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印度文明是一种特定的社会或社会制度，因此，我们不能将印度理解为一个实体或特定地域，而应视其为与印度文明相关的地域。我们必须深入了解印度文明，而这片地域恰恰对印度文明的塑造起了非常重要的作用，或者说，它也极大地约束着印度文明的发展。我们必须谨记，印度并非世界地图上一个疆域固定、无所变动的地点，而是一个与印度文明同时产生，疆界随印度文明的生长而移动和扩大的空间。值得一提的是，它同时拥有内部与外部疆界。我们看到，印度文明早期文学作品已认可“野蛮人”这一观念，也认可了尚未融入印度文明的中央内陆区的居民。
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与此同时也需谨记，当谈及印度时，我们指的是印度文明及其空间和地域，而非1947年随着英国统治结束而建立的印度共和国。今日政治地图中的7个民族国家，分据着“文明”意义上的印度地域：
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●印度共和国，通称印度
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●巴基斯坦伊斯兰共和国，通称巴基斯坦
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●孟加拉人民共和国，通称孟加拉国
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●斯里兰卡民主社会主义共和国，通称斯里兰卡（旧称锡兰）
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●尼泊尔联邦民主共和国，通称尼泊尔
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●不丹王国，通称不丹
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●马尔代夫共和国，通称马尔代夫
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这些民族国家的政治实体多数相当年轻：印度（共和国）与巴基斯坦是1947年印巴分治后建立的；1948年，锡兰脱离英国统治取得独立；1965年，马尔代夫独立；1971年，孟加拉国脱离巴基斯坦，成为独立国家。尼泊尔认定自己是最后一个印度教君主制国家，直到2008年才通过革命建立了共和国。虽然在英国统治印度时期，尼泊尔保持了独立自主，但仍处于英国影响之下。不丹是东部的一个小王国，国民大多信奉佛教，直到2008年才举行第一次全国性国民议会大选。
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为了避免将印度文明与印度共和国混为一谈，有些人不再使用“印度”一词，而改以“南亚”来指称上述现代民族国家组成的区域。“南亚”一词具有政治中立的优点，缺点是除了专攻区域研究的学者外，鲜有人使用；“印度”一词的优势，是数千年来它已为希腊人、波斯人、阿拉伯人和中国人在指称印度文明及其地域时广泛使用。除在谈到印度共和国时使用“印度”一词外，本书中的“印度”一词，皆指其他学者称呼的南亚地区及其文明。
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印度文明史
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“印度文明”意义下的“印度”有一个时间上的起点，自然也就有其历史。我们讲述的印度的文明史也有自身发展的历史，这一史学史的主要框架在过去两个世纪里形成。18世纪60年代英国统治印度以后，欧洲研究印度的学者向印度知识精英求学请教，二者共同建构了印度文明史的绝大部分。英国在印度的殖民统治为这两个学者群体的首次合作创造了条件，他们为印度历史的书写带去了不同于以往的全新叙述。新的历史叙述“新”在两个方面：首先，建立了印度上古时期与其他古代社会，如埃及、迦勒底（Chaldea）、希腊和波斯文明之间的关联；其次是以全新的方式解读古代梵语文献，辨别哪些是神话叙事，哪些是历史叙事。
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英国统治印度初期，欧洲人认定梵语与希腊文、拉丁文相关，相信说梵语的人们首先将文明传入了印度，因此，他们顺理成章地认为，文明传入印度之时也是印度历史的开端。欧洲学者一度认为印度所有的语言皆源自梵语，随后却发现南方的语言早已形成了一个独立的语系——达罗毗荼语系。这也是为什么前述印度文明起源人种说在1924年之前一直盛行的原因。1924年，考古学家在印度河流域发现了更早期的文明即印度河流域文明遗址，并确定印度河流域文明与两河流域、伊朗高原的青铜文明（活跃着苏美尔人、阿卡德人和埃兰人）处于同一时期。因此，对于印度文明的认识发展出两个起点和两种文明，可以说，后者建立在前者之上。之后我们还会讲到，专家们仍旧在争论两种文明究竟是什么关系。
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印度文明在漫长的发展过程中，通过贸易、战争以及宗教导师（religious teacher）的行游讲学，输入了许多外来资源，与此同时，成熟期的印度文明在亚洲广泛传播。印度是世界两大宗教的发源地：佛教传布到东亚、中亚和东南亚；印度教传布到东南亚部分地区。印度文明的其他元素也跟着宗教一同传播，包含文字、语法、天文学、占星学、数学、医学实践、法典、神话，以及故事文学、雕塑和舞蹈。
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印度文明处于伊斯兰帝国和基督教帝国全力扩张的版图内，这两大广袤帝国通过贸易与征服，分别建立了伊斯兰国家和基督教欧洲，突厥人、莫卧儿帝国和英国人先后通过征服，在被征服地建立起国家，这些对印度文明产生了深刻的影响。英国统治印度期间，在人民主权论（popular sovereignty）和民族国家（nation-state）新观念驱动下，印度的民族主义运动风起云涌，产生了今日的7个自我管理的国家。
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以下是一条简单的印度文明史时间线索，附约略时间，读者可以对印度文明的全貌先有一个粗略的了解：
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印度文明起源：公元前2500年起
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吠陀时期：公元前1400年起
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新宗教与帝国时期：公元前500年起
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古典时期：公元320年起
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突厥人与莫卧儿帝国时期：1200年起
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英国统治时期：1760年起
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民族国家形成时期：1947年起
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