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公元800年，完成帝国大业的查理曼前往罗马受封加冕，正式成为皇帝，查理曼帝国也终于有了几分当年罗马帝国的风采。与此同时，查理曼还充分利用基督教势力，在整个西欧社会大力推行基督教。当然，他这样做的目的完全是为了加强自身统治地位，由于实权在手，他的宗教权力得以凌驾于教皇之上，即使罗马教皇也不例外。
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查理曼死后，他所建立的政权随即崩塌。值得庆幸的是，奥托王朝[8]作为继承者，不仅没有废弃查理曼的治国理念，反而继承和发展了查理曼时期的社会文化，史称“奥托王朝文艺复兴”。前文有述，此时的查理曼帝国分裂为三个小王国，分别为东法兰克王国（即今天的德国）、西法兰克王国（法国）和罗退尔帝国（意大利）。其中，奥托王朝就是东法兰克王国，也就是今天德国历史上的一个王朝。
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奥托王朝的统治结束后，萨里安王朝继承统治权，社会文化仍然稳步发展。到公元12世纪，西欧文化的发展终于突破瓶颈，取得了空前成就的大发展，并且涌现出了大批优秀学者和大量跨时代作品，史称“12世纪文艺复兴”。这一时期，除了全面继承和发展前朝文化外，还有更重要的一点就是个体意识的萌动，也就是后来自我意识的前身，这一因素最终促成了人文主义的回归，对文艺复兴的贡献之大可想而知。
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总体来讲，12世纪是中世纪欧洲比较特殊的年代，在黑暗压抑的千年当中，它居然处处表现出活力和新生，这也成为后世学者反驳中世纪千年黑暗论的立脚点。而整个12世纪的文化复兴过程，被视为西欧社会从古典文化到基督文化的转变过程，当然也为后来的意大利文艺复兴奠定了坚实基础。
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欧洲文化简史 3．意大利文艺复兴和原因
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今天人们所说的文艺复兴，实际上指的是意大利文艺复兴，时间大概在公元14世纪前后。当时，意大利已经站在了欧洲文化发展的最前沿，继而引领整个欧洲社会发起了一次思想解放运动，并最终促成了社会各个方面的积极进步。在之后的两个世纪中，整个欧洲社会由意大利牵引，犹如一列飞速奔驰的火车，全速驶入了近现代文明世界。
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后来，当学者们回顾整个文艺复兴过程的时候，已经可以清晰地总结出原因所在，总体来讲，包括外因和内因两个方面。其中，外因是欧洲文化自古以来的深厚积淀，这就不得不再次提到古典文化的积极作用。在当时的人们眼中，古典文化是欧洲最繁荣的历史时期，后来因为基督教的桎梏才导致文化凋敝，所以当时的学者都抱着一种复古和回归的文化情怀。有了这样的外因环境，一旦出现合适的历史契机，文艺复兴运动自然会形成一条势不可当的洪流。
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公元14世纪，意大利人率先嗅到时代变迁的气息，并且欣然接受了引领时代和历史走向的上帝之命。此时，虽然古典文化已经被搁置千年，但始终未在西欧民众的心中褪色，尤其未在意大利人心中褪色，随着历史文明进程的发展，古典文化的一些价值观念，逐渐被意大利人奉为信仰。如果一个人能够掌握古典文化（即希腊文化和罗马文化），将被世人认作大学问家，受到极大的尊敬和推崇。
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与此同时，意大利的地理位置也决定了它在文艺复兴中的地位。因为它刚好处于东西方世界的交会处，自古就有贸易和文化往来的传统，随时能够汲取东西方文化之所长。文艺复兴前夕，意大利通过一些远程大宗贸易积累了巨额社会财富，为城市文明的兴起带来了源源不断的养料。当然，阿拉伯的文化（包括中国的文化在内）也对意大利的文艺复兴起到了巨大推动作用，比如来自我国的四大发明。
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而除了外因之外，内因当然也很重要，这就要归功于意大利独特的社会环境。从公元14世纪开始，手工业和商业便在意大利沿海城市取得飞速发展，工商阶层（或者称市民阶层）不仅创造了城市文明，而且一举成为城市主体和统治阶层，从而为资本主义的兴起奠定了坚实基础。为了维护自身权益，当时的意大利各个城市纷纷寻求独立自治，并且联合起来抵御反动势力，最终促生出了意大利北部最大的手工业城市——佛罗伦萨。
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接下来，商品经济的发展对民众价值观念产生巨大冲击，虚无缥缈的宗教许诺和实实在在的经济利益比起来，简直轻如鸿毛，意大利人很快做出了放弃前者选择后者的决定。就这样，资本主义取得了广大的民意基础，政客和教徒的根基也随即被撼动。再加上大学的兴办、语言的统一、学术的繁荣和充裕的财富，新的资产阶级一经产生就站稳了脚跟，意大利也因为独特的内因条件而中了头彩，幸运地成为了文艺复兴的发祥地，从此载入人类的光辉史册。
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欧洲文化简史 4．文艺复兴的历史地位和作用
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历史的发展虽然看似悠悠漫长，但是关键之处往往只有几步，而这几步不仅是长期的历史事物发展所致，同时也将决定后续若干年甚至若干世纪的走向。显然，文艺复兴在欧洲乃至世界文化史上，就具有如此重要的历史地位。因为文艺复兴虽然起源于意大利，但是对西欧社会，对整个欧洲社会，乃至对全世界的文明发展，都具有不可替代的重要地位。
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而说到文艺复兴的历史作用，大体包括以下5个方面，具体内容为：
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（1）人文主义的回归。众所周知，文艺复兴的核心就是人文主义的回归，这一思想主张每个人的内心诉求都必须得到关注，强调思想的解放和人身的自由等。意大利人在经过中世纪长达千年的个性压抑之后，对于人文主义的呼唤无疑是强烈的，因此他们不仅继承了古典文化中的人文主义，还将这一思想发挥运用得淋漓尽致。
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（2）理性精神的复苏。人类是一种感性的动物，因此总难免依据感情行事，如此便非常容易做出错误判断，甚至包括一些非常低级的错误。为此，理性学家建立了大量逻辑思维方式，人们通过对这些方式的学习和应用，对世界的认识开始回归理性，实际上等于提高了自己的判断能力。
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（3）新文化的产生。文艺复兴的伟大之处不仅在于“复兴”，更在于创造了一种新的文化，一种重新定义和解释宇宙人世的知识体系。具体来讲，意大利人在对古典文化进行一番研究之后，虽然发现了完全否定基督教义的论点，但是并没有急着对基督教进行全盘否定，而是找到了一个让基督教能够接受的双赢方案，即市民生活和教徒生活相结合。
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（4）文化重心的迁移。文化复兴以前，欧洲文化的重心是神权研究，任何人不得质疑神的权威性，为了使神性得到伸张，可以随意压制甚至泯灭人性。文艺复兴之后，欧洲社会的文化重心转移到人性的研究上，从此开始了对人性的关怀和探索，整个社会的文化建设也开始围绕着这一点展开。
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