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于是，在1897年10月12日，朝鲜高宗李熙有了一个骇人听闻的举动：他在汉城登基，自称为皇帝。国名从“朝鲜王国”改为“大韩帝国”，年号“光武”，大约是想学习中国历史上的汉光武帝刘秀，来“中兴”朝鲜半岛吧。高宗也就成为了传说中的“韩始皇”。王世子李拓被封为皇太子，死去的闵妃被追封为“明成皇后”。
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朝鲜半岛历史上第一个帝国和第一位皇帝出现了。这充分表达了朝鲜统治者试图与中国、日本平起平坐的愿望。遗憾的是，这种名分上的尊贵，本来就是遭受奴役和压迫下生成的畸胎，而“大韩帝国”基本上也可以算朝鲜半岛历史上最为窝囊的一个朝代。国力的强弱和地位高低，真不是一个皇帝的称号可以决定的。
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当然，“韩始皇”李熙本人当时没这么想。他是真心想富国强兵，开始了“光武改革”。在老爹和老婆的羽翼庇护下苟活了几十年的君主，这回似乎要把全身的干劲拿出来，他接过闵妃的旗帜，努力前进。
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他颁布了《大韩帝国宪法》，皇帝自任海陆军大元帅。他聘请俄国军官当顾问，大肆扩建新军。到1899年，大韩帝国的总兵力急剧扩张到5600人。他又在美国人的帮助下开始土地改革，并且准备引进西方国家的文官制度。同时请来英国人，帮韩国搞电车和电灯，又和美国合办了汉城电力公司，在首都实现了电气、自来水供应，还和俄国合办了银行。铁路公司、纺织工业、港口商务等近代化企业纷纷建立，几十所中小学校和好几家报纸也如雨后春笋般冒了出来。西装革履成为社会各界的时尚。
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靠山崩塌了
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李熙改革改得兴高采烈，经营的一亩三分地也是风生水起。然而他的三千里江山，这时候依然是列强抢夺的肥肉。被吃下去是早晚的事儿，差的也就是谁来吃，怎么吃而已。
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就在大韩帝国内部忙于改革的同时，决定它命运的日本和俄国两个新旧帝国，也就如何在朝鲜划分势力范围讨价还价。
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1903年，双方最后摊牌。
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日本表示，愿意支持俄国吞并中国东北，以此换取自己吃下整个朝鲜，这个叫做“满韩交换”，两国势力范围以鸭绿江为界。
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俄国则说不行，东北是我的，朝鲜咱们再分分。他主张两国以北纬39°线为界，基本上以大同江来划分各自势力范围，把朝鲜半岛北部吞入自己口中。而且，他还要求日本也不能将朝鲜半岛南部用于军事目的。
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日本人一听：老毛子欺人太甚，咱五五开得了，你居然要二八开！
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两家谈不拢，当然只有开打。于是在1904年，日俄战争爆发。
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李熙巴不得俄国得胜。可是当数万日军在朝鲜半岛登陆，韩国却也不敢摸老虎屁股。大韩帝国最初宣布“中立”，很快被日军胁迫签署了协定书，协助日军同俄国作战。
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而俄老大也确实愧对小弟的殷切期盼。由于战略蠢笨，战术落后，在一年多惨烈的血战后输给了日本。双方签订《朴次茅斯和约》，俄国不但承认把朝鲜给日本独占，而且中国东北地区也是双方均分。东亚权利原本俄国主张二八开，现在反过来变成八二开了。
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俄老大缩了，依附于他的韩国小弟日子不好过了。
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早在日俄战争期间的1904年8月，日军登陆半岛后，就强迫韩国签署了《日韩新协约》（第一次日韩协约），规定韩国必须聘请日本的财政和外交顾问，韩国政府财政、外交重大决策，都必须征询其意见。
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等到俄国正式把韩国抛给日本，日本立马在1905年（农历乙巳年）11月强迫韩国签订了《日韩保护协约》（第二次日韩协约），规定韩国撤销外交机关，韩国的一切外交事务都交给日本包办，日本派出一名“统监”驻扎汉城，全权负责韩国的一切外交事务。这样一来，作为一个完全没有外交的国家，韩国丧失了独立地位，成为日本的附庸了。支持和促进签署这个条约的李完用等五个大臣，被称为“乙巳五贼”。
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小贴士
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韩奸李完用
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李完用（1856－1926），著名卖国贼，位列“乙巳五贼、丁未七贼、庚戌国贼”。本是闵妃派系的开放派官员，亲美亲俄，曾与金弘集的亲日内阁斗争，并策划高宗逃亡到俄国使馆。但在日俄战争后，改抱日本大腿，积极支持日本吞并韩国。
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日韩合并后，李完用被日本封为伯爵，之后晋为侯爵，获颁大勋位菊花大绶章。这是“二战”前韩国王室之外唯一受勋的韩国人。
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今天的朝鲜和韩国都把他作为卖国贼。2005年，他子孙的土地被韩国政府根据《亲日反民族行为者财产归属特别法》没收。
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海牙的哭诉
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稍有头脑的韩国人都知道，亡国的时间近了。为了救亡，他们采取各种方式抗争。有的去韩奸李完用的家中放火，有的自发集会要求“废除保护协约”、“驱逐倭寇”，有的拔刀自刎、服毒自尽，还有的谋刺日本首任“统监”伊藤博文和促成协约的“五贼”。更有勇气的则组织起来，开展“义兵运动”，武装反抗鬼子入侵。
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然而这些运动，在兵强马壮而又不择手段的日本人面前毫无作用。伊藤博文大摇大摆进入统监府，开始行使代替韩国搞外交的神圣使命。
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