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镰仓时代尤为值得注意的是数量繁多、种类多样的绘卷物（em-akimono）。这些绘卷物现存的有几百卷，涉及多个主题，它们为我们形象地展现了中世纪的生活图景。其中一些绘卷物记描绘的要么是有名的神社和寺庙的历史，要么是像法然这样的圣人的生平；一些绘卷物像《平治物语》（Heiji Monogatari）描绘的是军旅传奇故事，里面有很多描写小规模战斗的场面；一些绘卷物描绘的是有名的虚构作品中的一些场景，是研究礼仪和服饰的资料；其他一些绘卷物是装饰奢华的佛经；还有一些是教诲式的宗教绘卷物，用图解的方式来处理诸如前世与现世的因果循环等主题。最后这类绘卷物中有一组有趣但并不那么出色的绘卷，即描述六道轮回的绘卷，其中有地狱道、饿鬼道、修罗道以及其他极乐道。这些绘卷显然描绘的是惠心的著述[5]，也体现了当时盛行的地狱信仰。但是我们无须认为时人严肃、持续地坚持了这种信仰，因为很快地狱成了受欢迎的笑话和轻松有趣的格言中出现的主题。甚至在绘卷中也可以感知到某种黑色幽默，地狱的火焰纵情地燃烧。
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镰仓时代后半叶，几乎每个重要的寺庙或神社都有一幅记载其神奇的创始者或创始者生平的绘卷。这些绘卷物因其主题而获得了某种神圣性，被小心翼翼地保存起来。很多绘卷秘而不宣，还有一些被视作那个地方神灵的化身即神体（shintai）加以崇拜。
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当时肖像画非常流行，出现了各种样式的似绘（nise-e），一些是描绘宫廷要人的；一些是画在单张纸上的，这种似绘或写实，或想象，描绘的是某位有名的歌人及其创作的和歌。还有一些画作中使用了绘图术和书法，这个我们已经略有提及。当时委任一位宫廷画师画马、画牛都是常见的。这类画作备受青睐，我们了解到，其中一幅描绘皇后偏爱的御驾牛车的画被悬挂在其家族宗庙最大的祝祷堂里。一些大幅的绘在绢上的彩色肖像画也是于这个时期绘制而成的。现存的绘画中有一幅是当代艺术家绘制的源赖朝的精美似绘。这幅似绘或许是稍晚时期的作品，但是毫无疑问绘制大幅肖像画的传统在13世纪就已确立。
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应用艺术的发展不仅没有中断，反而因当时的社会动乱而得到促进。战争促进了金属工艺的发展，因为士兵需要上好的剑和盔甲。宗教促进了雕刻和漆制工艺的发展，因为虔诚的、感到绝望的人们认为他们必须用丰富的礼物来讨诸神欢心。可以说哲学也推动了陶瓷工艺的发展，禅宗的高僧喜欢喝茶，把茶当作守夜冥想的助力。荣西则把喝茶发展成一种仪式，由此衍生出后来的“茶道”。一位名叫藤四郎（Tōshirō）的人在13世纪初期前去中国学习陶艺，回来之后在濑户（Seto）建造了一座陶窑，他烧制了具有观赏性的上了釉的茶罐、茶杯、香炉以及诸如此类的器具。我们可以把他视作日本“陶艺之父”，近代指代瓷器的词是“濑户物”。
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歌人业平（Narihira）及其所作和歌。后鸟羽天皇绘制并执笔
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尽管武士阶层多信奉斯巴达式的简朴信条，但是像土地所有者那样刚刚发达的人还是需要奢侈品的。总的来说，镰仓时代呈现出一种引人注目的艺术活力，在对其政治特点进行了浅显的研究之后，学者是想不到镰仓时代会有这样的艺术活力的。然而，文学却没有与艺术同步发展。一些学术作者倾向于把13世纪描述为一个贫瘠的时代，但是对主要宗教改革者的论著进行粗略的查阅，可知这种观点兴许是没有依据的。比如，尽管法然和日莲写得都很好、很有活力，但是他们往来的信件和辩论文章通常不会被视为经典。但是从近代审美来看，它们兴许比那些伤感、夸张的战争故事要好得多，而这些战争故事的作者极有可能模仿的是伟大僧人的笔调。不过世俗学问的确处于低潮，皇室资金匮乏，京都学派发展受阻，而东日本仅有足利大学（Ashikaga College）和金泽书馆（Kanazawa Library）两个教学中心，前者是足利氏于1190年创建的，后者是北条执权于1270年创建的。武士阶层普遍未受教化，很少有人可以用准确的汉字书写或者用高水准的、流畅的日语书写，用日语书写即便不需要更多的学识也需要更高的技巧。但是，他们因为法律、规章和土地交易记录需要而非常依赖书写。早期封建制度一个独有的特征是它建基于大量的公文，这些公文包括特许状、誓言、登记册和司法诉讼记录。满足这种需求涉及不同寻常的语言折中，即为生硬的日语白话披上汉字的“外壳”。它会让前几代研究经典的学者痛苦异常，因为它类似于伪造的拉丁文。但是整体来看，它足够准确且明白易懂，似乎也足够好地实现了它的目的。到后来它变成了官方信件、编年史和法律条文的常见形式。它是两种不兼容的语言的结合，是迫于需要产生的，随着时间流逝和世事变迁，到19世纪衍生出了书写语言。作为大众信仰的佛教的普及将大量宗教术语引入日常口语之中，这些术语到现在依旧是常见的惯用语。因为用佛教理念中的措辞来描述世事，佛教还影响了通俗文学的特性和大众情绪。现在日常用语中依旧能够看到通过这种方式进入日语中的字、词。“缘”（えん）这个字，意思是“密切的关系”，最初是用来表示因果关系的，现在我们在表达命运或宿命的时候也用这个字。
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伟大的战争传奇《保元物语》（Hōgen Monogatari）和《平家物语》（前一章节已有提及）以及《源平盛衰记》（Gempei Seisuiki）都是这个时期的作品，基本上属于同一类型，比严肃的历史作品如《今镜》（Ima Kagami）更流畅、更有吸引力。它虽然名为《今镜》，但并不明亮，也无法映射。《平家物语》是用和歌的方式写就的，意在吟诵的时候用诗琴伴奏。从主题和语言来看，接下来多个世纪的很多民谣和能剧都来源于《平家物语》。所有这些传奇故事能够让一个日语听众感动落泪，或让人产生战斗的激情，因此我们必须认定它们的名气是有一个稳定的基础的，但是我们很难理解一个外国人会因不同祖先的紧急召唤而热血沸腾。[6]似乎在这个时期只有战争可以持续不断地激发文学创作的灵感。这个时期纯文学除了和歌外，主要是一种名为随笔（zuihitsu）的文体。随笔是随性的思考，往往都是宗教主题，其中最有名的是《方丈记》（Hōjōki），这是一位隐居在离都城不远的乡野的隐士所写。《方丈记》是一部不那么重要的随笔，兴许并不值得让那些评论家和翻译家长期以来给予过多关注，但是它灵活地运用了当时的书面语言，是一个好的样本。鸭长明（Kamo Chōmei）—《方丈记》的有名的作者—是一个受过教育的人，喜爱和歌；在12世纪末的一场动乱中，他失去了为数不多的财产和发展前景。他不是一个真正的苦行者，而是一个失意的人，他很明智地充分利用自己的失意，生活在乡野，通过适宜的对佛教中幻灭及往生的思考，为自我的贫困寻找慰藉。
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镰仓时代早期，和歌在宫廷的资助下依旧繁荣发展。这个时期的很多歌人现在在日本依旧有名。人们编纂了包括《新古今集》（Shin kokinshū）、《百人一首》（Hyakunin Isshu）在内的重要和歌选集，其中《百人一首》收录了100位有名歌人的和歌。在随后的时期，年轻人尤其是年轻女人手中都有这部选集或其他类似的选集，因为了解和歌被视为他们教育的重要一环。日本现在还有一种纸牌游戏，在这个游戏当中，参与者要把和歌与其创作者的名字对应起来。然而，尽管产出很多，但是镰仓晚期的大多数和歌没有什么特色，不过是基于常见主题的灵活变化，其形式也是多个彼此争吵不休的迂腐学派的领导者已经规定好的。它已经变成了一种消遣而非艺术。这无疑令人哀叹；不过在低潮时期用和歌表达是一个令人愉悦的癖好，而且兴许正是它帮助和歌精神延续下去。
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镰仓文学引人关注主要是因为它展示了真正的、融合外来元素和本土元素的民族书写语言的形成。《源氏物语》的语言与当代所用的口语并没有非常大的差别，只不过它的语言是程式化的，而且处理技巧极为高超。不过从封建时代开始，文章用语和口语就出现分化，这种分化如此明显，以至于在极端的案例中，一些用某种和制汉字书写的公文在大声读出来的时候，几乎让人无法理解。
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镰仓时代政治事件
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1185年 以源赖朝为首的源氏在日本无人能敌。
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1192年 源赖朝成为征夷大将军。
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1199年 源赖朝逝世。
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1205年 北条执权开始掌权。
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1226年 北条氏拥立了一位藤原氏的傀儡将军。
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1232年 《贞永式目》编成。
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1274～1281年 蒙古入侵。
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1332年 “南朝”和“北朝”之间的皇位继承之争。
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1333年 北条摄政结束，镰仓幕府衰落。
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1336年 足利尊氏在京都扶植光明（Kōmyō）天皇即位，后醍醐天皇在吉野建立“南朝”。
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1338年 足利尊氏被任命为将军，内战继续。
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[1] 亲鸾死后为他建造的佛刹后来扩建成了本愿寺（ほんがんじ），本愿寺由其会众共同管理。
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[2] 即最澄。—译者注
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