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迦太基人最终承认他们自己的指挥官身上存在着诸多不足之处。于是，他们在希腊大陆招募了一批新的雇佣军，其中包括一位经验丰富的斯巴达军事长官杉西普斯（Xanthippus），此人立刻看出了迦太基将军在战术层面犯下的失误。他很快就赢得了迦太基最高统帅部的信任，后者任命他为高级顾问，负责监督军队的训练工作。这支军队如今在他的指导下，以恰如其分的形式在迦太基城墙外操练着。由于士气随之重新振作了起来，他们决定立刻向敌军发动进攻。
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杉西普斯对这支共由1.2万名步兵、4000名骑兵和100头大象组成的迦太基军队进行部署，以期发挥其内在优势。由迦太基服役公民组成的主力方阵被置于中央，骑兵居于右翼，而雇佣军则被同时部署在两翼。战象在步兵部队前方单独排成一列。这个战术是高明的，因为雷古卢斯未能与能够提供职业骑兵的努米底亚人结为同盟，所以罗马人的骑兵为数不多。
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尽管集结成阵的罗马步兵扛住了战象的冲击，但他们的侧翼很快就被迦太基骑兵打垮。战役立刻变为屠杀，仅有2000名罗马士兵得以杀出一条血路，逃到了安全地带。除此之外，为数不多的幸存者包括被活捉的雷古卢斯与500名士兵。这位罗马将军可能死在了牢里（尽管日后有传言说迦太基人将肩负着和谈使命的他派往罗马，当议和被拒绝时，已回到迦太基的他被极为残忍地处决了）。[28]杉西普斯并未长久地待在迦太基以享受胜利带来的荣耀，因为他清楚，对他所取得的非凡成就的妒意将激起迦太基贵族们的愤怒，于是他回到了自己的希腊家乡。
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北非得救了，但这场胜利很难算得上是决定性的。雷古卢斯麾下的人马并不多，罗马仍拥有庞大的军队，野心勃勃的元老们渴望着成为它的统帅。更为重要的是，罗马人仍然控制着海路，当一支迦太基舰队试图阻止罗马舰队将残余的罗马军队从北非土地上撤走时，它被打得大败，这使得罗马人的制海权变得更加稳固。在总共由200艘船组成的迦太基舰队中，被击沉或被俘的船为114艘。
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在这次战役之后，迦太基再度从外部援助中受益，不过这一次并非某位外国雇佣军首领助其一臂之力，而是天气帮了他们的忙。公元前255年，罗马海军将领不顾他们中最有经验的船长的忠告，决定顺着迦太基人控制的西西里岛西南部海岸向下航行，以炫耀他们的制海权，然而舰队遭遇了一场狂风暴雨，结果许多船只被推向到处都是岩石的海岸。罗马舰队折损大半，364艘船中只有80艘得以幸存。据估计，约有10万名罗马人和意大利人在这场灾难中丧生。尽管舰队很快得以重建，然而，公元前253年在突袭北非后返航的途中，它再次遭到暴风雨的袭击并蒙受了惨重损失：有150艘船葬身海底。[29]
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迦太基必须毁灭：古文明的兴衰 似曾相识的僵局
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尽管如此，迦太基人却未能对这几次罗马人受挫的机会加以利用。在北非，虽然努米底亚人已经重新站到了迦太基人一边，但他们在西西里却开始陷入绝境。[30]重要港口帕诺尔莫斯于公元前254年落入罗马人之手。公元前252年，瑟米伊姆雷与利帕拉也遭到了同样的命运。众多其他小城市做出的决断令日益加剧的危机进一步恶化：它们觉得局势正朝着对迦太基人不利的方向发展，因而叛逃到了罗马人那边。尽管阿克拉伽斯被重新夺回，但迦太基指挥官意识到他们没有力量守住它，于是愚蠢地将这座城市烧成了白地，夷平了该城城墙，并将城郊变成了一片焦土，而此时阿克拉伽斯的市民们躲在宙斯神庙里瑟瑟发抖。一支庞大的军队被派出试图夺回帕诺尔莫斯，但当罗马指挥官塞希利乌斯·梅特卢斯（Caecilius Metellus）机智地诱使迦太基人冒险推进到太过靠近城墙的位置时，这次尝试最终以迦太基军队的崩溃而告终。[31]
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迦太基人的战象和其他部队一越过了（河流），他就用小股部队持续骚扰他们，直到他们被迫将全军展开。当他看到形势正如他所计划的那样发展的时候，他将自己的轻型部队部署在城墙和壕堑前方，叮嘱他们说，倘若战象部队朝他们开来，不要吝惜他们的投掷物，而当他们被驱离自己的阵地时，就躲到壕堑里去，然后从那里再次发起突击，射击那些向他们冲来的大象。他命令下级平民携带投射物，并将他们部署在城墙墙角的外围，他本人则与手下的步兵中队（由大约120人组成的军团分队）设阵于正对着敌军左翼的城门处。他不断派出援军前去支援那些正在射击战象的部队。当后者（轻型部队）与敌人交战的时候，象夫急于向哈斯德鲁巴展示他们的英勇，同时也希望自己摘到胜利果实，便朝处于前锋位置的敌军冲杀过去。他们轻而易举地迫使敌人转身逃向壕堑方向，并追击着敌人。当大象向壕堑冲来并开始为从城墙方向射来的远程火力所伤时，列阵于壕堑前方的罗马生力军投出的投枪和长矛如同暴雨一般打击在他们的头上。战象部队很快就发现自己遭到了来自四面八方的打击和伤害，大象们陷入了混乱之中，转身朝自己人冲去，践踏、踩死了己方人员，搅乱、冲散了己方队列。塞希利乌斯一看到这一切，就立刻朝敌军侧翼发动了一次强有力的突击，后者如今阵脚大乱。塞希利乌斯用自己那生气勃勃、井然有序的部队将迦太基人打得大败，歼灭了大批敌人，并迫使敌军残部飞也似的逃离了战场。他将10头大象连同它们的象夫一起俘虏了，还将那些把象夫甩下背去的大象关了起来，于是战役结束后，所有的大象都被塞希利乌斯俘获。凭此功绩，塞希利乌斯被公认为令罗马军队再度鼓起勇气并夺得广阔乡村地区控制权的功臣。[32]
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2万～3万名迦太基士兵丧了命，而那些被生擒的大象则在梅特卢斯的安排下，充当了在罗马为其举行的凯旋仪式上的装饰品。[33]
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尽管战败的迦太基人为这次惨痛的失败找了各种各样的托词——包括将责任推到那些喝得酩酊大醉的凯尔特雇佣军头上——但无论如何，在罗马人的优势如此明显的情况下，与他们爆发公开战争本身就是个严重的错误。迦太基当局做出一致决议，将败军之将哈斯德鲁巴处以死刑。[34]
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自从帕诺尔莫斯被攻占后，利利贝乌姆就成了罗马人的头号目标。公元前250年，一支由200艘船组成的，由2名执政官共同统领的军队包围了这座城市。船只被封锁在海港之内，以至于任何援军和补给都无法运进来，但迦太基人派出一队队勇士，在他们的努力下，封锁线被突破了。一得到可乘之机，50艘迦太基军舰就装载着补给物资和1万名雇佣生力军全速驶入海港，为这座城市带去了其急需的补给和援军。与外界的交通因利利贝乌姆的迦太基指挥官哈米尔卡发起的一系列小规模作战而得以维持。这不仅有助于利利贝乌姆获得补给，也振奋了这座被围困城市居民的士气。
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一艘船的船长，“罗德岛人”汉尼拔在这一系列军事行动中大放异彩，他两次借助夜幕的掩护，乘着猛烈的顺风，冒着罗马人的夹击，在精疲力竭之前以惊人的速度驶入海港。汉尼拔一度阻挡住追击中的罗马军舰，并向它们发起挑战，这一挑战被拒绝后，他那英雄般的名声变得更为响亮。其他船长为这位英雄的冒险之举所鼓舞，也纷纷发起了类似行动，使得利利贝乌姆得到了充分的补给，它与迦太基之间的联系也得以延续。然而，迦太基人的好运最终到了头：他们的一艘四桨座战舰在夜间因罗马人特意设置的障碍物而搁浅。罗马人意识到这条船的速度更快，也更加敏捷灵活，于是为它重新配备了人员，并利用它捕获了其他企图突破封锁线的迦太基船只。这艘被俘的四桨座战舰最终捕捉到了最具价值的战利品：在“罗德岛人”汉尼拔再一次骄傲地发起挑战时，它追上了汉尼拔的船，并将其俘虏。他的船被重新配备船员，并被罗马人用来巡逻海港。利利贝乌姆此后被成功地封死了。[35]
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尽管罗马海军再度占据了上风，但迦太基舰队在与他们的战斗中至少获得了一次胜利。在公元前249年时，罗马执政官普布利乌斯·克劳狄乌斯·普尔喀（Publius Claudius Pulcher）——对此人有着各种各样的评价，如精神状况不稳定、自负的势利小人、酒鬼等——决定向为迦太基人所占据的德雷帕纳（Drepana）海港发动进攻。这次行动出师不利。被用于占卜吉凶的神圣母鸡对它们的饲料并不感兴趣，这使得冲动的克劳狄乌斯将它们扔出了船外，并给予了一句简洁的评价：它们渴了。罗马舰队于夜间起航，沿着海岸而行。负责镇守德雷帕纳的迦太基海军将领阿德巴尔（Adherbal）做出了一个大胆的决定：不在封锁线内坚守，而是与敌人正面交锋。克劳狄乌斯显然是一个蹩脚的指挥官，而此次罗马战舰上似乎也并没有装备“考乌斯”，这使得迦太基人得以应用他们那出色的海战技巧，去撞击罗马人的船。仅有30艘罗马战舰（包括克劳狄乌斯所在的主舰）得以逃脱。克劳狄乌斯随后因对这次惨败负有责任而遭控诉，并被课以巨额罚金。他的过失事实上变得人尽皆知，根据日后几个作家的记载，其甚至达到了这样的程度：他的妹妹在取道前往罗马的途中被平民堵住了去路时，表达了想她哥哥再输掉一场战争的希望（如此街道上的罗马公民兵就一扫而空了），不过她因此遭到了处罚。[36]
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又一场巨大灾难很快落到了罗马人头上：当一支由800艘运输舰和120艘负责护卫前者的军舰组成的舰队，在给利利贝乌姆的罗马军队带去补给时，一场凶猛的暴风雨几乎将它们全部摧毁。对此，两个政权分别做出了截然不同的反应。按照之前的迦太基与西西里的战争模式，这类共同的灾难将给战争双方提供一个谋求和平与结盟的机会，但罗马人并未按照这一外交准则行事。迦太基人也没能对罗马海军惨遭大难这一机会加以利用，舰队几乎全军覆没的事实并未使罗马人撤军，反而进一步加强了他们在陆地上的攻势，并很快就攻占了迦太基人位于厄律克斯的著名要塞。利利贝乌姆的罗马军队继续由陆路获得补给，这样一来，他们就将压力持续不断地施加于尚未适应如此长时间的耐力考验的迦太基人身上。
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这场前所未有、一刻不停的战争在经济上彻底拖垮了迦太基。西西里西部的战事令帕诺尔莫斯沦于敌手，而最重要的是罗马海军夺得了制海权，这对迦太基经济是个沉重的打击。对陷入困境的西西里迦太基城市的征税工作难以进行，尽管迦太基人铤而走险向意大利发动进攻，从而分散了罗马军队的注意力，然而重镇德雷帕纳和利利贝乌姆仍受到罗马人的严密封锁。与之形成鲜明对比的是，罗马人的大部分军事行动的开销都由叙拉古来负担——希洛不断铸造大量银币和铜币。[37]绝大多数战事都发生在西西里的西部地区，这意味着叙拉古的经济基地并未受到太大的破坏。
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战争期间，绝大部分迦太基货币是在北非或萨丁尼亚铸造的，这可能是因为那些地区的安全得到了较好的保障。[38]西西里的铸币厂只生产两种分量很重的货币，以及购买力很高的琥珀金币和银币，这些硬币在罗马入侵的公元前256～前255年通过海路运往迦太基。[39]硬币上带有迦太基文的铭文“b’rst”（“国境之内”之意），这可能证明了该货币可以在迦太基的北非及海外全境流通。[40]这批大规模铸造的货币被用于支付在北非进行的军事行动的开销，在此之后，迦太基似乎在经济枯竭的局面下屈服了。其后，它铸造出来的琥珀金币中掺杂了纯度极低的白银，而且分量往往不足。[41]实际上，西西里的雇佣军后来因领不到军饷而发生了哗变。到公元前247年时，迦太基沦落到向埃及的托勒密王朝借贷2000塔兰特的地步——这个请求立刻被回绝了。[42]
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迦太基必须毁灭：古文明的兴衰 哈米尔卡·巴卡与迦太基在西西里之统治的终结
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就在同一年，为了打破僵局，一位新任指挥官被迦太基派去接管在西西里的军队。哈米尔卡将证明他的绰号“巴卡”——这个绰号似乎是“闪电”或“闪光”的意思——绝非浪得虚名。摆在他面前的形势是严峻的。迦太基在西西里的势力仅剩下两个要塞，而该岛的其余地区都掌握在罗马及其盟友手里。更糟糕的是，哈米尔卡的人马寥寥无几，也没有钱来雇用一支新的雇佣军。正如最近一位历史学家所写的那样：“当时的现状是，他（哈米尔卡）的使命与其说是赢得战争的胜利，倒不如说是避免战败。”[43]
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哈米尔卡首先通过处死暴动的主谋使叛军重新恢复了秩序，在这之后，哈米尔卡准备让敌人感觉到自己的存在。他的第一仗目标是德雷帕纳附近的一个岛屿，在这次攻势被轻而易举地挫败了之后，他明智地将目标转向那些较易下手的地方，以此作为夸耀其名声、提高部队士气的资本。他通过海路，朝没有罗马军队驻守的意大利半岛南部足尖地区发动了一次突袭。但是，哈米尔卡·巴卡的真正才能并不在战场上。在战场上，他似乎只是一个经验丰富但并不高明的战术家，但他很清楚如何为自己树立一个适宜的公众形象。面对在军事上占有压倒性优势的敌人，采用打了就跑的战略在某种程度上对哈米尔卡来说是不得已而为之的，但即便如此，对一个似乎极为重视通过一系列引人注目的——尽管在战略上并无意义——突袭战来获取象征资本的人而言，这一战略刚好合适。[44]
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