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公元11世纪前后，随着手工业和商业文明的长足发展，资本主义逐渐发展成为一股重要的社会力量。资本家出于对贸易安全、财产安全和人身安全的担忧，决定建造城防自卫。于是，旧城复苏和新城建造在欧洲大地上纷纷出现，城镇作为文艺复兴的社会基础，条件日趋成熟。
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城市形成之后，马上出现一个新的问题，即统治权归谁所有。按道理来讲，城市既然是资本家修建的，那么统治者自然是资本家，但当时的资本家属于社会新生势力，大多数都寄居在宗主或领主的土地上。如此一来，资本家虽然能够统治城市，却需要依附于宗主或者领主势力，如此便就具备了天然的反宗教和反封建特性。
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最初阶段，市民还仅仅通过各种社会关系谋求自治权，但是由于阶级对立日益严重，他们能够收到的效果越来越微弱，最终只得举行示威游行甚至武装起义。为了谋求生存和发展，城市之间还会采取联盟和互助的方法共同行事，从而获得越来越大的势力和权力。以萨克森王朝[6]为例，其建国初期（公元10世纪）的城市数量还不到30座，公元12世纪增长到150座，到了公元15世纪，居然激增到2300余座，并且都结成了大大小小的联盟。
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此外，商业文明在促成城市文明的同时，还促成了教育文明，也就是大学的出现。如此一来，商业社会的文化精髓得以集中传承和发展，对于商业社会的发展具有重大意义。而且更重要的一点是，作为社会先进文化的聚集地，大学也成为思想先驱和革命先驱的摇篮，从而对社会的变革与进步培养了大量人才，并最终促成了文艺复兴运动地出现。
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欧洲文化简史 2．西欧社会的文艺复兴史
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罗马帝国分裂成东西两个帝国之后，西罗马帝国于公元476年首先灭亡，西欧政权随即陷入分崩离析的状态，社会发展从此进入黑暗时期。到了公元8世纪，查理曼王朝建立，西欧社会得以重新恢复秩序，社会文化也开始逐步兴起。众所周知，查理曼大帝是一位有作为的君主，在他统治期间内，分布在西欧社会的各种文化得以充分融合，从而形成了一支全新的欧洲文化，史称“加洛林文化复兴”。
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有了文化力量的支持，查理曼的帝国之路越走越顺，并最终征服了整个西罗马帝国曾经的领土。虽然查理曼政权的统治时间较短，但是这次帝国版图的扩张，还是对西欧社会的文化融合起到了积极推动作用，并直接促成了欧洲社会的封建制度。其间，西欧社会的生产关系得到长足发展，尤其以“采邑”[7]制度最为成功，后世统治者多有效仿。
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公元800年，完成帝国大业的查理曼前往罗马受封加冕，正式成为皇帝，查理曼帝国也终于有了几分当年罗马帝国的风采。与此同时，查理曼还充分利用基督教势力，在整个西欧社会大力推行基督教。当然，他这样做的目的完全是为了加强自身统治地位，由于实权在手，他的宗教权力得以凌驾于教皇之上，即使罗马教皇也不例外。
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查理曼死后，他所建立的政权随即崩塌。值得庆幸的是，奥托王朝[8]作为继承者，不仅没有废弃查理曼的治国理念，反而继承和发展了查理曼时期的社会文化，史称“奥托王朝文艺复兴”。前文有述，此时的查理曼帝国分裂为三个小王国，分别为东法兰克王国（即今天的德国）、西法兰克王国（法国）和罗退尔帝国（意大利）。其中，奥托王朝就是东法兰克王国，也就是今天德国历史上的一个王朝。
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奥托王朝的统治结束后，萨里安王朝继承统治权，社会文化仍然稳步发展。到公元12世纪，西欧文化的发展终于突破瓶颈，取得了空前成就的大发展，并且涌现出了大批优秀学者和大量跨时代作品，史称“12世纪文艺复兴”。这一时期，除了全面继承和发展前朝文化外，还有更重要的一点就是个体意识的萌动，也就是后来自我意识的前身，这一因素最终促成了人文主义的回归，对文艺复兴的贡献之大可想而知。
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总体来讲，12世纪是中世纪欧洲比较特殊的年代，在黑暗压抑的千年当中，它居然处处表现出活力和新生，这也成为后世学者反驳中世纪千年黑暗论的立脚点。而整个12世纪的文化复兴过程，被视为西欧社会从古典文化到基督文化的转变过程，当然也为后来的意大利文艺复兴奠定了坚实基础。
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欧洲文化简史 3．意大利文艺复兴和原因
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今天人们所说的文艺复兴，实际上指的是意大利文艺复兴，时间大概在公元14世纪前后。当时，意大利已经站在了欧洲文化发展的最前沿，继而引领整个欧洲社会发起了一次思想解放运动，并最终促成了社会各个方面的积极进步。在之后的两个世纪中，整个欧洲社会由意大利牵引，犹如一列飞速奔驰的火车，全速驶入了近现代文明世界。
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后来，当学者们回顾整个文艺复兴过程的时候，已经可以清晰地总结出原因所在，总体来讲，包括外因和内因两个方面。其中，外因是欧洲文化自古以来的深厚积淀，这就不得不再次提到古典文化的积极作用。在当时的人们眼中，古典文化是欧洲最繁荣的历史时期，后来因为基督教的桎梏才导致文化凋敝，所以当时的学者都抱着一种复古和回归的文化情怀。有了这样的外因环境，一旦出现合适的历史契机，文艺复兴运动自然会形成一条势不可当的洪流。
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公元14世纪，意大利人率先嗅到时代变迁的气息，并且欣然接受了引领时代和历史走向的上帝之命。此时，虽然古典文化已经被搁置千年，但始终未在西欧民众的心中褪色，尤其未在意大利人心中褪色，随着历史文明进程的发展，古典文化的一些价值观念，逐渐被意大利人奉为信仰。如果一个人能够掌握古典文化（即希腊文化和罗马文化），将被世人认作大学问家，受到极大的尊敬和推崇。
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与此同时，意大利的地理位置也决定了它在文艺复兴中的地位。因为它刚好处于东西方世界的交会处，自古就有贸易和文化往来的传统，随时能够汲取东西方文化之所长。文艺复兴前夕，意大利通过一些远程大宗贸易积累了巨额社会财富，为城市文明的兴起带来了源源不断的养料。当然，阿拉伯的文化（包括中国的文化在内）也对意大利的文艺复兴起到了巨大推动作用，比如来自我国的四大发明。
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而除了外因之外，内因当然也很重要，这就要归功于意大利独特的社会环境。从公元14世纪开始，手工业和商业便在意大利沿海城市取得飞速发展，工商阶层（或者称市民阶层）不仅创造了城市文明，而且一举成为城市主体和统治阶层，从而为资本主义的兴起奠定了坚实基础。为了维护自身权益，当时的意大利各个城市纷纷寻求独立自治，并且联合起来抵御反动势力，最终促生出了意大利北部最大的手工业城市——佛罗伦萨。
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接下来，商品经济的发展对民众价值观念产生巨大冲击，虚无缥缈的宗教许诺和实实在在的经济利益比起来，简直轻如鸿毛，意大利人很快做出了放弃前者选择后者的决定。就这样，资本主义取得了广大的民意基础，政客和教徒的根基也随即被撼动。再加上大学的兴办、语言的统一、学术的繁荣和充裕的财富，新的资产阶级一经产生就站稳了脚跟，意大利也因为独特的内因条件而中了头彩，幸运地成为了文艺复兴的发祥地，从此载入人类的光辉史册。