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在备战期间，罗马人越来越深刻地意识到自己草草建造的军舰构造和性能都很低劣。波利比乌斯记载道，为了克服这些短处，一个别具创意的名为“考乌斯”（corvus，“乌鸦”之意）的新式装置被发明了出来。考乌斯是一种1.2米宽、11米长，两边均带有低矮栏杆的木板制桥梁。桥前端3.6米长的一段由用沟槽分开的两个分叉组成，甲板上一根垂直竖起的高大桅杆插入沟槽内，这样桥梁就能在一个滑轮装置的操作下被抬起，与那根桅杆形成一个相对的角度。战斗期间，这座桥梁将向外伸出，以便它落在敌舰的甲板上。一个安在桥梁下方的尖钉将洞穿敌舰木制甲板，如此一来，两艘船当即被牢牢地固定在一起，而后，罗马海军就能利用这座桥登上敌舰。该装置的优点在于它能让罗马舰队的诸多短处消弭于无形，特别是其较差的可操作性、缓慢的速度以及水手们经验的缺乏。
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杜伊利乌斯将西西里罗马陆军的指挥权交给了自己的副手，而将舰队的指挥权抓在自己手里，这清楚地表明，罗马人承认只有赢得海战才能彻底击败迦太基人。他知道，罗马人拥有了新发明的装置，也就拥有了创造奇迹的条件，现在他冒险发动了一场全面的对抗。罗马舰队在西西里北部海岸的米拉（Mylae）附近追上了迦太基人。波利比乌斯生动地描述了接下来发生的事情：
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迦太基人一看到他（杜伊利乌斯）就喜出望外，急不可待地带着130艘战舰冲向大海，因为他们压根儿没把缺乏经验的罗马人放在眼里。所有的船只都径直朝敌人驶去，他们甚至觉得都没有必要保持进攻队形，就像是扑向一只显然已是他们的囊中之物的猎物一般……随着罗马人的船只越来越近，在每艘军舰舰首上方摇晃着的“考乌斯”都变得清晰可见。起初，迦太基人大惑不解，对这种装置的构造感到惊奇。然而，由于他们确信敌人已必败无疑，打头阵的船只毅然发动了进攻。但是，当这些船只撞上了罗马战舰的时候，它们全都被这种机械装置彻底钩住了，罗马水兵们利用“考乌斯”登上了这些战舰，在甲板上展开了肉搏战。一些迦太基人被砍倒，其他人则被眼前的景象吓得魂不附体进而举手投降，这场战役已经变得像是在陆地上进行的一样。就这样，头30艘参战的军舰连同全体船员一起被俘虏了，这其中就有指挥官的桨帆船。汉尼拔本人靠着一艘划艇奇迹般地得以逃生。剩下的迦太基舰只正在聚拢，仿佛要向敌人发动冲锋一般，但当它们靠了近来，看到了先头舰队的命运时，它们掉转了方向，避开了这种机械装置的打击。凭借自己优秀的机动性，它们转身向敌，希望能够利用舷侧和船尾安全地打击敌人。然而当“考乌斯”朝着四面八方，以各种各样的方式转动、落下，以至于那些接近它们的战舰全都逃脱不了被钩住的结局时，迦太基人最终退却并掉头而逃。这次非同寻常的经历把他们吓得心惊胆战，令他们损失了50艘战舰。[16]
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作为对罗马人赢得了第一次海上大捷的奖赏，杜伊利乌斯享受了凯旋仪式的待遇，罗马人还为他建起了一座纪念碑——罗斯查塔圆柱（Columna Rostrata），柱子上罗列着他的功绩。[17]按照狄奥多罗斯的说法，打了败仗的迦太基海军将领汉尼拔在战后送信回迦太基，佯装询问他是否应该与罗马舰队交战，从而逃过了失利的惩罚：当收到肯定的答复后，他就可以借此宣称他只是奉命行事而已。[18]
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米拉大捷虽不具备决定性意义，却给了罗马人将战场扩展到萨丁尼亚和科西嘉的勇气。在这两个地方，他们发动了多次袭击，其中一次袭击导致打了败仗的迦太基海军将领汉尼拔被其下属处死。佐纳拉斯（Zonaras）引用历史学家卡西乌斯·狄奥的说法，宣称汉尼拔被罗马海军将领引进了开阔海面，罗马人散布假消息说北非遭到入侵。汉尼拔轻率地率军追赶罗马舰队，不料在大雾中遭到伏击，大多数战舰沉没，他与残部一道躲进了萨丁尼亚城市苏尔其斯。然而按照同一份史料所载，心怀不满的汉尼拔部下随后朝他们的指挥官发动了攻击，将他钉死在十字架上。[19]
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迦太基必须毁灭：古文明的兴衰 迦太基人在西西里的“游击战”
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尽管迦太基人在海战中一败涂地，但他们在西西里的陆军表现得非常出色。阿克拉伽斯的失败令迦太基高级指挥官们坚信，他们应该将自己对叙拉古人作战时的特色战略——消耗战——坚持到底。西西里岛上那多山的地形极为适合这种战术的实施，当地特有的暴虐、动荡局面令大多数人都生活在设有坚固要塞的城镇之内。事实上，在迦太基与叙拉古之间进行的西西里战争主要由围城战构成，间或夹杂突袭战。
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这种类型的战争是罗马人所不适应的。他们的政治体系决定了他们的执政官/将军只能当一年的军事长官，因此他们有充分的理由采取果断措施来推动战争的进程。而迦太基的将军往往长期担任这一职务，玩得起一场拉锯战式的游戏。因此，至少在陆战层面，迦太基人可以掌控战争的进程和模式，罗马人在这一方面则几乎是无能为力的。
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罗马人不得不向每个要塞化的城镇发动进攻，一场旷日持久的消耗战就这样拉开了帷幕。一路打下来，罗马人蒙受了惨重损失。毋庸置疑，一些漫长的围城战以失败告终，如麦提斯查顿（Mytistraton）之战，罗马人在围攻了这座城镇7个月后不得不撤围而去。如同在西西里经常发生的那样，在每个城镇，双方都发现自己得到了不同政治派别的支持，从而使得这些城镇频频易主（例如，恩纳镇在五年内三度易手）。此外，罗马人屡战不利，导致他们以残酷的手段对待被占领地区的平民，这无疑有助于迦太基人实施他们的战略。尽管如卡马里纳（Camarina）、恩纳这样的小城镇陷落了，但更大、更具战略意义的中心城市，如帕诺尔莫斯和利利贝乌姆仍掌握在迦太基人手中。迦太基军队亦能够发动一些打了就跑的突袭战。这些袭击战中最为成功的一次发生于公元前260年的瑟米伊姆雷，此场战役导致4000名毫无防备的叙拉古士兵被打了个措手不及，惨遭屠戮。[20]
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然而，在海战层面，声名远扬的迦太基海军的发挥则长期有失水准。在米拉意外取胜后，罗马舰队继续着它们的精彩表演：针对位于马耳他岛和伊奥利亚群岛的目标发动的突袭取得了成功，在丁达里斯海角（Cape Tyndaris）赢得了另一场对迦太基人的辉煌胜利。迦太基海军将领再度犯下错误，低估了罗马人后备战舰的数量。[21]
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迦太基必须毁灭：古文明的兴衰 雷古卢斯与北非之战
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在西西里没有取得进展，再加上在海上取得了惊人的胜利，这导致罗马人于公元前256年做出决定：绕开西西里岛，进攻北非。这一计划的风险极大，特别是他们最初对西西里岛的渡海进攻还只是他们之前仅有的一次海外作战。迦太基与利基翁（军队将在此地登船）的距离超过600公里，这意味着后勤供应线将延长到极限。整个航程中，舰队——特别是运送牲畜的运输舰——在面对攻击时是极为脆弱的。
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然而，这些担忧均未能阻止罗马人的努力，一支拥有330艘船的庞大舰队集结了起来，由两位执政官卢基乌斯·曼利乌斯·乌尔索（Lucius Manlius Vulso）和马尔库斯·阿提利乌斯·雷古卢斯（Marcus Atilius Regulus）共同统承。这支舰队起初向南航行至西西里，在那里，训练有素的罗马步兵登上船成了海军士兵。波利比乌斯告诉我们，每条五桨座战舰上配有120人（共计14万人）。迦太基人则集结了一支规模更大的舰队（350艘船，15万人），一般的观点认为这支舰队的使命是攻击罗马舰队，并夺取西西里海域的控制权，以便让一支新军队登陆。[22]
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双方在西西里岛南部海岸附近的埃克诺穆斯海角（Cape Ecnomus）交上了手，这场战役堪称古代世界最大规模的海战。罗马舰队被一分为四，形成了一个三角形的编队，其中一支分舰队担任后卫。迦太基舰队则排成了一个极为传统的阵形：直线式编队，舰队左翼侧向西西里海岸线。迦太基人的计划似乎是向罗马人发起进攻，打散他们的编队，从而令后者陷入混乱之中。然而，罗马人的“考乌斯”再度发挥了强大的平衡效果，令迦太基人数个世纪以来的海战技能和经验都成了无用之物。
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迦太基人的中央舰队率先逃跑，令留在战场上的罗马舰只得以随心所欲地支援它们的战友，后者在与剩下的迦太基战舰的对抗中落了下风。现在，50多艘迦太基军舰发现自己被包围了。其中几艘孤注一掷，假装搁浅于浅滩之上，然后借此机会逃掉了。然而，谁也无法掩盖这样一个事实：埃克诺穆斯之战对迦太基人而言是一次彻头彻尾的失败。[23]总共有94艘迦太基军舰被击沉或俘虏，而罗马人仅损失了24条船。[24]
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战败的迦太基舰队进行了重组，地点可能是在利利贝乌姆。为了获取喘息之机，舰队指挥官之一的汉诺奉命前去与罗马人进行和谈。按照罗马作家瓦莱里乌斯·马克西穆斯（Valerius Maximus）和其他人所讲述的故事，罗马人据说曾考虑扣押这个迦太基人，但汉诺设法使罗马人相信，如果他们把他关了起来，那么他们就和迦太基人是一路货了，随后他成功地逃脱。[25]
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迦太基指挥官意识到，如果他们在前往北非的途中与罗马舰队对峙的话，那么他们在数量上将处于严重的劣势，于是决定拆分残余的舰队：哈米尔卡留在西西里，汉诺则率领大批舰只返回迦太基。与此同时，罗马舰队继续朝北非进发，在阿斯皮斯镇（town of Aspis，大致位于今卡本半岛的科比利亚镇）附近登陆。他们迅速占领了该镇，并在此等候罗马的下一步指示。
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负责带回罗马方面指示的执政官曼利乌斯·乌尔索回到了意大利，将另一位执政官雷古卢斯连同一支由40艘舰船、1.5万名步兵和500名骑兵组成的队伍留了下来。对于如此冒险的计划，罗马元老院显然尚未做好任何应对的准备。罗马军队按兵不动，随后又撤走了大半，这对迦太基人来说是天赐良机。哈米尔卡与5000名步兵、500名骑兵一道被从西西里召回，他与哈斯德鲁巴、博思达（Bostar）组成的三人委员会获得了指挥迦太基军队的授权。
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事到如今，雷古卢斯与他的军队只能朝小城阿迪斯（Adys，大致位于今天的奥达拿镇）进发，将其包围。迦太基军队向此地开进，并在附近的山上建起了一座要塞化军营，但此举被证明是一次战术层面的重大失误，因为高耸的地形将他们的大象和骑兵部队可能具备的优势给抵消了。同时，在这种情况下，他们也没有机会尽情施展曾在西西里起到绝佳效果的“打了就跑”的游击战术。[26]
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