案例。自1980年建立以来，工会组织团结工会实际上已经达到了非官方反对党的地位。天主教会仍然是一个对共产主义的有组织的反对的来源。虽然这些组织对政府施加了一些压力，但经济的持续低迷才是对共产主义的致命伤害。1987年，政府举行全民公决，要求波兰人支持涨价。当人民以压倒性多数否决后，政府还是实施了加价政策。示威和罢工随之发生，并且在普遍的物资短缺和货币的荒诞膨胀中，人们再次呼吁团结工会的合法化。政府再也没有能力向西方银行支付其庞大债务的利息。雅鲁泽尔斯基将军别无选择，只能接受一些改革。1988年8月，政府邀请团结工会进行谈判。反对派同意参加，以换取政府承认团结工会作为波兰人反对共产党统治的合法代表的法律地位。1989年，团结工会代表和政府之间的谈判促成了参议院和波兰总统职位的设立。在自战后初期以来波兰的第一次相对自由的选举中，团结工会的候选人在参议院取得一面倒的胜利。在下议院，谈判的结果是：65％的席位保留给共产党人，35％的席位保留给团结工会的候选人。不过，雅鲁泽尔斯基将军还是自信地认为，他可以按自己的方式协调自由化。
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团结工会的候选人大获全胜。共产党人被极大地羞辱：团结工会的候选人在天主教会的支持下，最终赢得了全部161个议会席位。而共产党候选人只赢得35个无对手竞争的席位中的2席。当统一农民党开始与团结工会谈判，并离开联合政府时，共产党不再是多数党。共产党不能组成一个团结工会可以接受的政府。当议会选举出团结工会领袖塔德乌什·马佐维耶茨基（1927—2013）后，波兰有了东欧自1948年以来的第一个非共产党政府，虽然共产党依然掌管着几个重要的部门。但是，团结工会领袖还是警惕民众运动势头可能再次导致严厉的镇压，于是支持波兰议会选举雅鲁泽尔斯基将军为总统。
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1990年，波兰共产党更名，并拥护多元政治，共产主义时代在波兰结束。团结工会内部分裂为马佐维耶茨基追随者和莱赫·瓦文萨追随者两派，在此后的1990年12月，瓦文萨当选为总统。由团结工会内马佐维耶茨基追随者成立的政党民主联盟在下议院和参议院赢得了多数议席。但旨在引入成熟的自由市场经济的经济改革见效的速度很慢。波兰开始为经济的稳定作长期的斗争，同时失业率居高不下，犯罪率也急剧上升。
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在匈牙利，从1988年开始，从长期持不同政见者聚会的咖啡厅和客厅中，涌现出匈牙利民主论坛和几个较小的反对派团体。戈尔巴乔夫在苏联的改革极大地鼓舞了反对派团体。但由于生产力下降和通胀的肆虐，经济发展举步维艰，自由派共产党人推翻了领导人亚诺什·卡达尔的漫长的统治，意图重整匈牙利。由于人们对苏联在1956年的干预记忆犹新，反对派团体对是否质疑共产党政权的合法性犹豫不决。
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边防军拆除匈牙利“铁幕”。
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在1989年的夏天，匈牙利的反对派组织了“反对派圆桌会议”，与政府进行协商。民主论坛的候选人赢得了自由选举。面对持续的全民动员，共产党领导人试图通过改革来击败匈牙利的自由主义者。1989年5月，政府下令拆除界定与奥地利接壤的边境的带刺铁丝网。6月，共产党承认：1956年对改革领导者的审判和处决是非法的。在1956年运动后被处决的前总理纳吉，按国家级荣誉的仪式被重新安葬。匈牙利共产党更名为匈牙利社会党。社会党信奉民主原则，鼓励反对党派的发展，并接受当年晚些时候宣布的新宪法。因此，匈牙利从共产主义和平过渡到多党议会统治，匈牙利民主论坛领导了随后的联合政府。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706485140]
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柏林墙和东德共产主义的倒塌
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在波兰和匈牙利要求变革的压力增加的同时，逃离德意志民主共和国的东德人数量创下了历史新高。许多人通过捷克斯洛伐克前往德意志联邦共和国，当匈牙利政府在1989年5月开放了该国与奥地利的边境后，也有许多人取道匈牙利逃亡。在1989年的前9个月，约15万东德人到达了西方。然而，东德共产党领导人昂纳克回避了戈尔巴乔夫在苏联所进行的改革。虽然其他共产党政府与坚定的改革者们协商，但东德领导人仍保持着强硬的立场，直到为时已晚。根据东德与匈牙利这两个共产党国家之间一项旧条约的规定，昂纳克要求匈牙利将逃离东德的人遣送回自己的国家，遭到匈牙利政府的拒绝。当东德政府批准了一列经过德累斯顿和莱比锡的火车上的东德人移居西德时，其他东德人疯狂地试图爬上这列火车。此时，有约150万东德人申请出境签证。
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1989年10月初，当戈尔巴乔夫访问东柏林时，示威者高呼他的名字，因为他的名字已成为反对东德政权的代名词。当示威蔓延至其他主要城市后，昂纳克下令警察袭击示威者，但负责国家安全的埃贡·克伦茨拒绝这样做。1989年10月18日，年老多病且被无视的昂纳克被迫下台，克伦茨上台。后者采取了更为温和的措施，但他绝非一个改革者。在莱比锡，焦急的反对派领导人和担忧的共产党官员举行了会议，并议决必须不惜一切代价保持和平。
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1989年10月23日，苏联外长爱德华·谢瓦尔德纳泽（1928—2014）宣布，东欧各国“有绝对的、绝对的自由选择权”。这样的话语进一步鼓励了东德的示威游行和会议。11月4日，克伦茨宣布：东德人可以通过捷克斯洛伐克前往西德。于是大规模的出走开始了。11月9日，克伦茨屈服于不可避免的趋势，宣布政府将彻底改革，并承诺将颁布条例，给予东德人在他们希望的时间前往想去的地方的权利。他下令拆除自1961年8月以来一直分隔东西柏林的柏林墙。约300万东德人(20)冲过拆毁的围墙，或越过曾经禁止通过的检查站，进入西德。一位东德诗人说：“我必须因喜悦而哭泣，它发生得如此迅速和简单。我必须因愤怒而哭泣，它花了那么漫长的时间才发生。”
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当埃贡·克伦茨宣布东德人可以在自己希望的时间前往想去的地方时，人们聚集在柏林墙，用自己手上的所有工具打开缺口。
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克伦茨仍然希望举行自由选举的承诺可以让共产党继续执政。但由于缺乏民众支持，克伦茨政府在12月3日下台，由一系列委员会接任，直至选举于1990年3月成功举行。倾向于重新统一德国的保守党(21)轻松战胜社会民主党和现已更名的共产党的残余力量。许多东德领导人已经表示渴望德国重新统一。因为俄罗斯担心统一的德国有一天会再次威胁到和平，所以似乎几十年来这都是不可想象的事情，但这次俄罗斯也没有提出反对。与此同时，德意志民主共和国开始抛售国有企业，西德马克成为了两个德国的货币。9月，英国、法国和美国都认为统一是必然的，并宣布放弃在柏林的权利。统一于1990年10月3日正式生效。12月，统一的新德国进行第一次选举，基督教民主党重新执政。前德意志联邦共和国将在未来多年中不得不拨出很大一部分预算，用于帮助前共产主义国家现代化，并为新公民提供公共服务(22)。1999年，柏林再次成为德国的首都。
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