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罗马人不得不向每个要塞化的城镇发动进攻，一场旷日持久的消耗战就这样拉开了帷幕。一路打下来，罗马人蒙受了惨重损失。毋庸置疑，一些漫长的围城战以失败告终，如麦提斯查顿（Mytistraton）之战，罗马人在围攻了这座城镇7个月后不得不撤围而去。如同在西西里经常发生的那样，在每个城镇，双方都发现自己得到了不同政治派别的支持，从而使得这些城镇频频易主（例如，恩纳镇在五年内三度易手）。此外，罗马人屡战不利，导致他们以残酷的手段对待被占领地区的平民，这无疑有助于迦太基人实施他们的战略。尽管如卡马里纳（Camarina）、恩纳这样的小城镇陷落了，但更大、更具战略意义的中心城市，如帕诺尔莫斯和利利贝乌姆仍掌握在迦太基人手中。迦太基军队亦能够发动一些打了就跑的突袭战。这些袭击战中最为成功的一次发生于公元前260年的瑟米伊姆雷，此场战役导致4000名毫无防备的叙拉古士兵被打了个措手不及，惨遭屠戮。[20]
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然而，在海战层面，声名远扬的迦太基海军的发挥则长期有失水准。在米拉意外取胜后，罗马舰队继续着它们的精彩表演：针对位于马耳他岛和伊奥利亚群岛的目标发动的突袭取得了成功，在丁达里斯海角（Cape Tyndaris）赢得了另一场对迦太基人的辉煌胜利。迦太基海军将领再度犯下错误，低估了罗马人后备战舰的数量。[21]
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迦太基必须毁灭：古文明的兴衰 雷古卢斯与北非之战
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在西西里没有取得进展，再加上在海上取得了惊人的胜利，这导致罗马人于公元前256年做出决定：绕开西西里岛，进攻北非。这一计划的风险极大，特别是他们最初对西西里岛的渡海进攻还只是他们之前仅有的一次海外作战。迦太基与利基翁（军队将在此地登船）的距离超过600公里，这意味着后勤供应线将延长到极限。整个航程中，舰队——特别是运送牲畜的运输舰——在面对攻击时是极为脆弱的。
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然而，这些担忧均未能阻止罗马人的努力，一支拥有330艘船的庞大舰队集结了起来，由两位执政官卢基乌斯·曼利乌斯·乌尔索（Lucius Manlius Vulso）和马尔库斯·阿提利乌斯·雷古卢斯（Marcus Atilius Regulus）共同统承。这支舰队起初向南航行至西西里，在那里，训练有素的罗马步兵登上船成了海军士兵。波利比乌斯告诉我们，每条五桨座战舰上配有120人（共计14万人）。迦太基人则集结了一支规模更大的舰队（350艘船，15万人），一般的观点认为这支舰队的使命是攻击罗马舰队，并夺取西西里海域的控制权，以便让一支新军队登陆。[22]
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双方在西西里岛南部海岸附近的埃克诺穆斯海角（Cape Ecnomus）交上了手，这场战役堪称古代世界最大规模的海战。罗马舰队被一分为四，形成了一个三角形的编队，其中一支分舰队担任后卫。迦太基舰队则排成了一个极为传统的阵形：直线式编队，舰队左翼侧向西西里海岸线。迦太基人的计划似乎是向罗马人发起进攻，打散他们的编队，从而令后者陷入混乱之中。然而，罗马人的“考乌斯”再度发挥了强大的平衡效果，令迦太基人数个世纪以来的海战技能和经验都成了无用之物。
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迦太基人的中央舰队率先逃跑，令留在战场上的罗马舰只得以随心所欲地支援它们的战友，后者在与剩下的迦太基战舰的对抗中落了下风。现在，50多艘迦太基军舰发现自己被包围了。其中几艘孤注一掷，假装搁浅于浅滩之上，然后借此机会逃掉了。然而，谁也无法掩盖这样一个事实：埃克诺穆斯之战对迦太基人而言是一次彻头彻尾的失败。[23]总共有94艘迦太基军舰被击沉或俘虏，而罗马人仅损失了24条船。[24]
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战败的迦太基舰队进行了重组，地点可能是在利利贝乌姆。为了获取喘息之机，舰队指挥官之一的汉诺奉命前去与罗马人进行和谈。按照罗马作家瓦莱里乌斯·马克西穆斯（Valerius Maximus）和其他人所讲述的故事，罗马人据说曾考虑扣押这个迦太基人，但汉诺设法使罗马人相信，如果他们把他关了起来，那么他们就和迦太基人是一路货了，随后他成功地逃脱。[25]
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迦太基指挥官意识到，如果他们在前往北非的途中与罗马舰队对峙的话，那么他们在数量上将处于严重的劣势，于是决定拆分残余的舰队：哈米尔卡留在西西里，汉诺则率领大批舰只返回迦太基。与此同时，罗马舰队继续朝北非进发，在阿斯皮斯镇（town of Aspis，大致位于今卡本半岛的科比利亚镇）附近登陆。他们迅速占领了该镇，并在此等候罗马的下一步指示。
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负责带回罗马方面指示的执政官曼利乌斯·乌尔索回到了意大利，将另一位执政官雷古卢斯连同一支由40艘舰船、1.5万名步兵和500名骑兵组成的队伍留了下来。对于如此冒险的计划，罗马元老院显然尚未做好任何应对的准备。罗马军队按兵不动，随后又撤走了大半，这对迦太基人来说是天赐良机。哈米尔卡与5000名步兵、500名骑兵一道被从西西里召回，他与哈斯德鲁巴、博思达（Bostar）组成的三人委员会获得了指挥迦太基军队的授权。
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事到如今，雷古卢斯与他的军队只能朝小城阿迪斯（Adys，大致位于今天的奥达拿镇）进发，将其包围。迦太基军队向此地开进，并在附近的山上建起了一座要塞化军营，但此举被证明是一次战术层面的重大失误，因为高耸的地形将他们的大象和骑兵部队可能具备的优势给抵消了。同时，在这种情况下，他们也没有机会尽情施展曾在西西里起到绝佳效果的“打了就跑”的游击战术。[26]
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罗马人坚信自己已稳操胜券，因而于拂晓时分急攻迦太基军营。罗马军队的前锋被守军击退了，但当迦太基军队追击后撤中的罗马军队至山下时，他们便丧失了自己的优势，于是他们立刻就被包围了起来。迦太基军队当即乱哄哄地逃走，任由获胜的罗马人洗劫自己的军营。
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距迦太基城仅有几公里之遥的图内斯是下一个落到雷古卢斯手中的城市。迦太基城内如今挤满了从被围地区逃出来的难民，他们要躲避的不仅有罗马人的进攻，还有努米底亚人的进攻。饥荒很快就降临了。
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此时双方可能进行了和谈，不过尚无法确定是哪一方率先提出议和的。波利比乌斯的记载说是雷古卢斯，此人迫切希望能在自己的执政官任期结束之前凯旋。其他文献——包括狄奥多罗斯和李维的作品——则极为坚定地认为是迦太基一方主动求和的，为的是避免遭到彻底灭亡的命运。事实上，雷古卢斯提出的议和条件极为苛刻，以至于根本无法为迦太基人所接受。罗马将军要求迦太基人完全撤离西西里和萨丁尼亚；释放所有的罗马战俘；为全体迦太基战俘支付赎金；赔偿罗马人的全部军费；并向罗马缴纳年贡。此外，今后迦太基人只能在得到罗马人批准的情况下发动战争或进行和谈；他们只准保留一艘战舰。无论何时，只要罗马人需要，他们都必须供应50艘三桨座战舰。这些条款本身清晰地表明了雷古卢斯是何等坚信他将获得一场决定性的胜利。然而，意想不到的情形发生了，它令罗马人必胜的信心化为了泡影。[27]
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迦太基人最终承认他们自己的指挥官身上存在着诸多不足之处。于是，他们在希腊大陆招募了一批新的雇佣军，其中包括一位经验丰富的斯巴达军事长官杉西普斯（Xanthippus），此人立刻看出了迦太基将军在战术层面犯下的失误。他很快就赢得了迦太基最高统帅部的信任，后者任命他为高级顾问，负责监督军队的训练工作。这支军队如今在他的指导下，以恰如其分的形式在迦太基城墙外操练着。由于士气随之重新振作了起来，他们决定立刻向敌军发动进攻。
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杉西普斯对这支共由1.2万名步兵、4000名骑兵和100头大象组成的迦太基军队进行部署，以期发挥其内在优势。由迦太基服役公民组成的主力方阵被置于中央，骑兵居于右翼，而雇佣军则被同时部署在两翼。战象在步兵部队前方单独排成一列。这个战术是高明的，因为雷古卢斯未能与能够提供职业骑兵的努米底亚人结为同盟，所以罗马人的骑兵为数不多。
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尽管集结成阵的罗马步兵扛住了战象的冲击，但他们的侧翼很快就被迦太基骑兵打垮。战役立刻变为屠杀，仅有2000名罗马士兵得以杀出一条血路，逃到了安全地带。除此之外，为数不多的幸存者包括被活捉的雷古卢斯与500名士兵。这位罗马将军可能死在了牢里（尽管日后有传言说迦太基人将肩负着和谈使命的他派往罗马，当议和被拒绝时，已回到迦太基的他被极为残忍地处决了）。[28]杉西普斯并未长久地待在迦太基以享受胜利带来的荣耀，因为他清楚，对他所取得的非凡成就的妒意将激起迦太基贵族们的愤怒，于是他回到了自己的希腊家乡。
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北非得救了，但这场胜利很难算得上是决定性的。雷古卢斯麾下的人马并不多，罗马仍拥有庞大的军队，野心勃勃的元老们渴望着成为它的统帅。更为重要的是，罗马人仍然控制着海路，当一支迦太基舰队试图阻止罗马舰队将残余的罗马军队从北非土地上撤走时，它被打得大败，这使得罗马人的制海权变得更加稳固。在总共由200艘船组成的迦太基舰队中，被击沉或被俘的船为114艘。
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在这次战役之后，迦太基再度从外部援助中受益，不过这一次并非某位外国雇佣军首领助其一臂之力，而是天气帮了他们的忙。公元前255年，罗马海军将领不顾他们中最有经验的船长的忠告，决定顺着迦太基人控制的西西里岛西南部海岸向下航行，以炫耀他们的制海权，然而舰队遭遇了一场狂风暴雨，结果许多船只被推向到处都是岩石的海岸。罗马舰队折损大半，364艘船中只有80艘得以幸存。据估计，约有10万名罗马人和意大利人在这场灾难中丧生。尽管舰队很快得以重建，然而，公元前253年在突袭北非后返航的途中，它再次遭到暴风雨的袭击并蒙受了惨重损失：有150艘船葬身海底。[29]
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迦太基必须毁灭：古文明的兴衰 似曾相识的僵局
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尽管如此，迦太基人却未能对这几次罗马人受挫的机会加以利用。在北非，虽然努米底亚人已经重新站到了迦太基人一边，但他们在西西里却开始陷入绝境。[30]重要港口帕诺尔莫斯于公元前254年落入罗马人之手。公元前252年，瑟米伊姆雷与利帕拉也遭到了同样的命运。众多其他小城市做出的决断令日益加剧的危机进一步恶化：它们觉得局势正朝着对迦太基人不利的方向发展，因而叛逃到了罗马人那边。尽管阿克拉伽斯被重新夺回，但迦太基指挥官意识到他们没有力量守住它，于是愚蠢地将这座城市烧成了白地，夷平了该城城墙，并将城郊变成了一片焦土，而此时阿克拉伽斯的市民们躲在宙斯神庙里瑟瑟发抖。一支庞大的军队被派出试图夺回帕诺尔莫斯，但当罗马指挥官塞希利乌斯·梅特卢斯（Caecilius Metellus）机智地诱使迦太基人冒险推进到太过靠近城墙的位置时，这次尝试最终以迦太基军队的崩溃而告终。[31]
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