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任何一种文化的形成，都需要一个漫长而艰辛的历程，欧洲文化自然也不例外。如果放眼发展至今的整条欧洲文化史，文艺复兴无疑是最重要的阶段之一，因为它不仅直接继承了欧洲古典文化，同时也直接开启了欧洲后世文化，从而对近现代欧洲的文化形成了承上启下作用。即使对于整个世界的文明进程，文艺复兴同样具有不可替代的贡献，诚如上文所讲，现代化起源于欧洲，而后福泽整个世界。
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欧洲文化简史 1．中世纪末的欧洲社会概况
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在罗马帝国行将就木的前夕，欧洲社会正发生着风起云涌的变革，尤其以商业文明促成了城市的大量出现，从而导致工商阶层的势力不断壮大。从社会性质来讲，欧洲即将完成一次从封建主义到资本主义的转变。而一个新的社会阶层崛起，自然也需要一个新的文化阶层支持，这就为文艺复兴的到来提供了历史土壤。
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公元11世纪前后，随着手工业和商业文明的长足发展，资本主义逐渐发展成为一股重要的社会力量。资本家出于对贸易安全、财产安全和人身安全的担忧，决定建造城防自卫。于是，旧城复苏和新城建造在欧洲大地上纷纷出现，城镇作为文艺复兴的社会基础，条件日趋成熟。
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城市形成之后，马上出现一个新的问题，即统治权归谁所有。按道理来讲，城市既然是资本家修建的，那么统治者自然是资本家，但当时的资本家属于社会新生势力，大多数都寄居在宗主或领主的土地上。如此一来，资本家虽然能够统治城市，却需要依附于宗主或者领主势力，如此便就具备了天然的反宗教和反封建特性。
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最初阶段，市民还仅仅通过各种社会关系谋求自治权，但是由于阶级对立日益严重，他们能够收到的效果越来越微弱，最终只得举行示威游行甚至武装起义。为了谋求生存和发展，城市之间还会采取联盟和互助的方法共同行事，从而获得越来越大的势力和权力。以萨克森王朝[6]为例，其建国初期（公元10世纪）的城市数量还不到30座，公元12世纪增长到150座，到了公元15世纪，居然激增到2300余座，并且都结成了大大小小的联盟。
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此外，商业文明在促成城市文明的同时，还促成了教育文明，也就是大学的出现。如此一来，商业社会的文化精髓得以集中传承和发展，对于商业社会的发展具有重大意义。而且更重要的一点是，作为社会先进文化的聚集地，大学也成为思想先驱和革命先驱的摇篮，从而对社会的变革与进步培养了大量人才，并最终促成了文艺复兴运动地出现。
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欧洲文化简史 2．西欧社会的文艺复兴史
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罗马帝国分裂成东西两个帝国之后，西罗马帝国于公元476年首先灭亡，西欧政权随即陷入分崩离析的状态，社会发展从此进入黑暗时期。到了公元8世纪，查理曼王朝建立，西欧社会得以重新恢复秩序，社会文化也开始逐步兴起。众所周知，查理曼大帝是一位有作为的君主，在他统治期间内，分布在西欧社会的各种文化得以充分融合，从而形成了一支全新的欧洲文化，史称“加洛林文化复兴”。
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有了文化力量的支持，查理曼的帝国之路越走越顺，并最终征服了整个西罗马帝国曾经的领土。虽然查理曼政权的统治时间较短，但是这次帝国版图的扩张，还是对西欧社会的文化融合起到了积极推动作用，并直接促成了欧洲社会的封建制度。其间，西欧社会的生产关系得到长足发展，尤其以“采邑”[7]制度最为成功，后世统治者多有效仿。
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公元800年，完成帝国大业的查理曼前往罗马受封加冕，正式成为皇帝，查理曼帝国也终于有了几分当年罗马帝国的风采。与此同时，查理曼还充分利用基督教势力，在整个西欧社会大力推行基督教。当然，他这样做的目的完全是为了加强自身统治地位，由于实权在手，他的宗教权力得以凌驾于教皇之上，即使罗马教皇也不例外。
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查理曼死后，他所建立的政权随即崩塌。值得庆幸的是，奥托王朝[8]作为继承者，不仅没有废弃查理曼的治国理念，反而继承和发展了查理曼时期的社会文化，史称“奥托王朝文艺复兴”。前文有述，此时的查理曼帝国分裂为三个小王国，分别为东法兰克王国（即今天的德国）、西法兰克王国（法国）和罗退尔帝国（意大利）。其中，奥托王朝就是东法兰克王国，也就是今天德国历史上的一个王朝。
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奥托王朝的统治结束后，萨里安王朝继承统治权，社会文化仍然稳步发展。到公元12世纪，西欧文化的发展终于突破瓶颈，取得了空前成就的大发展，并且涌现出了大批优秀学者和大量跨时代作品，史称“12世纪文艺复兴”。这一时期，除了全面继承和发展前朝文化外，还有更重要的一点就是个体意识的萌动，也就是后来自我意识的前身，这一因素最终促成了人文主义的回归，对文艺复兴的贡献之大可想而知。
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总体来讲，12世纪是中世纪欧洲比较特殊的年代，在黑暗压抑的千年当中，它居然处处表现出活力和新生，这也成为后世学者反驳中世纪千年黑暗论的立脚点。而整个12世纪的文化复兴过程，被视为西欧社会从古典文化到基督文化的转变过程，当然也为后来的意大利文艺复兴奠定了坚实基础。
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欧洲文化简史 3．意大利文艺复兴和原因
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今天人们所说的文艺复兴，实际上指的是意大利文艺复兴，时间大概在公元14世纪前后。当时，意大利已经站在了欧洲文化发展的最前沿，继而引领整个欧洲社会发起了一次思想解放运动，并最终促成了社会各个方面的积极进步。在之后的两个世纪中，整个欧洲社会由意大利牵引，犹如一列飞速奔驰的火车，全速驶入了近现代文明世界。