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空海的书法作品《风信贴》（东寺藏）
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无论在行为方面，还是在著述方面，最澄与空海都具有这样的品格，即追求佛法之真实，严格遵守身心之戒律，知行合一，试图达到佛家之理想境地。在佛教自百济传入日本后将近250年的时候，日本佛教史上出现了真正的佛教思想家。这二人不仅仅是优秀的僧人，而且他们将自我的知与行传承给其他人，在同样立志走向佛道之路的朋友和弟子的帮助下，他们以一定的教义和规范，创立了经营共同生活的教团。在来自海外的华丽佛像的冲击下，政治上相互对立的崇佛派和排佛派相互敌对，崇佛派大获全胜，在此之后，佛寺、佛像的修建以及抄经活动从中央向地方上扩展。在平安时代初期，日本佛教直面多种多样的经典，获得了追问这些经典教义的本质的能力，还有思考如何按照教义生存的能力。最澄与空海的出现显示，修行与修学最终在佛教中占据了中心地位。
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但是，这种状况只出现在笃志于佛道、试图通过佛法规范自我生活的僧尼之间。对佛道并未怀有特殊情感的世俗之人，或者虽有特殊情感却出于各种情况无法踏上出家之路的庶民，无法切身体会到佛教界发生的情况——对于最澄与空海的出现，以及以二人的思想为核心席卷南都旧宗的僧尼、宫廷贵族和知识分子的佛教界活动，都不了解。对世俗之人或庶民来说，最澄在山中度过了12年禁欲的修行生活、经历三乘和一乘的权实之争、面对大乘戒坛的设立引发的新旧教团的对立，还有空海的儒道释的优劣论、即身成佛的教义和咒术、显教与密教的判别及排序等，都是发生在遥远世界里的事情。
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但与此不同的是，庶民们在日常生活中有属于他们自己的可以感知佛教的形式。这就是佛教故事。对庶民们来说，要想理解具有高度概念性和体系性的佛教教义并不是那么容易的。然而，从庶民们的日常生活中取材、以趣味性为本的佛教故事很好地融合了教育训导，非常平易近人，让人豁然开朗。读者在欢笑声中就能获得某种生存的力量。人们将佛寺、佛像当作十分珍贵的东西，合十膜拜；诵经时，人们丝毫不懂经文的含义，就像是念诵咒语一般；而当他们听到佛教故事时，却会产生一种亲近感——原来佛教教义是这么一回事呀。
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正是景戒将这样的佛教故事汇集成册，也即《日本灵异记》。景戒是与最澄和空海生活于同一个时代的药师寺的僧人。
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与最澄和空海不同，景戒并非一位高僧。在历史上，人们只知道景戒是《日本灵异记》的作者，对他的其他情况一无所知。景戒的生卒年也不详。在成为药师寺僧人之前，他似乎作为私度僧生活着，私度僧是自己随意出家，没有得到官方的认可的僧人。在律令中有禁止私度僧的条例，违背条例的人要受到刑罚（杖一百）。可以想见，私度僧的数量应该有很多，都到了需要明令禁止的程度。当然，与官度僧相比，在僧人的世界里，私度僧是很难获得稳固地位的，但正因为这一点，他们可能与庶民们走得更近。《日本灵异记》能够在普通民众中传播佛教，与景戒的生活经历密不可分。
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《日本灵异记》的全称是《日本国现报善恶灵异记》。所谓“现报”的意思是在现世（而非来世）获得报应。因此，其全称的含义就是，记录下发生在日本的奇异故事，这些故事都与人在这个世界里行善或行恶的报应相关。作者景戒在序文中明确指出其写作的动机：“如果不呈现出产生善恶之报应的情景，又如何能够匡恶心、定是非呢？如果不阐明因果之报应，又如何改正恶心、勤于善道呢？”（岩波日本古典文学大系《日本灵异记》，第55页）
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我们且不谈作者劝导人们行善的目的，这部日本最早的佛教故事集的魅力，是贴近庶民生活的叙述形式中的趣味性。阅读《日本灵异记》的乐趣在于：读者切身体会到，佛教是以这样的形式存在于人们的日常生活之中的，人们可以通过这样的形式接受佛教、与佛教共生存。
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《日本灵异记》上卷有这样一则故事（第31则）：
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圣武天皇时代，御手代东人在吉野山修行、求福。三年过去了，他诵观音菩萨的名号，对观音菩萨行礼道：“请赠我一万贯铜钱、一万石白米和大量的美女。”刚好那个时候，任从三位官位的粟田朝臣的女儿尚未结婚，在位于广濑的家中突患重病，痛苦不堪，不能痊愈。粟田朝臣让侍从四面八方去寻求出家僧人或在家僧人的帮助的时候，遇见东人，便恭敬地将他迎进家中，让他念诵咒语。咒语非常灵验，粟田朝臣的女儿痊愈。这时女子对东人产生爱慕之心，最终两人同床共寝。女子的家人将东人绑起来，关在塔楼里。女子无法抑制对东人的恋慕之情，整日哭泣、思恋，不愿意离开塔楼一步。家人们商量之后，决定放开东人，让两人结为夫妻，并把家里的所有财产都分给了他们，而且，东人还被赐予五位的官位。若干年过后，女子临终的时候，对她的妹妹说：“我很快就要死去，想求你一件事，你答应吗？”妹妹答道：“你说来我听听。”于是，姐姐说道：“我时刻不能忘记东人给予我的恩情，我想让你把你的女儿嫁给东人，并照顾好家庭。”妹妹听从姐姐的遗言，将自己的女儿嫁给东人，并让他掌管自己的家财。东人在这个世界里获得巨大的福德，这都是修行得来的，托观音菩萨的福。我们怎能不相信？
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（出处同上，第147—149页）
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这难道就是佛教故事吗？
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诚然，在这则故事中有一个僧人模样的人出现，他在吉野山修行，学会了咒术。不过，这个僧人的愿望——“一万贯铜钱、一万石白米和大量的美女”，应该不是佛教性质的。他胸怀这种愿望，修行了三年时间，这的确很好笑，在现实世界里一定也会有这样的修行僧，但是，从佛教理念来说，这种深深的欲望是不值得提倡的。故事中的东人通过其咒术，治愈了女子的重病，为女子所爱慕，既获得财产，又得到地位，过上了幸福的婚后生活。女子在临终之前，还留下遗言，让妹妹的女儿嫁给他，他们后来也一直过着幸福美满的生活。
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这真是一则令人茫然不知所措的故事。作为一则佛教故事，其中的安闲的精神的确非同寻常。从《日本灵异记》全书116则故事来看，这么安闲自得的故事应该是个例外。无论是依靠佛的力量摆脱危机，还是因为佛的惩罚遭遇厄运，这些故事通常要更加严酷、残忍，都讲述了佛之力引起的超自然、超人类的奇迹。
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然而，当我们换个角度来看的话，这则故事安闲而通俗的精神正是生命力和趣味性的源泉。如果说最澄、空海攀登佛法之高峰的坚韧意志力是他们的活力的话，那么，为人民大众所传诵的佛教故事，可以说从庶民的日常生活和内心感动中获得了活力。
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尽管如此，佛教故事不仅是故事。它们是以传授佛教教义为目的的故事，与庶民的日常生活和心理联系密切，同时，这些故事必须让人们了解并理解佛教教义的崇高性。因为它们追求的是，将深深扎根于庶民生活和心理中的凡俗的生命力，与佛教教义的崇高融合并统一在一起。它们与叙述者在思想上和文学上的能力相关。
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前面我们引用的故事中充溢着庶民生活的通俗精神，好像要推翻佛法的崇高似的。从严谨的佛教角度来看，其通俗精神可能是不合乎佛教教义的，但这则故事的内容很有趣，给人以欢乐。
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僧人和女子因病而相遇。被僧人治好病的女子爱上僧人，克服了家人的阻挠，两人结为连理。濒临死亡之际，女子不忘治病的恩情，通过自己的安排，使得僧人在自己死后也能有财运和女人运。
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这则故事的结局过于完美，不过女子自然的行为却赋予了故事发展的活力。故事虽短，但女子笃信恩义、情义深厚、直爽的性格跃然纸上，读者很想为这样的女子所爱，也为僧人获得如此爱情而感到羡慕。女子的妹妹在姐姐死后将女儿嫁给僧人，反映了妹妹也有姐姐直爽的性格。故事发展到最后，作者对遇见这样的女子、为这样的女子所爱的男人的运气评论道：“这是修行所赐，源于观音菩萨的威德。”其理由有点牵强附会，这且不去说，当观音菩萨的名字出现时，读者可以感觉到深深爱着男人的女子像观音一样纯洁。
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很显然，“一万贯铜钱、一万石白米和大量的美女”是现世的利益。仅仅为了这个现世利益而皈依佛、祈求佛，是有悖于佛道的。但是，尽管人们不了解经典或经典义疏的内容，庶民还是从佛寺及佛像的美丽和崇高、佛教仪式的严谨中感受到佛的伟大和宝贵，通过对佛祈愿，期望获得某种现世的利益，这是人们极其自然的内心活动。《日本灵异记》就是由此而产生的佛教故事集。
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在这些佛教故事中，佛教理念和庶民生活、情绪逐渐相互融合在一起。相同类型的故事不断产生，逐步完善，方便人们倾听和讲述。由此，许多动人的故事、令人发笑的故事也大量出现。经验的累积给讲述者和听讲者双方带来欣赏故事的乐趣和自由。上述故事中出现的世俗欲念似乎将佛教理念抛诸一旁，虽然这些欲念具有浓郁的庸俗色彩，但还是为佛教添加了趣味，由此我们可以看出讲述者的包容性。《日本灵异记》中的许多故事的个性，都与以禁欲、节制为宗旨的佛教思想相差甚远——换句话说，具有很大的随意性。但如果讲述者和听讲者双方没有享受故事的包容精神的话，这种随意性是不会产生的。
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总共收录了116则故事的《日本灵异记》呈现出多样性。下面，我们引用两则故事，一窥其多样性。一是中卷的第8则故事。
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置染臣鲷女是奈良美登寺德高的比丘尼法迩的女儿。她勤于修行佛道，从未与男子打过交道。她整天热衷于采菜，从不离开高僧行基的身旁。一天，她进山采菜，看见一条大蛇吞食一只大青蛙。鲷女对大蛇说道：“请把那只青蛙给我吧。”但蛇不听，继续吞食。于是，鲷女又说道：“我嫁给你做妻子，你把青蛙给我吧。”大蛇听罢此言，昂起头来，盯着女子，将青蛙吐了出来。女子与蛇约定道：“你七天后来找我。”七天到了，女子闭居家中，把所有的洞都封死，待在屋里，动也不敢动。大蛇按照约定，来到女子的家，用尾巴敲击墙壁。鲷女十分恐惧，第二天把这件事告诉了行基。住在生驹山寺院里的行基说：“你无法逃避，只能坚守戒律。”于是，女子皈依三宝，受五戒，回到家里。在回家的路上，她遇见一位陌生的老人，手里拿着一只巨大的螃蟹。“你是谁？”她问，“请把你的螃蟹送给我吧。”老人说：“我居住在摄津国兔原，名字叫画问迩麻吕，马上就要七十八岁了。我没有子孙，无法生活下去。在前往难波的途中，得到这只螃蟹，但因有约在先，不能将它给你。”女子脱去上衣，交给老人，但老人还是不肯将螃蟹给女子。女子再脱去一件衣服交给老人，老人这才将螃蟹给了女子。女子带着螃蟹回到家，请行基来叩拜之后，将螃蟹放生了。行基感慨道：“你做了一件大好事呀。”第八天晚上，大蛇又来到女子的家，爬上屋顶，从茅草铺就的房顶进入屋里。女子十分恐慌，只听见地板上有什么东西吧嗒吧嗒乱跳的声音。第二天，女子看见屋里有一只巨大的螃蟹，还有一条被分割得乱七八糟的大蛇。她知道，这是放生的螃蟹来报恩了，也就是受戒取得了成效。为了了解究竟，她以名字为线索，寻访老人，但没有找到。由此，她明白了这位老人是尊者的化身。这是一件非常奇特的事情。
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（出处同上，第201—203页）
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