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朝鲜文明最初是中华文明迁徙衍射的结果，在之前的数千年里，朝鲜使用的一直是汉字。汉字与朝鲜本土语言不能完全融合，所以“文、言分离”，平民很多都是文盲。世宗决定创立朝鲜自己的文字。
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于是，他在宫内设置集贤殿，召集郑麟趾、申叔舟、成三问、朴彭年等名臣研究学问，其中最重要的项目就是朝鲜文字的创立。这些学士曾先后多次前往中国辽东、山东学习音韵知识，并根据中国的音韵著作和梵文、蒙古文的相关知识，研究朝鲜语的发音。
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公元1443年，朝鲜的拼音文字研发出来了。简单来说，这套文字系统包括几十个字母，又分为“子音”，“母音”（有点类似声母和韵母，或者辅音和元音）两类。每个单字由一个子音和一个母音组成，而两个字的相对位置又可以变化，由此产生多种读音，也便于扩充词汇。由于之前作了大量深入调研，新发明的朝鲜拼音非常实用，原本用汉字不能清楚表达的朝鲜话，用这套拼音，都可以清楚地表达出来。而且由于规则简单，即使目不识丁的朝鲜人，也可以在一天之内基本学会。这套文字可称为现代韩文的爹。
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此后，世宗又进行了三年的试验，将汉字的著作翻译成朝鲜文，并且用朝鲜文创作了一部史诗。做了这些工作，充分证明朝鲜文字的可行性，然后在公元1446年正式颁布《训民正音》。这是二十多年辛勤研究的成果，也是朝鲜数千年文明的结晶。
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然而由于多年以来，上层士大夫早已习惯了使用汉字，并成为汉文化的狂热崇拜者。他们对世宗创立朝鲜文字的做法非常反感。集贤殿的副提学崔万理就傲然站在世宗面前，唇枪舌剑，酣畅淋漓地跳着脚破口大骂，指出了世宗创立文字的许多荒谬可笑之处。他骂得实在太不给面子了，以至于世宗下令把他抓进监狱去关了一天，让他冷静冷静。
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即便如此，也不能改变上层士大夫千百年传承的习惯，对《训民正音》的抵触使得其无法正式流通。甚至世宗本人，也只是把这新文字作为开启民间教育的工具，称为“谚文”，这样自然就更加为统治阶层所看不起了。最后，辛辛苦苦创立的朝鲜文字，主要用途是在官员女眷之间私下通信时做文字游戏。而几十年后的暴君燕山君时代，更因为有人用“谚文”写文章讽刺国王，从而遭到禁止，朝鲜文的书籍也被全部焚毁。
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再往后，要到19世纪末，朝鲜文字才获得与汉字混同书写的地位，而到南北方独立建国后，才分别规定了朝鲜文字单独书写。大韩民国政府还宣布，公元1446年世宗颁布《训民正音》的日子即公历的10月9日，是韩国文字节，每年加以纪念。
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扬威对马岛
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除了对内的各项建设，世宗时代对外则主要干了两件大事：东征日本，北吞女真。
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倭寇对朝鲜半岛的骚扰，已经持续数百年，从高丽后期开始愈演愈烈。当年朝鲜太祖李成桂就曾多次与倭寇作战。李氏朝鲜建国后，一方面向日本的中央和地方统治者（即幕府将军和各地大名）交涉要求约束海盗，一方面加强沿海军备。此外，对于愿意和平经商的日本人则进行了优待。还有的日本人投降朝鲜当官，甚至在与倭寇的作战中立下大功。
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其中，与朝鲜半岛仅海峡之隔的对马岛，是朝日关系中的特殊环节。对马岛的封建领主宗氏，与朝鲜关系较为融洽，禁绝海盗，积极开展贸易，获得丰厚利润，并得到朝鲜朝廷“对马岛主”的荣誉封号。
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然而，世宗继位期间，对马岛主是年幼的宗贞盛，掌握岛上实权的则是海盗头子左卫门大郎。因此，在世宗元年（公元1419年），对马岛的倭寇就向朝鲜半岛发动了大举袭击——其实他们的最终目的倒不是朝鲜，而是去中国沿海掠夺，只不过顺道在朝鲜打个劫，补充下粮食。
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世宗闻讯大怒，召集将领，准备在陆地上布阵，给倭寇迎头痛击。
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话音刚落，他爹太上王（太宗）冲出来：什么？陆地上迎头痛击？太消极了！集合军队，渡海讨伐对马岛！
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世宗刚刚继位，军权在老爹手里，最后当然是以太上王的意思来。于是朝鲜历史上唯一的一次征讨日本开始了。朝鲜方面集结了精锐部队17000多人，战船200多艘，6月12日出海，20日抵达了对马岛。
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一个国家的主力打一个岛，本来就没啥悬念。更何况岛上的武装大部分都编入倭寇抢劫去了，防守空虚。虽然倭人的彪悍也使朝鲜军付出了一定代价，但无关大局。朝鲜军共计斩杀倭兵700多人，俘虏100多人，自己阵亡100多人，此外还释放了100多被倭寇掳掠的明朝百姓。朝鲜军以牙还牙，焚烧了许多日本人的房屋，抢走了许多财物。
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在朝鲜军的威逼下，宗贞盛赶紧求和，甚至表示愿意按照朝鲜其他州郡的范例，正式纳入朝鲜的管辖之中。
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事情传到日本足利幕府那里，以讹传讹，再加上一些大臣的恶意挑动，居然变成了“明朝与朝鲜联合大举入侵日本”，于是幕府急忙开展外交。在日本方面的力争下，“吞并对马岛”的提议破产。此后，朝日关系逐渐趋于缓和，对马岛继续作为两边的纽带享有巨大的贸易收益。中间虽然数次因为倭寇作乱而导致关系中断，但整体来看还是和平贸易的时候居多。
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步步扩张
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对东边的日本征抚并用，目的是安定后方。世宗的更大精力则放在持续的北上扩张上。如前所述，朝鲜半岛北部及中国东北地区，多年来生活着女真族（前身靺鞨族）。从契丹时代开始，高丽国就不断地诱降和进攻这些女真族，逐步吞并土地。李氏朝鲜建国后，太祖、太宗都趁着明初的混乱劲儿，一面向大明朝阿谀奉承，一面一口一口地蚕食。世宗继承了这种政策，对北方各族的女真人利益诱降与武力打击并重，还用反间计挑拨不同部族女真人自相残杀。而当时明朝正与北元残留势力作战，有时候也会命令朝鲜协助攻击依附蒙古的女真部族，这就更给了朝鲜扩张的机会。
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世宗一边打，一边不断在北部地区修筑城池，从南方移民北上填充，控制了一片土地后，再继续北上啃下一片。依靠这种步步为营的手段，在30年中，朝鲜在西北方向扩充了四个郡，疆界推进到鸭绿江中上游；东北方向扩充了六个郡，疆界推进到图们江，从而完全形成了鸭绿江、图们江为界的中朝边境格局，并一直延续到今天。当然，这种扩张也并非全无代价，由于扩张过程中杀死过好些女真族的首领，来自东北女真部族的报复也从来没间断过，对朝鲜边境造成压力。
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因为世宗执政期间的各种政绩，他深受朝鲜民族的推崇，被誉为两大民族英雄之一（另一个是抗倭战争中的海军将领李舜臣）。韩国自行研制的第三代驱逐舰，首艘就命名为“世宗大王号”。不过，过度操劳国事也会影响健康。世宗在晚年病魔缠身，苦不堪言。
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公元1450年，他将王位禅让给儿子李珦，旋即病逝，享年54岁。而当初让位给他的两个哥哥：吃喝玩乐风流快活的大哥活了69岁，皈依佛门清心寡欲的二哥活了91岁。果然是世事难两全，有收获就有代价。
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