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到公元前326年，难陀王朝（Nanda dynasty）统治着从北印度大部分地区直到印度河流域东部的摩揭陀王国。同年，马其顿王国的亚历山大废黜了波斯国王并取而代之，亲率军队先后翻过兴都库什山、跨过印度河，进入塔克西拉（Taxila）。按照吠陀时代招待贵客的传统，当地国王用300头公牛盛宴款待了亚历山大的人马。塔克西拉自古就是学习吠陀知识的中心，东方的婆罗门与王子们纷纷来此求学；这里也是国际贸易枢纽，更是战略要冲。比起权力更加集中的难陀王朝与后来的孔雀帝国，印度西北部的国家有着更多的吠陀部落国家的影子。在旁遮普地区与亚历山大军队交战的国家中，只有一些是君主国，其余都是部落制共和国，大象、马匹与武器是这些国家交战时最关键的资源，但这些掌握在武士精英手中，而摩揭陀王国的战争资源则被王室垄断。
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亚历山大与波鲁斯王的象军进行了激战，虽然亚历山大军队赢得了胜利，但人员伤亡惨重，军队士气疲振不堪。亚历山大率军抵达旁遮普东部的比亚斯河畔时收到情报，情报称对岸的国家集齐了更多的战象备战，疲惫不堪的亚历山大军队因此拒绝前进。军中的骚动迫使亚历山大撤军。他沿着印度河穿过了莫克兰沙漠，前往美索不达米亚，于公元前324年在巴比伦病逝，旋即，他征服印度的战果烟消云散。
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孔雀王朝
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亚历山大死后不久，约公元前321年，旃陀罗笈多·孔雀（Chandragupta Maurya）冒险从难陀王朝末代国王手中夺取了政权。有关他的身世众说纷纭。亚历山大从印度撤军后英年早逝，他一手创建的帝国在继业者的争夺下四分五裂，旁遮普陷入了政治真空，孔雀王朝乘虚而入，占据此地。亚历山大征服东部的成果成功落入了塞琉古帝国之手，而后摩揭陀的版图迅速扩张到了塞琉古边境。塞琉古与摩揭陀一直维持着友好关系。公元前312年，攻下巴比伦后不久，塞琉古将大片土地——主要是今阿富汗——给了旃陀罗笈多，交换了印度500头大象。孔雀王朝似乎连续数十年不断向塞琉古王国供应战象，我们已知一个世纪后，孔雀王朝还向安条克三世（Antiochus III）供应了战象；此后，战象成为这一时期希腊化王国急切渴求之物，如托勒密王朝统治的埃及因为塞琉古夹在印度与埃及之间，隔断了战象交易，因此开始捕捉、驯化北非大象。塞琉古王朝和托勒密王朝均遣大使前往旃陀罗笈多和继承人宾头娑罗（Bindusara）治下的华氏城。塞琉古大使麦加斯梯尼（Megasthenes）留下了有关旃陀罗笈多治下印度的大量残篇。麦加斯梯尼对捕捉和训练大象饶有兴致，在将大象运送到希腊化世界并将驯象技术传播过去期间，麦加斯梯尼的使团发挥着十分重要的作用。
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麦加斯梯尼在《印度记》（Indika）里描绘了印度社会。在印度，平民都是非武装农民，他们温顺地耕种土地，不受附近军队冲突所扰。马匹、大象与武器都是王室专属，不使用的时候必须归还王室保管。职业军人数量庞大仅次于农民，拥有私人仆役，和平时期过着闲散的生活。吠陀时期拥有土地的武士精英已不复存在；这时取而代之的则是脱离了土地的雇佣军和无须服兵役的农民。麦加斯梯尼列出了印度庞大的官僚体系，他观察到，印度社会的职业在种姓制度下也是世袭的，并描述了其中的七种职业。他笔下的印度美好而充满希望，他赞美印度人的节俭，强调他们并未蓄奴，此种说法确实有误。窃盗不常见，刑罚轻微。他在书里复述了克特西亚斯在公元前5世纪撰写的《印度史》里有关奇异种族的故事。例如，某个种族的耳朵如毯子一般大，入睡时可以用来包裹身体；还有靠着吸收烹煮食物的气味维持生命的无嘴族，他们也会因军营散发出的臭气生病。这些故事使古希腊和中古欧洲人对印度留下了极深的刻板印象，直到地理大发现，欧洲人才真正与印度有了直接交往。
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在第三任国王阿育王的治下（前268—前231年在位），孔雀帝国的疆域达到最大，除最南端和西面割让给塞琉古的领土外，印度次大陆的其他地区都在其疆域内。阿育王在位的第八年，亲自率军将羯陵伽（Kalinga）纳入版图。阿育王给我们留下了有关他丰功伟绩的记录，他在岩壁和石柱上刻下对人民宣读的诏书，从中我们可以详细了解他的统治。孔雀帝国被划分为至少四个省，除了首都华氏城周围的地区可能由皇帝直接管辖外，大部分都是由王室选派的总督进行管理。尽管丘陵和丛林中的部落仍然在孔雀帝国的势力范围之外，但帝国的壮盛军容无可匹敌。一个庞大的官僚机构管理着土地收入并裁决纠纷。这就是新的国家制度的化身。
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正如摩揭陀早先的国王们，孔雀帝国王室也偏爱非婆罗门的遁世宗教。旃陀罗笈多在耆那教中享有护持盛名，有两位孔雀王朝的帝王是邪命外道的支持者，阿育王本人则是佛教徒。羯陵伽战役对无辜平民造成的伤害，引发了阿育王生命中的精神危机，也让他放弃了残忍的统治政策，即使这一政策为版图的扩张带来了巨大成功。阿育王转而像家长一样引导子民在此生与他世获得福祉。
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这一崭新政策被阿育王称为自身之正法（dharma），记录在帝国各处的石刻铭文中，铭文多数用当时北印度的俗语所写，但印度河流域及其以外地区的少量铭文，使用的是希腊文和阿拉米文（Aramaic），这是当时旧波斯帝国的官方文字之一。阿育王时期的铭文告诉我们，他此后放弃了兼并战争，敦促后代子孙效法，直到世界轮回终结。相应地，他也试图让邻国皈依佛法，并宣称在遣送大使造访希腊化诸王时，完成宣扬佛法的大业。在现实层面，阿育王的正法包含沿着官道种植庇荫之树，开挖水井，提供休憩场所，种植药草植物。他不仅在帝国境内推广，还在南印度、锡兰与希腊化诸国邻邦推广。他推动建立保护动物生命的制度，在某些地点禁止奉献动物祭祀，并保护某些物种免受屠戮。在个人层面，除了两只孔雀与一只鹿外，他禁止皇家厨房杀生，原本这里每日有多达数万只动物被宰杀；他还进一步承诺最终将把孔雀与鹿也排除在皇家菜单之外。姑且不论其承诺范围是有限的，阿育王确实在平民之中推广了素食。在社会关系层面，阿育王的正法包含尊重婆罗门、沙门、父母、朋友与较低阶层者，同时终结派系之间的斗争。他明言自己喜爱说服胜过强迫，但他仍保留了军队，警告骄傲的森林部落不要轻举妄动。
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自瞿舍罗、大雄和佛陀的时代以来，遁世宗教通过让社会按自己的意志发展，从而促进了王权的成长。他们认为人类意志可以操控社会，这种对社会的理解奠定了比吠陀时代更强大的、全新的政治制度进一步发展的基础。阿育王既是强大的君主，也是佛教徒，他再次将国家导向超越的客体，试图将遁世宗教的信条落实在政策中。不杀生的信条虽然源于遁世者回避因果业报的行为，这时却成为慈悲的行动准则，一度成为人类历史上引领政治生活的精神力量。这是重大的历史时刻，一位伟大的君主尽可能将非暴力作为国家治理的核心原则。非暴力与国家权力能否得以并行，仍有疑问，因为要确保内部和谐，免受外来侵略，需要国家垄断权力并运用权力。阿育王试着将非暴力原则同时运用于对内统治和对外关系的处理上，但仍是有限度地运用。他的统治生动地揭示了国家暴力的本质，还说明，即使能用非暴力主义将之缓和，作用也是有限的。
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印度次大陆：文明五千年 第五章 古典印度时期
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古典时期的王权、艺术与宗教，产生于孔雀帝国衰亡之后、笈多王朝建立之前，在笈多帝国（Gupta Empire）时期成形并发展到顶峰。它们之所以被称为古典，在于历代一直沿用其创立的经典范式。奇怪的是，上述典范产生的时期并不是大一统帝国时期，而是一个外族入侵、小国争雄的时期，直至笈多王朝时期大帝国才得以重建，但帝国的版图轮廓迥异于孔雀帝国的版图。笈多帝国崩毁后，这里产生了长期由王朝稳定统治的区域性大王国。
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古典印度文明形成期（前187—公元320年）
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后孔雀帝国时期，北印度的政治与宗教生活转向了不同的方向。在政治上，诸国不再能像孔雀帝国一样建立高度的中央集权制度和官僚体系；相对地，较宽松、非直接的领主关系时不时串联起这些区域性帝国。吠陀婆罗门教获得复兴，融入更为大众的、形式更加虔诚的新宗教，即我们所称的印度教。以僧团为主的佛教与此同时也在演变，发展出了大乘佛教（Mahayana）。印度文明的古典形式正在形成。
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颇为讽刺的是，古典印度文明形成之时，正是游牧民族入侵印度西北部之时，正是南方土著王国兴起之时，还是公元1世纪罗马与印度开展奢侈品贸易之时。印度文明的内涵远远超出了吠陀文明的范围，扩散到了印度次大陆各个角落，并将它的各种宗教传播到了中亚、中国与东南亚。
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巽伽人与印度—希腊人
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孔雀帝国最伟大的统治者阿育王去世后，帝国仅仅延续了50年。公元前187年，孔雀王朝一名出身婆罗门的将军普士亚密多罗·巽伽（Pushyamitra Shunga）通过军事政变夺取政权。巽伽王朝延续了100年，统治范围远不如阿育王时期的广大，主要集中在恒河中游谷地与中印度部分地区。巽伽王朝的政治组织也算不上中央集权。巽伽王朝在军事上统领着许多地方统治者，其中某些地方统治者似乎也发行自己的钱币。
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普士亚密多罗恢复了吠陀马祭，甚至举行了两次。后世佛教典籍里有诸多对普士亚密多罗的不满，谴责他大肆毁坏佛教建筑，阿育王建了多少，他就毁灭多少，因为他相信无论是名垂青史还是遗臭万年，都能声名远播。他受到佛教徒的攻击，其实这很冤枉，我们知道，佛教仍旧受到巽伽王朝与诸侯的庇护。不过，此时王室确实开始偏爱婆罗门教。巽伽国王不只恢复了吠陀王室祭仪，还为祭祀印度教神祇毗湿奴提供经费支持，抬高毗湿奴的地位。最终，婆罗门教让自己适应了虔诚的、一神论的印度教，获得了更广泛的信众。
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公元前250年，塞琉古王国的巴克特里亚[1]行省（位于今阿富汗）总督狄奥多德（Diodotus），反叛塞琉古统治。希腊—巴克特里亚王国远离塞琉古权力中心（叙利亚、巴勒斯坦、小亚细亚与美索不达米亚），加之数年后北方帕提亚的游牧民族入侵，希腊—巴克特里亚王国获得了民众的支持，得以独立。公元前187年，约与普士亚密多罗政变终结孔雀王朝统治在同一年，安条克三世去世，塞琉古王国的势力一落千丈。在国王德米特里一世的带领下，巴克特里亚的希腊人入侵印度，根据印度的传说，德米特里一度兵临华氏城下，之后因为欧克拉提德（Eucratides）将军在巴克特里亚发动叛乱，德米特里才撤军到旁遮普。无论如何，公元前2世纪中叶，德米特里的王国一分为二，东印度—希腊王国在国王米南德（Menander）带领下占据旁遮普，西印度—希腊王国则拥有巴克特里亚与喀布尔（Kabul）谷地。伊朗遭到游牧民族的进一步入侵，西王国被迫向旁遮普移动，占据了东王国领土，后者只能据守东部领土边界。最终，这批游牧入侵者也进入了印度。两个自始至终相互敌对的印度—希腊王国，最终降于游牧民族之手：西王国约于公元前90年投降，东王国则于公元前30年投降。
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在希腊化王国短暂统治印度西北部期间，希腊化诸王不得不与王国的印度文化妥协。东王国米南德王发行的钱币上刻有佛教符号和双语铭文（希腊文、俗语），他将自己示现为子民的“救世主”。佛教典籍记载，米南德王被称为弥兰王（Milinda），也被称为哲人王，死后骨灰按照圣贤王者的等级，像安葬佛陀遗骨那样，归葬于佛塔中。敌视东王国的西王国，则青睐印度教的象征主义，并遣送一名土生土长在塔克西拉的希腊人赫里奥多罗斯（Heliodorus），作为大使前往巽伽宫廷。他和巽伽王朝一样，也信奉毗湿奴。中印度一根石柱的铭文上刻有迦楼罗（Garuda）神鸟的图像，鸟背驮有毗湿奴，以纪念他出使巽伽王婆伽跋陀罗（Bhagabhadra）的宫廷。共同的宗教倾向将西王国和巽伽人联合在了一起对抗信奉佛教的东王国，强化了二者政治同盟的共同利益。这正是希腊人庇护印度宗教，而非将自己的宗教强加于印度人的真正原因。希腊化雕塑在西北部落地生根，但雕塑的主题是印度文化的主题，通常以佛教为主。犍陀罗（Gandhara）的艺术混合了希腊化与印度的艺术元素，是印度文化区中为数不多的希腊文化的表现形式之一。
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游牧民族
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在希腊人统治旁遮普的最后数十年里，印度迎来了另一拨入侵者——中亚游牧民族的后代。公元前1世纪，西北印度出现了两支说伊朗语的民族：斯基泰人（Scythian）与帕提亚人（印度人称其为萨迦人、巴列维人）。公元前1世纪中叶以前，帕提亚人推翻了希腊人在塔克西拉的统治。起初，塔克西拉的帕提亚也许只是伊朗帕提亚帝国或安息帝国的延伸，但很快发展为独立于帝国的政治实体，统治达百余年。
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从公元前2世纪的中国史籍可知，中亚部落间发生了一场战争，一支叫作月氏的族群被驱赶到巴克特里亚边境，后在该世纪末年，月氏族驱逐了生活在这里的斯基泰人。公元1世纪，月氏的一支贵霜（Kushana）统治了月氏其他支，建立了霸权，将势力范围深入印度。公元1世纪末2世纪初，贵霜在最伟大的国王迦腻色迦（Kanishka）统治下，疆域跨越了兴都库什山，统治范围包括伊朗与印度的大片疆土，并直抵恒河谷地。公元3世纪，贵霜帝国灭亡，伊朗的萨珊王朝建立，而此时游牧民族入侵印度的时代仍未结束。斯基泰人公元1世纪建立的西萨特拉普王朝（Western Satraps），一直以伊朗的总督头衔统治着印度西部，直至4世纪末。
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