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这就好比在问：人类归根到底仅仅是一个蚁穴吗？一个仅仅需要秩序和物质幸福的社会吗？在这个社会中，投入的劳动越多，劳动成果分配越公平，就越能达成目标、实现进步吗？
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对人类命运的这样一个狭隘定义，我们的本能立刻感到反感。我们的本能第一眼就觉得文明一词还包含了一些更广泛、更复杂的事物，一些比单纯的社会关系、社会力量和幸福的改善更加高级的事物。
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事实、公众意见以及这个词语的公认含义都符合这一本能。
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看看黄金时期的罗马共和国，在第二次布匿战争(3)之后，它的优点达到顶峰，正朝着世界帝国的方向前进，社会显然正处于进步状态。再看看奥古斯都统治下的罗马，它已经显露出衰败的端倪，在所有事件中社会的进步都受到抑制，邪恶势力即将占据统治地位。然而没有一个人不觉得、不承认奥古斯都统治下的罗马比法布里休斯或辛辛纳图斯统治下的罗马更加文明。
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让我们越过阿尔卑斯山脉，看一看17和18世纪的法国：从社会视角来看，考虑到幸福的实际数量及在个体之间的分配情况，显然，17和18世纪的法国比不上其他欧洲国家，如荷兰和英国。我相信，与法国相比，荷兰和英国的社会活跃度更高、增长更快，其成果的分配更加彻底。然而，问一问普通人的常识，它将回答说17和18世纪的法国是欧洲最文明的国家。欧洲也毫不犹豫地对此给出了肯定的答案：在欧洲所有不朽文学作品中，处处都能找到对法国的这种公共意见的痕迹。
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我们还可以列出许多国家，它们比其他国家更加繁荣、增长更快、个体之间的分配更合理，然而，人的天然本能和普通常识却能判断出，它们的文明程度低于那些单纯从社会角度来看分配没这么好的国家。
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这意味着什么？后面这些国家拥有什么优势？在文明国家的性质中是什么给了它们这种优势？在人类的看法中是什么东西极大地弥补了它们在其他方面的极大不足？
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它们壮观地显示了社会生活之外的另外一种发展：个体的、内心生活的发展，人自身的发展，人的才干、情操和思想的发展。虽然这些国家的社会不像其他国家那样完美，它们的人民却更加壮观、更加雄伟地脱颖而出。毫无疑问，还有许多社会问题尚待解决，但在智力和精神领域已经取得重大成就。许多人的物质条件和社会权利还有所缺乏，但它们英雄辈出，令全世界瞩目。它们的文学、科学和艺术大放异彩。人们一旦看到这种人的天性所尊崇的伟大迹象，一旦看到这种崇高志趣所创造的财富，就会承认它，称其为文明。
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因此，这一伟大事实包含了两类事实。它依赖于两个条件，通过两种征兆显示出来：社会活动的发展以及个人活动的发展，社会的进步和人类的进步。只要人的外部条件得到拓展、活跃和改善，只要人的内在天性得到辉煌壮丽的显示，只要看到这两个标志，即使社会现状还很不完善，人类也会欢呼鼓掌，宣告文明的来临。
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如果我没有弄错，这就是我们对人类普遍看法的简单且纯粹的常识性考察得到的结果。如果我们审问严格意义上的历史，如果我们考察文明的重大转折点，即人们公认的推动了文明发展的事件，考察其本质，我们立即就能认出我刚才描述过的两个元素中的一个。它们总是个人或社会发展中的关键事件，是那些改变了人的内心、信条和习惯，或改变了人的外部条件、他在同伴中的地位的事实。以基督教为例，不仅在它刚诞生时，即使在它发展的第一阶段，基督教对社会状况不闻不问；它大声宣布自己无意干预社会状况；它命令奴隶服从主人；它没有抨击过当时社会的任何一件大恶大错之事。然而，谁会否认基督教是文明的重大转折事件？为什么它是？因为它改变了人的内心、信条和情操；因为它使人在精神上和思想上获得了重生。
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我们还见过另一种性质的关键事件，它关注的不是人的内心，而是人的外部状况。这种事件改变了社会，使其获得重生。这无疑也是影响文明的决定性关键事件。纵观所有历史，你将处处发现同样的结果。你将发现所有有助于文明发展的重大事实无不发挥了上述两种影响之一。
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如果我没有弄错的话，这就是文明一词的天然和普遍的含义。在这里，我描述而不是定义了这个事实，几乎完整地或从各个方面验证了它的普遍特征。我们现在得出了文明的两个要素。现在问题来了，二者之一是否已经足以构成文明？社会状态的发展、个体的发展，单独出现时是不是文明？人类还会同样承认它吗？还是说这两个事实之间存在如此紧密和必要的联系，就算它们没有同时产生，它们也依然不可分离，其中的一个迟早会带来另一个？
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在我看来，我们可以从三个重要方面来研究这个问题。我们可以检查这两个文明要素的性质本身，询问自己仅从性质来看它们是否彼此紧密联系、必不可少。我们还可以考察历史，看它们是否曾经孤立出现，还是总是相互激发。最后，我们还可以就这个问题请教人类的普遍意见——常识。我将首先请教常识。
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当一个国家的状态发生巨变、财富和力量突飞猛进、社会手段分配发生革命，这个新的事实会遭遇反对、经受对抗，这是不可避免的。变革的反对者通常会宣扬什么呢？他们会说这种社会状态的进步并没有以同样的方式、在同等程度上改善、革新人的精神和内在状态；它是虚假的、海市蜃楼一般的进步，其结果对道德和人有害。社会发展的支持者们强力反驳这一攻击。相反，他们坚持，社会的进步必然会涉及并带来道德的进步；当外部生活得到更好的管理，内心生活也会得到提升和净化。新状态的反对者和支持者之间所争论的问题就是这样。
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把假设颠倒过来：假设精神得到持续发展，推动这一进步的人通常会承诺什么？在社会形成之初，那些致力于教化大众的宗教领袖、圣贤和诗人们承诺过什么？他们承诺了社会状况的改善、社会手段分配更加公平。那么，我问你们，这些争论和承诺暗含了什么？它们意味着什么？它们暗示着什么？
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它们的隐含之意就是，人类的天然本能相信，文明的两个要素，即社会发展和精神发展，是紧密联系的，人们一看到其中一个就立刻会期待另一个。那些坚持或反对这两个发展中任何一个的人，当他们肯定或否定二者关联时，他们所关注的也正是这个天然本能的信念。不难理解，如果我们能说服人类，社会状态的改善不利于个人的内心进步，我们就能成功地贬低和削弱社会中正在进行的革命。另一方面，当我们向人类承诺，通过改善个人能够改善社会，则不难理解，人们会倾向于将信仰置于这些承诺之中，并且它也相应地得到了成功应用。因此很明显，人类的本能相信，文明的各个运动是相互关联、相互激发的。
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如果我们把注意力投向世界历史，也能得到同样的答案。我们将发现，个人内心生活的所有重大进展都曾经有利于社会，社会状态的所有重大进展都曾经有利于个人。我们发现这两个事实中总有一个会占据优势地位，显著地表现出来，给正在进行的运动打上鲜明的烙印。有时候，只有在相隔漫长岁月、越过千重障碍、经历万般变化后，第二个事实才能显露出来，通过自身发展来完成第一个事实所启动的文明进程。但如果仔细考察它们，很快就能发现把它们联接在一起的纽带。天意的前进不受任何局限，它没有义务也不愿劳烦自己使昨天种下的原因在今天就开花结果。当时间到了，结果自然会循着预定路线出现，但也许已经过了好几个世纪。虽然我们觉得它的推理可能有点慢，但它的逻辑是绝对正确的、合情合理的。对于天意来说，时间等于零，它跨越时间就像荷马史诗中的诸神跨越空间一样：它仅仅跨出一步，好几个时代就已经过去了。经历了多少个世纪、经历了多少次事件，基督教对人的精神改造才对社会状态的改造产生了重大且正当的影响。然而，谁能否认它一样取得了成功？
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如果我们把研究从历史转移到组成文明的两个事实的性质本身上，必然也能得到同样的答案。没有人不曾对此有过亲身体会。当人的精神发生变化，当他获得从未有过的一种思想、品德或能力——总之，当他自己获得个人发展时，在同一时刻占据他的会是什么愿望、什么需求？这种愿望和需求就是与周围世界交流新的情操，使他的思想在外部得以实现。一旦一个人获得什么东西，一旦他坚信自己取得新的进步，拥有额外的价值，他立刻就会把占有的想法附加到这种新进步、新价值上。他感觉到有一种本能、一个内心的声音，在迫使他将自己个人所取得的变化和改善推广至他人。伟大的改革家完全归功于这个原因。那些改变了世界面貌的伟人们，在改变了自我后，正是这种需求而不是别的什么在鞭策他们、指引他们前行。关于人的内心生活的变化就说到这里，下面说说另一个方面。社会状态发生了革命，社会得到了更好的管理，权益在社会成员之间得到了更公平的分配——也就是说，世界的外貌变得更加纯洁、更加美丽了。政府的活动、人际交往行为都变得更加公正、更加宽容了。你觉得世界外貌的这种改善、外部事实的改善，对人的内心、人性不会产生反作用吗？所有关于榜样、习俗和典范的权威性的说法都基于这样一个基础：一个良好的、管理得当的外部事实在一定程度上或迟或早都会带来一个具有同样性质、同样品德的内部事实；一个管理更好的世界、更公正的世界能使人变得更公正；内部世界会被外部世界改造，恰如外部世界被内部世界改造；文明的两个要素彼此紧密关联，它们之间可能隔了好几个世纪、各种阻碍，它们可能不得不经历千万种变形才能重逢，但它们迟早总会彼此结合：这是它们的本质规律，是历史的普遍事实、人类的本能信念。
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虽然还算不上彻底探讨——远远算不上，但我觉得我已经用一种虽然简略但十分全面的方式展示了文明这个事实。我想我已经描述了它，设置了它的边界，并阐述了它带来的一些重大的、基本的问题。我也许应该就此打住，但我情不自禁地想简单谈一谈此时此刻我想到的一个问题。严格说来，这个问题不算是历史问题。我不会将其称为假设性问题，而是称为猜测性问题。人们只能抓住这个问题的一端，永远无法够得着它的另一端；人们无法环视它，无法多角度地审视它，但这个问题同样是真实的，同样需要人们的思考，因为不管人们乐意不乐意，这个问题总会随时出现在人们面前。
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我们前面所说的，组成了文明这个事实的两个发展，即一方面是社会的发展，另一方面是人的发展，到底哪一个是目的？哪一个是手段？人发展自我、才能、情操、思想、他的整个生命，就是为了完善自己的社会状况、改善自己在地球上的存在吗？还是说，社会状态的改善、社会的进步、社会本身，不正是个人发展的舞台、契机和动力吗？总之，到底是社会为服务个人而设，还是个人为服务社会而生？这必然取决于对以下问题的答案：人的命运是纯社会性的吗？社会是否会吸干、耗尽人的一切？还是说，人的内心深处另有天职——比仅仅存活于世界中更崇高的意义？
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有一个人，我可以骄傲地称其为朋友，他经历了像我们这样的历程，在更加激烈和强大的群体中担任领导，他说过的所有话都深深铭刻在听众的心中。鲁瓦耶-克拉尔先生，至少在他的关于《渎圣法案》的讲话中，按照自己的信念解答了这个问题。我在这篇讲话中找到这样两句话：“人类社会诞生、生活并死亡于地球，它们的命运终结于此……但它们并不包含人的全部。在将自己奉献给社会后，他还留下了自己身上最高贵的一部分、某种高级能力，他凭借此能力提升自我、走向上帝、走向未来的生命、走向无形世界中的未知幸福……我们，个别而又相同的人，是天生不朽的真正生命，我们拥有不同于国家的命运。”(4)
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对此我不再多说，我不会探究这个问题本身。提出这个问题来我就已经知足了。在文明史中会遇到这样一个问题：当文明史已经完成、对于我们当前生活再没有更多的话可说时，人总会不可避免地扪心自问：是否已经穷尽一切？是否已经到达万物尽头？因此，这就是文明史能够导向的最后一个，也是最高深的一个问题。对我来说，指出这个问题的地位和深远意义就已经足够。
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从前面我所说的可以明显看出，文明史可以通过两种方法处理，从两个来源提取，从两个方面考察。历史学家可以选择某段时期、一系列时代或特定民族，深入人的精神世界。他可以研究、描述、叙述人的内心世界所发生的各种事件、各种变化和变革。如果他能够实现这个目的，他就能完成这个民族在他所选择的时期内的文明史。他还可以通过另一种方式来开展研究：不是深入人的内心世界，而是置身于世界之中；不是描述单个人的思想和情操的变迁，而是描述社会状态的外部事实、事件和变化。这两个部分、这两个文明史，是彼此紧密关联的。它们相互映射，互为映像。但是，它们是可以分开的，事实上至少在开始阶段它们应该分开，以便各自都能得到详细清晰的研究。就我个人而言，我不打算和你们在人的内部世界中研究文明史；我要研究的是有形的社会世界所发生的外部事件的历史。我的确曾经希望向你们展示文明的整个事实、我所感知到的它的复杂性和广阔性，向你们提出它可能带来的所有重要问题。但现在我限定了自己，将研究领域限制在比较狭窄的范围内。我要研究的仅仅是社会状态的历史。
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作为开始，我们将研究欧洲文明在初期，即罗马帝国覆灭时的所有组成要素。我们将集中注意力研究这些著名废墟中的社会，这些社会的原模原样。我们不是要复制它，而是努力将它的组成要素逐个罗列出来。当完成这件事后，我们再使它们运动起来，然后追随它们在此后15个世纪中的发展历程。
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我相信，当我们在这趟研究之旅中前行了小段路程后，我们就会确信文明还十分年轻，世界还远远没有走完自己的路。毫无疑问，目前人类的思想还远远没有达到它所能达到的程度。我们还远远理解不了人类的整个未来。让我们每个人扪心自问，他所理解的、渴望的至善是什么，让他把自己的想法和现实世界中所存在的比较一下，他将确信社会和文明都还十分年轻。虽然已经走过了漫长的路，它们依然还有更加漫长的路要走。但是这丝毫不会降低我们在思索自己的实际状况时的快乐。当我努力向你们指出过去15个世纪中欧洲文明历史中所发生的各种重大危机后，你们将看到人类的生存条件曾经是多么的艰苦和凶险，甚至到现在依然如此；不仅外部和社会状况如此，而且连内在的精神生活也是如此。在所有这些岁月中，人类思想经受了和人类一样多的苦难。你们将看到，在现代，也许是历史上第一次，人类思想虽然还远没达到尽善尽美的程度，但至少拥有了一些和平、一些和谐。社会也是如此，它显然取得了巨大的进步。和以前相比，人的生存条件变得轻松、公正。想到我们的祖先，我们几乎可以将吕克莱修斯的诗句运用到自己身上：“风暴肆虐时，在岸上的安全地点，想到那些在大海的狂风恶浪中颠簸的船只所面临的危险，真是令人愉快啊！”
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