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当喜好武功的迦腻色迦王一世不幸战死沙场后，他的帝国开始衰落。他之后比较有作为的君主是婆苏提瓦。婆苏提瓦在位时，仍旧统治着马土腊，但纳巴达河等地区却开始纷纷独立。这一时期政权中的外族色彩逐渐消失，印度化程度进一步加深。公元3世纪中叶，贵霜帝国西部地区被伊朗新出现的萨珊帝国占领。贵霜帝国只剩下以首都为中心的一小块地区。公元4世纪，贵霜被笈多帝国吞并，一百多年后为异族所灭。
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贵霜王朝的诸王建立了君主制度，然而他们的君主制度与阿育王推行的“王权至上”政治体制有很大不同。前者不具有高度的中央集权性质，而是实行拥有军政实权的副王制。国王虽然顶着“天神之子”的头衔，却仅仅拥有京城即附近地区的直接统治权，副王则负责统帅大军远征以及统治离首都较远的新征服的领土。贵霜统治者将全国划分为七个省，派王族成员任副王治理统辖。为防止副王权力膨胀，两个省之间要保持权力平衡，相互牵制，从而有利于中央政府对省的控制。贵霜王朝疆域辽阔，境内民族众多。由此民族和民族间的矛盾、民族与阶级之间的矛盾成为重要社会问题。为了缓解这些矛盾，贵霜统治者尽量采取具有印度本地色彩的行政统治手段。迦腻色迦王一世在位时，推崇倡导佛教，利用其缓解民族间的对抗，以及削弱婆罗门贵族地方势力。
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一个强大而统一的国家，往往会促进这一广大地区城市经济和对外贸易的发展。贵霜王朝由于控制了印度通往中亚、西亚的交通枢纽，促进了其与罗马和中国的贸易往来。印度商人利用丝绸之路，获取了大量资财。这一时期出现了许多经济繁荣的新城市，其规划和建筑达到新的水平。城市手工业中棉纺织业最为发达。随着织造平纹细棉布的工艺技术水平的提高，孟加拉出产的杜库拉棉布、贝拿勒斯出产的恒河棉布畅销罗马等国。另外香料、珠宝、象牙、胡椒、芳香油膏、珍珠、稻米和珍禽异兽等货物，常通过布罗奇或印度河口的巴巴里库姆等港口行销到 海外。
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贵霜时代也是印度文化的繁荣时期。统治者往往对印度文化及东西方文化采取兼收并蓄的政策，通过吸收融合，形成了丰富多彩的、独特的贵霜文化，其主要表现在铸币、建筑和造型艺术上。丘就却发行的钱币，正面是模仿罗马奥古斯都大帝式的头像，反面是一位坐在罗马式贵族椅子上的国王肖像。阎膏珍铸造的钱币，正面是仿照欧洲风格的国王肖像和名号，反面是带有印度色彩的湿婆神像或牛的图案。迦腻色迦钱币正面有模仿祭祀者的国王肖像，反面则铸有各种不同的神祇，神祇既有印度宗教里的形象，也有希腊神话中的人物。钱币的铭文都是希腊文，国王头衔则以古波斯文表示。
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“希腊式佛教艺术”成为贵霜艺术风格的代表，其特点是将希腊造型艺术的美学观点及新颖风格与大乘佛教主题结合。在此之前，佛教无偶像，佛陀的存在是通过一些象征物来表示的，如一棵菩提树，代表悟道；一个轮子，代表佛陀第一次讲道。有了佛像后，不仅形象更直观，而且易于礼拜。佛像本身保留了印度的主题，但技巧方面来源于希腊艺术。利用希腊造型艺术表现出的佛像面部柔和自由，体形修长，眉目端庄，不仅具有世俗性质，而且形象鲜明，或活泼，或威严，易于崇拜。
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153年，迦腻色迦以护法王名义，支持佛教徒在迦湿弥罗举行第四次结集。这次结集是大乘教派的聚会，会上对佛陀教义和戒律做了新的解释，确定了大乘佛教的教义。虽然小乘佛教不承认此次结集，但这次大会却加速了传教活动，使整个西域佛教化。
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一本书读懂印度历史 [:1706584540]
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一本书读懂印度历史 万王和诗人之王
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公元3世纪，贵霜王朝瓦解，北印度分裂为更多的小国。摩揭陀国王旃陀罗·笈多一世乘机兴起，夺取华氏城，定为首都，建立笈多王朝。它改变了当时印度的混乱局面，让印度大部分地区又复归统一。
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旃陀罗·笈多一世的先辈原是比哈尔的一个小王公，信奉婆罗门 教，臣属于贵霜帝国，贵霜帝国瓦解后宣布比哈尔独立。320年，旃陀罗·笈多一世即位，笈多王朝从此不再默默无闻。旃陀罗·笈多开始在恒河流域中部扩张势力，征服了乔萨罗、考比山。为了控制邻近的一个共和国，旃陀罗·笈多娶了共和国中栗占婆族的一位公主。借助栗占婆族在恒河下游的威望，笈多家族的社会知名度大幅提升，为此他特意将联姻情节铸入钱币以示纪念。旃陀罗·笈多一世的统治疆域包括比哈尔、今北方邦部分和孟加拉部分，这片地区日后成为笈多帝国的核心区域。旃陀罗·笈多一世本人也封自己为“万王之王”。
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旃陀罗·笈多一世在统治后期召开了一次大臣与王族成员的会议。在这次会议上，王子沙摩陀罗·笈多被正式指定为王位继承人。335年，旃陀罗·笈多一世隐居辞世，沙摩陀罗·笈多正式即位，由此笈多王朝开始大规模向外扩张领土。沙摩陀罗·笈多在征服恒河上游及印度河流域东部后，挥师南下征服奥里萨和德干东部，势力一度扩张到帕拉瓦王国的都城。此外，他迫使德干诸小国向他臣服。沙摩陀罗·笈多的征服欲望不仅体现在次大陆上，同时也体现在海上。他所征服的沿海地区扩大到了马来半岛、苏门答腊和爪哇等。沙摩陀罗·笈多的非凡军事才能，通过他的一位宫廷诗人为其撰写的颂扬铭文流传下来。这篇著名的铭文被刻在了阿育王石柱上。铭文中称沙摩陀罗·笈多共战胜了35王，其中9王位于恒河流域，11王在南印度，5王在西北。沙摩陀罗·笈多还俘虏了德干北部12王，但最后都将其放回。这些被他征服的国王，有一些被迫交纳贡赋，如阿萨姆、孟加拉等；有一些则要接受笈多王朝的宗主权，如印度河流域的尼泊尔和旁遮普；另外中南沿海、中印度和德干地区的若干小国的君主们也纷纷表示效忠，但因原来的统治机构没有改变，暴乱、抵抗运动时有发生。在一系列的征服完成后，被称为“征服者国王”的沙摩陀罗·笈多终于满足了，举行了标志显赫统治权的“马祭”仪式，据说因为疆域过大，为此牺牲的牲口高达数百头。沙摩陀罗·笈多除了是一位威严的征服者外，还是一位诗歌爱好者，甚至被称为“诗人之王”。这些都在他统治时期铸造的精致金币上有所体 现。有些钱币的图案甚至描绘了他弹奏诗琴的情景。另外，铭文上也多次记载了他是一位多才多艺的国王，而且非常热心于资助学术研究。
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一本书读懂印度历史 伟大帝王
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笈多王朝的第三位国王是旃陀罗·笈多二世。在所有笈多国王中，他的统治才能和文化修养被认为是最好的。旃陀罗·笈多二世袭用了祖父名字，但是他并不是父亲沙摩陀罗·笈多直接指定的王位继承人。他的兄弟罗摩·笈多本应遵父命登基。然而罗摩天性懦弱，在与塞人的战斗中不仅落败，而且同意献出自己的妻子以求降。罗摩的行为激怒了旃陀罗·笈多。为了挽回国家荣誉，旃陀罗假扮王后，进入赛王的宫中将国君刺死。此举让旃陀罗成为民众心目中的英雄，赢得了人民的爱戴。沙摩陀罗·笈多去世后，旃陀罗与罗摩为争夺王位反目。最终旃陀罗杀哥娶嫂，登上王位。
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旃陀罗·笈多二世统治期间，同塞人的战争持续了20年之久。这中间旃陀罗·笈多二世通过与德干的伐卡塔卡斯王国缔结联盟，加强了对塞人作战的有利地位。最终，笈多王朝击溃了塞人，兼并了西印度。为了纪念这次胜利，旃陀罗·笈多二世发行了特质银币。通过这次征服，笈多王朝不仅掌握了西印度的港口，还打通了与地中海的贸易通道，印度西部边境也不必再担心有外敌骚扰。
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旃陀罗·笈多二世与德干伐卡塔卡斯王国缔结的联姻同盟，不仅帮他打赢了塞人，还给他带来了意外的收获。伐卡塔卡斯王国是德干地区的支配力量。旃陀罗·笈多二世把女儿嫁给伐卡塔卡斯国王，不久国王去世，其子尚小，王权落入旃陀罗·笈多二世女儿手中，摄政长达20年。由此伐卡塔卡斯实际已成为笈多帝国的一部分。在伐卡塔卡斯的影响下，德干地区其他一些小国也与笈多王室联姻，这样德干地区几乎已经同笈多王朝绑定在了一起。
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刻着歌颂旃陀罗·笈多二世铭文的铁柱
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歌颂旃陀罗·笈多二世的铭文，刻于竖立在德里的一根铁柱上。铭 文不仅赞扬了他的功绩，而且一一细述了他对文学和艺术的赞助。铁柱高达7米，制作工艺精湛，几千年来未曾生锈。“超日王”是旃陀罗·笈多二世的头衔，它毫不夸张地体现了这位伟大君主所创造的盛世：国富饶，民灼盛，竞行仁义，最乐无比。
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旃陀罗·笈多二世晚年将王位传于儿子鸠摩罗·笈多。鸠摩罗在位尚能维持北印度的统一和安定局面。王位传到塞犍陀·笈多时，笈多王朝已经进入危机四伏的局势。此时不仅爆发了经济危机，而且大臣、官员们也开始拥兵专权，更为凶险的是来自中亚游牧族白匈奴人对北印度的入侵。为了抗击外敌，塞犍陀·笈多调集全国兵力，奋勇杀敌，终将入侵者击退。不过，塞犍陀·笈多并未扭转笈多王朝日益衰败的残局。他死后，各种社会矛盾空前激化，中央政权被严重削弱，各地封臣和总督纷纷宣布独立，笈多王朝飘摇欲坠。公元5世纪末，白匈奴人再次卷土重来，占领了西北印度和恒河流域中部地区，给北印度经济、政治和文化以沉重打击，而笈多王朝也如孤帆漏船般慢慢湮没在历史中。
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白匈奴人，中国史书上称其为“哒人”，人种不详。原先居住在中国西北，后受蒙古人压迫，向西南迁移。公元5世纪进入大夏所在地。483年，他们击败萨珊王朝，杀死波斯王。458年，白匈奴人进入北印度，被塞犍陀击退。不久，他们卷土重来，打败波斯人，占领了西北印度大片土地，以原来南大夏的奢羯罗为都城。期间他们对北印度以劫掠为主，几乎抢遍所有北印度地区，过着富庶生活。白匈奴人最有名 的王是密希拉古拉，意为“太阳之后”。他凶暴残虐，不信佛，迫害佛教徒。屡遭劫掠的印度各邦，不久携手联盟，与白匈奴人抗衡，终将密希拉古拉逐出平原。印度境外，西突厥人和萨珊波斯联手，白匈奴人被彻底击败。白匈奴人对北印度的征服产生了很大消极影响，严重破坏了印度的经济和文化，加速了笈多王朝的瓦解和北印度的分裂。然而，白匈奴人并未在印度历史中完全消失，其后人以及跟随他们进入印度的瞿折罗人定居于西印度和北印度。由于他们的军事首领与印度教势力结合，保护印度教徒并协助其重建寺庙，故婆罗门僧侣将其纳入印度教社会的种姓结构中，这些新刹帝利种姓和封建领主集团的人被称为“拉其普特人”。几个世纪后，他们再度主宰北印度的历史。
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