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欧洲社会是个既统一又多元的社会，几乎每个民族甚至每个地域的人，都会保持着自己的传统。这是因为欧洲社会具有兼容并蓄的特性，宗教和统治者几乎允许每个人保持独立。久而久之，组成欧洲社会的元素越来越丰富，欧洲社会也越来越繁荣，欧洲文化也就变成了丰富多彩的多元文化。因此，如果想要深入了解欧洲社会，不仅要对它的统一性进行研究，更要研究它的多元性。
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欧洲文化简史 1．欧洲封建政体的形成
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以农业为经济基础建立起来的国家，社会权力往往会集中在一个人的手中，也就是这个国家的统治者，同时这个统治者也会成为不同程度的精神领袖。至于统治者获得土地的方法，其实也很简单，那就是依靠武力扩张，包括吞并融合或直接屠戮消灭。而一个统治者既然可以通过武力扩张领土，其他统治者自然也能够通过武力夺取他的领土，只要他具有足够强大的武力。因此，国家概念在形成之初是模糊不清的，而且由于不断征战，这些国家的疆土面积始终处于不断变化中，并不像今天这样稳定。
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罗马帝国依靠武力确定疆土范围后，不但继承了希腊文明，同时也孕育出了自己的文明，但帝国武力却在日渐退化。最终，蛮族武装将中央政权冲击得支离破碎，帝国民众失去强有力的统一保护，不得不依附于比自己强大的势力，以期得到生存和发展。当然，强大势力也会要求依附者履行一定义务，比如缴税和服役等，从而形成一种类似于臣民和国家的契约关系。与此同时，强大的势力也要谋求生存和发展，所以必须依附更强大的势力，如此逐级依附，就形成了封建社会体制。
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由此可以看出，这种契约关系的保持，前提条件是被依附者必须比依附者强大，甚至要强大得多。一旦被依附者势力衰败，就会被新兴的势力所取代，这就是当时欧洲社会政权交替频繁的原因所在，同时也是罗马帝国及其后来诸多帝国、王国灭亡的原因所在。但是无论如何，这种政治制度还是自然而然地产生了，并且成为当时整个欧洲的社会基础。客观来讲，这种社会制度虽然不够稳定，但是能够不断促生出时代强者，并淘汰掉已成弱者的夕日强者，对于保持欧洲社会的活力还是有所助益的。
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久而久之，在社会民众的心目中不再有皇帝的概念，而只有领主的概念，领主也就相当于领地内的皇帝，他们大多会将政治、经济和宗教大权集于一身。对此，很多后世学者提出异议，认为这一时期的欧洲社会并不属于封建性质，因为封建制度是统治者“封”，而广大臣民“建”，但此时的欧洲社会却是自“封”自“建”，各地领主多有拥兵自重之嫌。关于这一点，后世学者并没有最终定调，而是将欧洲在这一时期的社会制度划归封建主义，并将其视为封建主义的雏形，或者视为具有欧洲特色的封建制度。
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而随着社会文明的再一次回暖，法律规定也开始将封建制度纳入国家系统中，从而让国王、领主和平民都能够有法可依。尤其是在新兴中央权力的推动下，领主为了谋求自身利益的稳固，即获得中央的认可和支持也开始交出一部分权力统归中央，从而重新建立了国家概念。史料记载，这一时期又出现了贵族、领主和民众为国王作战的事件，同时国王也会给表现卓越者以封赏，其中就包括土地。也就是说，这些领主对国王是绝对效忠的，而他们得到领地并进行建设的过程，也就成为了正统的封建概念，相关内容在纳入法律制度后，也就成了封建制度，尽管接下来可能会有新一轮的政权更迭。
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欧洲文化简史 2．国家形成前夕的欧洲社会
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从公元9世纪末开始，欧洲社会经过连年征战，蛮族的武装扩张终于在罗马文明的洗染下停住脚步。其中，弱小的蛮族被赶走，强大的蛮族定居下来，逐渐被罗马文化征服，并与当地人完全融合。如此一来，欧洲社会便经历了一个世纪左右的相对和平时期，以至于人口数量大幅增加，手工业和农业得到快速发展，社会经济也开始逐渐复苏。又由于基督教会的积极奔走，虽然此时的欧洲社会缺少统一领导，但是《罗马法》却几乎成为普世性法典，在没有行政力量和武装力量帮助的情况下，基督教在这一时期承担了维护社会秩序的艰巨任务。
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以西欧的加洛林王朝（即查理曼大帝）为例，这个由蛮族开创的王国，不仅推行《罗马法》，而且信仰基督教，除了个别的民族生活习俗之外，几乎与当年的罗马帝国如出一辙。最重要的是，加洛林王朝还继承了罗马帝国的法制观念和社会制度，这让曾经的罗马遗民和社会精英无不感到亲切备至。接下来，在各地方实权的利益得到满足之后，蛮族政权在曾经的罗马帝国疆土上的统治，也就名正言顺了。
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在充分掌握了宗教权力之后，基督教便开始努力改善欧洲社会的行政局面，或者说基督教想要利用宗教信仰对欧洲社会进行政治管理。比如，基督教将每周的第一天（即星期日）定为“主日”，规定无论是谁都不能在这一天发动军事进攻，否则就遭到上帝的遗弃，并且成为整个欧洲社会的公敌。由于基督教会的宣传和监督，这一规定得以不折不扣地实施，尤其得到了普通民众的热烈欢迎。在这种情况下，基督教会便决定趁热打铁，陆续出台了各种“圣日”，虽然名目不同，但实际作用只有一个，那就是休兵止战。
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此外，基督教还对战争过程进行了诸多限制，从而避免了一些过于血腥的场面出现。不过，仍然具有社会和时代局限的是，这些规定只限于基督徒之间的作战，异教徒并不包括在内。即使对于法律，基督教也做出了一些仁慈性的修改，尽量废除了一些严刑酷法，希望能够让世人在上帝的感召下趋向善良和美好。这些规定的出台，在最初阶段是毫无市场的，但基督教的优势就是具备充足耐心和时间，因此他们可以不绝如缕教化世人，即使遭遇挫折和失败，也会不惜重头再来。久而久之，基督教化的法律逐渐在欧洲社会推行，一种新的法律思想和法制观念，也就这样慢慢形成了。
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社会方面，基督教首先将婚约置于一个崇圣的地位，认为这是人类社会最重要的契约关系，并且由神职人员认证婚约以及主持婚礼。基督教的这一做法，表面看是代上帝降福于世人，实际上却是更加牢固地将世人抓在手里。与此同时，基督教对社会的规范也没有侵犯政治集团的利益，再加上基督教已经具备了强大的政治力量，他们的做法最终在欧洲社会得以全部实行。自此之后，基督教不仅融入到民众的日常生活中，对于婚丧嫁娶等人生大事，也有了规定的发言权，后来这一做法便成为欧洲社会的习惯，一直延续到今天。
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截至公元11世纪，以家庭为基本社会单位的政治构架初步完成，所谓“有家就有国”，再加上基督徒的一系列法制教化，欧洲社会形成国家的条件便趋于成熟。随后，欧洲社会的家族观念日趋淡化，家庭观念却逐渐强盛，从而为国家概念的形成奠定了坚实基础。
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欧洲文化简史 3．城镇文明对于国家形成的巨大作用
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早在罗马帝国统治时期，欧洲社会的城镇就已经出现，只是当时的城镇还仅限于商业用途，并不涉及宗教和政治事务。因此，这一时期的所谓城镇，实际上就是一些村庄的贸易集散地，其本身也是一些村庄，只不过处于某个地区或几个村庄的中心位置。由于能够借助商业文明的发展，这些中心村庄通常会比较繁华，因而比较容易招致一些强盗和外族的掠夺，这就需要它们具有一定的自卫能力，于是便有了堡寨的形成，这就是城镇的雏形。当然，也有一些城镇和宗教、政治中心是重合的，而这不但不会阻碍该城镇的商业发展，还会起到一定的推动作用，从而形成更大、更先进的商业城镇。
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在和平的年代里，堡寨的防卫建设虽然会松弛下来，但是商业繁荣却能够得到长足发展；而到了战争年代，商业繁荣在日渐萎缩的同时，堡寨建设又会得到重视。就这样，在战乱与和平的年代交替过程中，欧洲社会不仅兴起了大批政治和宗教城市，同时也兴起了大批具有商业和经济属性的小城镇。这些小城镇虽然基本奉行自给自足的经济模式，但是它们就如同一个个碉堡钉在欧洲大地上，只要能够进行统一管理，就能够形成一股巨大的力量。而公元11世纪欧洲社会的稳定，无疑进一步促进了这些城镇的发展，因此在农业的基础上，一举产生了制造业、商业和金融业（主要从事者为犹太人）。
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值得注意的是，当时欧洲社会还没有形成工厂，家庭不仅是民众的基本生活单位，同时也是基本的工作单位。后来经过不断发展，生产规模较大的制造家庭开始留宿雇员，这种方式虽然解决了生产问题，却制造了生活问题。史料记载，当时的社会中下层民众，大多以学徒的形式常年寄宿在雇主家里，不仅受到严重的劳动盘剥，甚至连人身自由也会受到诸多限制。而留守家庭的妇女同样苦不堪言，他们不仅要照顾年老的父母和年幼的孩子，有些生活在社会底层的妇女，甚至还要外出谋求生计。
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然而，就是因为这一代人的坚持，欧洲社会成功从农业经济转变为商业经济，城镇规模也得到了空前发展。从公元11世纪开始，坚守在欧洲大地上的城镇开始了脱胎换骨地改变，此时的农业虽然仍然是人们生活的重头戏，但是显然已经次居于商业之下，一座城镇中除了政治和宗教领袖外，大商人也开始跻身于备受尊敬的行列。随后，大商人开始和统治者走在一起，他们一方为了谋求自己的政治利益，一方为了谋求自己的经济利益，共同维系着城镇文明的发展。
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