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印度的种姓制度很早就被婆罗门加以宗教化、神圣化，“业”与“轮回”，这两种概念是种姓制度的基础。所做的事称为“业”。“轮回”，即人生轮回或“尘世转动说”，是印度特有的概念。它们最早见于《奥义书》中。两者的结合形成惩恶褒善的“因果报应”。来生是幸福是悲惨，取决于前生的所作所为。值得注意的是，后来的宗教大多借鉴了“业”与“轮回”的概念，如佛教、耆那教等。因此，这两个概念在印度的宗教哲学和思想史上有着重要的地位。
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前三个瓦尔那在《梨俱吠陀》时期，职业上还没有规定世袭，在通婚、共餐和接受食物方面也没有限制。从吠陀末期开始，婆罗门就制订出种种清规戒律，在宗教和社会生活上限制和歧视低种姓特别是首陀罗。如前三个瓦尔那能参与吠陀宗教生活，可佩戴作为再生族标志的圣线。首陀罗没有参与吠陀宗教生活和佩戴圣线的资格。高级瓦尔那可以不受惩罚地打骂首陀罗，其他瓦尔纳对首陀罗的欺压行为也只受很轻的惩罚。首陀罗如冒犯高级瓦尔那则要受重罚。首陀罗从事的职业是不洁的，因此，高级种姓者不能与他们共餐，不能接受他们的食物。种姓是世袭的，彼此不得逾越。16世纪，葡萄牙人到印度，看到种姓制度，并 认识到其特点之一是据出身定一辈子职业，于是称种姓制度为“卡斯特”，意为“世袭职业集团”；另外，高级种姓男子娶低级种姓女子是可以的，但反过来则不行。诸如以上种种规定，任何种姓都要遵守，违反者都要受到惩罚，严重的不仅会丧失种姓，甚至其子女要降为贱民。清规戒律的出台，人为地加剧了本来就因经济、社会地位差别而形成的不平等。但从另外一方面看，它又与婆罗门、刹帝利在国家中愈加突出的强权趋势保持一致。
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婆罗门
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大约在吠陀社会后期，四瓦尔那以外的贱民开始出现。贱民，又称不可接触者。贱民是指从事屠宰、制革、埋葬、清扫等职业的人。这些职业被婆罗门认为是最不洁的，是亵渎神的，从事这些工作的人也就被认为是不洁者，不可接触。婆罗门还宣称高级种姓者接触不可接触者就会被玷污，因此必须避免接触，被玷污的要举行相应仪式净身。为了避免与贱民接触，村舍、公共场所，甚至道路上，都不允许贱民出现。贱民群体主要由一些被征服的原始部落居民组成，另外一小部分是违反清规戒律后被处罚的高级种姓的人，如其在婚姻等问题上严重违反规定，就会丧失原种族身份，贬为贱民。随着社会的发展，贱民队伍也在不断扩充，他们和首陀罗无疑成为种姓金字塔中处于最底层的受压迫者。
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种姓制度是印度进入阶级社会后社会组织的基本结构，它将社会各个集团隔离，使之相互封闭，同时又使之相互依存，形成一种静态的平衡。如统治剥削者属于婆罗门、刹帝利两个高级种姓，但这两个高级种姓内又都有贫富之分、有权无权之分；吠舍属于高级种姓，但大多数是被剥削的下层平民，只有少数人如大商人不算是被剥削者；首陀罗和贱民都属于下层群众，但贱民连首陀罗的地位都没有，不过两者都是社会 中最受歧视和压迫的对象。
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雅利安人虽然基于分工的原理，定下种姓制度，但因为它是强制的，而且不承认人与人之间的平等，否定了个人的自由与权利，久而久之自然形成严重的社会问题，并导致阶级矛盾升级，其结果必将造成社会的不安与动乱。不过，弄清种姓制度依旧是了解古代印度历史发展的一把钥匙。
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一本书读懂印度历史 [:1706584528]
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一本书读懂印度历史 史诗中的世界
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印度古代典籍浩瀚，吠陀文献只是其中一类，另外一类重要文献则是史诗。史诗主要产生于吠陀时期的后期，与吠陀用梵文传教布道训世不同，它用俗语以讲故事的方式将当时社会的各方各面呈现出来，因此具有极高的文学地位和浓郁的民间色彩。史诗的数量很多，家喻户晓的史诗有两部，一部是《摩诃婆罗多》（亦称《大战书》），另一部是《罗摩衍那》。
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《摩诃婆罗多》描述了公元前9世纪规模最大的一次战争，“摩诃”意为大，“婆罗多”是雅利安人最大部落的名称，因此亦称为《大战书》。全文共18卷，另附一卷补充材料。这部史诗采用“偈韵”体裁写成（即用对句写），每句分16音节，两句为一对，共10万对句，每对句末尾有抑扬的声韵。当时，这种体裁普遍流行于史诗创作中。
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该史诗作者至今不能确定，相传为毗耶娑所撰。毗耶娑是渔家女贞信婚前的私生子。贞信后来嫁给福身王，生下儿子奇武，奇武婚后不久死去，留下两个遗孀。福身王面临断绝后嗣的危险。于是，贞信找来在森林中修炼苦行的毗耶娑，让他代替奇武传宗接代，生下了儿子持国、般度和维杜罗。此后，毗耶娑仍然隐居森林，目睹和参与了俱卢族一百兄弟和般度族五兄弟间的斗争的全过程。在般度族五兄弟隐居后，他创作了这部史诗。如今这段传说已无可考证。不过一些学者认为，这部史诗非一人一时创作，而是几个世纪众多篇章的集大成。
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《摩诃婆罗多》中婆罗多族部落被称为月护王朝，其统治的地域包括恒河与朱木拿河的河间地带及恒河上游。当时，月护王朝分为许多支系，每一个支系有一定的统治区。恒河上游象城的俱卢族与因陀罗普罗斯泰的般度族，属于比较强大的支系，几乎统治了大部分领土，然而一山不容二虎，故事中心内容就围绕这两个部族争夺王国统治权而展开。最先不满现状的是俱卢族一百兄弟，他们设了一个赌局，以半壁江山为筹码，邀般度族五兄弟加入。般度族五兄弟经不住诱惑加入进去，结果输掉自己统治的领土。俱卢族怕般度族赖账，双方妥协，只要般度兄弟先去流亡13年，就允许保留王国。不过，当流亡期结束后，俱卢兄弟拒绝般度兄弟复位。此时，般度族人终于看清俱卢族兄弟贪婪狡诈、不守诚信的真面目，于是，一场旷世大战拉开了序幕。双方决战于俱卢之野，几乎北印度所有的部落都卷入了进来，不过由于“王”的权力还比较分散，因此在这部史诗中只出现了一些较强大的部落名称。战争持续了18天，双方伤亡惨重，最终般度族取胜。王国终于得到统一，般度族兄弟进行了和平统治。故事发展到尾声，般度族兄弟决定放弃王国，退隐于喜马拉雅山麓之中。王位由般度族统帅阿周那之孙环住王（帕里克希特）继承。他死后其子镇群王继位，迁都到阿桑蒂瓦特（即象城），并在举行过马祭后正式称“大王”。
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婆罗多大战反映了古代印度早期国家已初具雏形，从此以后有了关于北印度较为可信但仍然模糊的历史记载。以前大家认为这是个故事，第二次世界大战以后，经文献考证和考古发掘，人们愈来愈倾向于认为这是事实。从这部伟大的史诗中，甚至可以了解当时恒河上游与河间地带的许多生产、生活面貌。从另一个角度看，婆罗多大战不是一般的王族内斗，而是性质完全对立的两类统治者的斗争。俱卢族一百兄弟代表强暴、高踞王位骄横残暴的贵族，般度族五兄弟则代表弱小、受侮、遭遇流放迫害因而接近人民的贵族。双方分别代表了正义与非正义，而史诗的基调则是颂扬般度族五兄弟代表的正义力量，谴责俱卢百子代表的邪恶势力。同时，史诗也表达了人民在乱世希望由比较贤明的君主而不 是由暴虐的君主统一天下的愿望。
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描述婆罗多大战的画作
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虽然《摩诃婆罗多》是一部描写战争的诗歌，却插入了各种神话传说、寓言故事，以及宗教教义、哲学、政治、律法和伦理等论述。正如史诗本身所宣称的：正法、利益、爱欲和解脱，这里有，别处有，这里无，别处无。可见这部史诗的内容囊括了人世间的一切，因此，在印度古代亦被奉为“第五吠陀”和“圣典”。例如它描写每逢大战关键时刻，般度族都是在黑天支持下采用诡计取胜的。这说明作者对统治者的认识是清醒的，并未违背生活真实而一味进行美化。著名的印度教哲学经典《薄伽梵歌》就是其中的插叙之一，主要写黑天尊者教训一位将军的话。这也是印度国父甘地最喜爱的圣歌之一，常在晚祷会用作唱诗之用。也有人说《薄伽梵歌》是印度哲学思想的基础，讲做人的道理、行为标准，缺少了这些伦理道德，社会就不能维系。如服膺真理与非暴力等是永恒不变的，而法律则随着时代与环境之不同而变易。整个史诗一面描述战争，一面又倡导非暴力，而二者又并无矛盾。
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中国著名高僧玄奘读了《摩诃婆罗多》后，亦获得两个强烈的印象，第一是复杂之中有和谐；第二是不断追求统一，希望生活在发扬传统的统一的国度中。活在那个时代的雅利安人仅占有北部印度及中印一 部分地区，为了得到一个完整的印度，他们不断向南扩张。而《摩诃婆罗多》中的争霸之战，胜利者即为整个印度的主人，这样的结局无疑是圆了雅利安人统一印度的心愿。另外，史诗中到处都有经典的至理名言与警句，如教人“己所不欲勿施于人”，“无益于社会而使自己蒙羞的事，千万不要做”，“成功不靠阶级或家世，而赖真理、自制、慷慨与非暴力”，“真的喜悦从忧患中得来”，“满招损，谦受益”，等等。
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《摩诃婆罗多》成书后，以口传和抄本的形式流传，其中抄本使用的材料主要是桦树皮和贝叶。19世纪开始出现《摩诃婆罗多》的印刷文本。20世纪初，《摩诃婆罗多》对于研究印度文化所具有的重大学术价值开始被西方学者发现。半个世纪后，印度梵文学者经过不懈努力，终于让《摩诃婆罗多》精校本面世。在世人看来，这部百科全书式的史诗，不仅规模宏大，而且内容庞杂，堪称“印度的灵魂”。
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《罗摩衍那》是另一部可以和《摩诃婆罗多》相媲美的史诗，其成书年代稍晚。“罗摩衍那”的意思是“罗摩的游行”或“罗摩传”。全书用梵文写成，诗律几乎都是颂，每节两行，每行16个音节，共2.4万对句。书中主要讲述阿逾陀国王子罗摩同他妻子悉多之间悲欢离合的故事。《罗摩衍那》是古代注重文饰的代表作，修饰讲究，辞藻华丽，一度是宫廷史诗的典范。全诗不仅表现了印度古代宫廷内部和列国之间的斗争，而且穿插了不少神话传说和小故事，以及对自然景色、战斗场面的描绘，故而篇幅宏大。
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《罗摩衍那》的作者传说是蚁垤。相传他出身婆罗门家庭，自小被遗弃，后以偷盗为生。也有人说他是古代的仙人，因静坐修行数年不动，引无数蚂蚁在其身筑巢生息，故名蚁垤。还有人说他是一个语法专家。话说一天，他在树林中看见一个猎人射死了一只雄麻鹬，雌麻鹬因惊恐与悲哀惨叫不止，面对此情此景，悲愤不已的蚁垤突然脱口而出合辙押韵的话语，一种优美、和谐的诗体就此神奇地诞生了。这就是被后人称为输洛迦的短颂体，蚁垤正是用这种诗体创作了《罗摩衍那》。时至今日，作者的历史的真相已难以考证，只有史诗本身流传下来，它讲 述了这样一个故事：
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在恒河中下游有一个很古老的国家，名叫阿逾陀。国王为达萨拉塔，属于第二种姓刹帝利。阿逾陀国后宫有皇后高沙丽雅、二妃苏米特拉与最小的宠妃卡凯，她们为国王一共生育了四个皇子：皇后生长子罗摩，二妃生拉克与苏特，宠妃亦有一子名为巴赫拉塔。罗摩王子容貌俊美，秉性仁孝，武艺超群，在一次射箭竞技中获胜，为邻国公主悉多所倾慕，两人喜结连理。不久后，国王因感年老，册立罗摩为太子，全国人民大喜，悬灯结彩，举国庆祝。但国王的宠妃独感不悦，故作愁容。原来她在侍女怂恿下，欲驱逐罗摩，立自己儿子为太子。国王得知她的非分要求，面露愁容，因为自己曾许诺在前：宠妃所求，有求必应。罗摩为让父王不失信义，甘愿流放。皇后闻讯后，亦欲偕往，但罗摩再三劝慰，请伴从父王，不宜从子。悉多为夫妻之情，坚持从夫，同甘共苦。同父异母二弟拉克手足情深，亦表示欲同行。自此，兄嫂与弟三人，一路南行，过苦行僧生活，食野菜、树根，穿树皮、草鞋，四处漂泊，专心祈祷，居无定所。
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